景和十一年九月十九，两浙西道治所临安县城，迎来了一队看似寻常的北方商旅。为首的是一位年轻公子与一位文士打扮的先生，带着几名精干伙计，入住城东一家中等规模的“悦来客栈”。二人正是微服潜入的轩辕明璃与沈清韵。为避免打草惊蛇，她们暂不能回林家临安老宅或沈清韵原身的家沈家村，只能栖身于此。
安顿下来后，两人即刻通过隐秘渠道，与早已潜伏在此的“流云帮”及“影阁”人员接上了头。临安是流云帮经营最久、根基最深之地，更是沈清韵的故乡，行事远比在江宁便宜。
调查重点明确：一是查清“通汇昌”票号与徐志敬之间的资金往来铁证；二是追踪当初在张启贤府中埋藏金锭的执行者及其指令来源。
“通汇昌”票号临安总号，位于城中最繁华的御街旁，门庭若市，看似寻常。然而，在流云帮无孔不入的网络下，其内部并非铁板一块。明璃采纳沈清韵的建议，没有硬闯，而是采取了更隐蔽的方式——重金收买。
目标锁定在票号一名因赌博欠下巨债、又遭上司排挤的二级账房先生。通过流云帮中间人牵线，许以重金和事后安排其全家安全离开临安的承诺，终于说动此人。三日后，一批用特殊密码记录的隐秘账册副本，被悄悄送到了明璃手中。
这些账册记录着票号为“特殊客户”处理的大额、非公开资金流转。沈清韵将自己关在客栈客房内，凭借其超越时代的数学逻辑和耐心，对着那些看似杂乱无章的符号和数字，开始了艰难的破译工作。烛火彻夜不熄，宣纸上写满了演算过程。
功夫不负有心人。两日后，沈清韵苍白着脸色，却带着兴奋的目光，将一张梳理清晰的资金流向图铺在明璃面前：“殿下，找到了！”
图上清晰显示，约在景和十年中，一笔高达五万贯的款项，从江宁方向经过数次中转，最终流入“通汇昌”的一个特定账户。而这个账户的最终受益人，经过层层伪装后，指向了城西一座精致别院的主人——一位姓柳的妇人。影阁进一步核实，这位柳氏，正是两浙西道道台徐志敬暗中包养的外室！而那笔钱，随后被用于购置别院附近的田产和铺面。
“铁证如山！”明璃指尖点着图上那个最终的名字，眼中寒光一闪。这已不仅仅是贪墨，而是利用职权，将国库银两辗转流入私人腰包的重罪！
与此同时，另一条线也有重大突破。影阁探子通过漕帮的底层关系，几经周折，找到了当初具体执行在张府埋金任务的两个漕帮底层混混。这两人起初嘴硬，但在影阁擅长心理博弈的高手连番审讯下，加之出示了其家人已被“妥善安置”（实为保护性控制）的证据，最终心理防线崩溃。
他们供认，约在两个月前，受漕帮一个小头目指派，深夜潜入已提前被摸清格局的张府后院，将一批沉重的包裹埋入指定地点。指使者承诺事成后给予重金，并威胁若泄露半字，全家不保。而指使他们的那个小头目，在任务完成后不久，便在一次“意外”的码头斗殴中丧生。线索似乎断了，但影阁顺藤摸瓜，发现那小头生前最后接触的人中，有一个是周文远府上采买管事的外甥。而进一步追踪周文远与临安的联系，发现其一名心腹师爷，在埋金事件发生前半月，曾秘密到过临安，与徐志敬的一名亲随有过接触。
指令的源头，虽经层层转手，最终指向了临安，指向了徐志敬！
案件的核心脉络逐渐清晰。然而，在梳理徐志敬及其党羽庞大关系网时，沈清韵凭借其绘制的精细朝堂派系图，发现了一个更深层的关联。
她将一份抄录的官员履历推到明璃面前，神色凝重：“殿下，您看此人。”
明璃接过，上面记录着一位名叫江砚臣的官员，现任刑部侍郎，以清流自居，在士林中颇有声望。履历中提及，景和七年，时任江宁府司仓参军的苏彦辰（苏婉清之父），因所辖粮仓在汛期受潮，导致数千石粮食霉变，被劾“监管不力，仓储损耗超标”。此案可大可小，若严惩，苏彦辰前程尽毁。关键时刻，时任御史中丞的江砚臣挺身而出，力陈天灾难防，苏彦辰平日勤勉，功过相抵，最终使苏彦辰仅受罚俸降级处分，保住了官身。
“苏彦辰……太子妃苏婉清的父亲？”明璃眉头微蹙。
“正是。”沈清韵指着派系图上错综复杂的连线，“江砚臣表面与二皇子无直接往来，但其多名得意门生、姻亲子侄，如今都在二皇子党羽姜文等人手下担任要职。而且，近三年来，在朝中几次关乎漕运、边贸的关键议题上，江砚臣的奏疏立场，均与二皇子一党暗中呼应。”
她顿了顿，声音低沉：“殿下，现在看来，当年江砚臣对苏彦辰的‘仗义执言’，时机和力度都拿捏得恰到好处。这恐怕不是巧合，而是二皇子一党早就布下的一枚棋子。对苏家施以‘恩情’，使其感恩戴德，再通过苏婉清选为太子妃，将影响力深入东宫……真是好深的谋划！”
“更重要的是，要不是我们来江南查案，全面清查江南官场人脉关系，根本不会看到这个不起眼的尘封小案。”
明璃心中一震，顿觉寒意彻骨。原来，不仅张启贤是目标，连太子妃的入选，都可能是一场精心安排的棋局！对手的触角，远比她想象的伸得更长、更隐秘。
连续的高强度调查与线索分析，虽收获巨大，但也不可避免地增加了暴露的风险。明璃与沈清韵虽极力隐蔽，但其频繁与特定人员接触，以及流云帮、影阁人员在临安城的异常活跃，终究引起了一些有心人的注意。
九月廿一日夜，沈清韵与一名影阁线头在城隍庙附近秘密接头后，独自返回客栈。行走在寂静的巷弄中，她多年培养的警觉性让她隐隐感到一丝异样——身后似乎有若有若无的脚步声，保持着固定的距离。
她不动声色，加快步伐，拐过几个街角，利用临安城熟悉的地形穿插。那脚步声依旧如影随形。沈清韵心知不妙，对方是跟踪的好手。她不能直接回客栈，那会暴露明璃的住处。
灵机一动，她闪身进入一家尚未打烊的成衣铺，假意挑选衣物。片刻后，她换上了一套刚买的普通棉布衣裙，将之前的文士袍打包，从店铺后门悄然离开。果然，后巷口有两个黑影在徘徊，目光紧盯着前门方向。
沈清韵压低斗笠，混入夜归的人流，绕了一大圈，确认甩掉了尾巴后，才匆匆赶往城西流云帮一处存放滞销货物的闲置仓库。她不敢直接回客栈通知明璃，怕反而将危险引去，只得先在此藏身，再设法联系。
然而，她还是晚了一步。就在她离开客栈约莫半个时辰后，悦来客栈后院堆放杂物的角落，突然冒起浓烟，火势迅速蔓延！时值秋燥，夜风一吹，烈焰很快吞噬了半栋楼阁。
幸而明璃并未入睡，正在房中研究账册。闻到烟味、听到外面惊呼救火之声，她立刻警觉，在护卫的掩护下，带着紧要文书，迅速从窗户沿提前勘察好的路线撤离，与闻讯赶来的部分流云帮人员汇合。
当沈清韵通过秘密渠道得知客栈失火的消息，惊出一身冷汗，立刻请求帮众护送她前往与明璃约定的备用汇合点——城北另一处更为隐蔽的货栈。
深夜，货栈昏暗的油灯下，劫后余生的两人相见，均是一脸凝重。
“对方已经察觉了，而且下手狠辣，直接纵火，是想将我们灭口或逼出来。”明璃看着窗外仍未完全熄灭的火光，声音冰冷，“这临安城，已是龙潭虎穴。”
沈清韵心有余悸：“幸好我察觉被跟踪，临时换了装束绕了路。否则……殿下，我们在临安的行踪已经暴露，徐志敬绝不会善罢甘休。必须尽快收网，否则证据可能被销毁，我们自身也危矣。”
明璃点头，眼中闪过一丝决绝：“既然他们迫不及待，那我们便如他们所愿。立刻传令，所有掌握关键证据的人员及家眷，由影阁和流云帮精锐秘密保护起来。同时，将我们已掌握的关于徐志敬、周文远的罪证，整理成密报，以八百里加急，直送京城督察院和父皇御前！我们要在徐志敬反应过来之前，抢先出手！”
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