“镇星关”的钢铁地基在木星轨道上无声浇筑的同时，在地球以及各个殖民据点，另一场同样关乎命运的行动，也在紧锣密鼓地进行——“利刃”计划的成员遴选。
与“镇星关”工程那宏观、浩大的场面不同，这里的紧张与激烈，体现在每一个个体身上，无声，却更加刺入骨髓。
龙组总部，深层体能测试中心。
汗水的气味、仪器运转的低频嗡鸣、以及偶尔因达到极限而发出的压抑闷哼，构成了这里的主旋律。一条条幽蓝色的光带在特制的跑道上飞速移动，那是测试者在承受三倍标准重力下的极限奔跑。他们的面甲之下，表情因巨大的负荷而扭曲，生理监测数据实时投射在旁侧的光屏上，心跳、血压、肌肉乳酸浓度曲线剧烈波动。
“加速！保持节奏！想象你身后就是‘收割者’的能量束！”一个冰冷严厉的声音通过内置通讯器响起，不带丝毫感情。教官如同雕塑般站在观察窗前，目光锐利地扫过每一个数据波动和细微的动作变形。
不远处，神经反应测试室内，测试者置身于一个全息模拟战场。无数代表敌方炮火的光点以近乎违背物理规律的角度袭来，他们必须在毫秒之间做出规避或反击判断。失误，便会引来模拟能量冲击带来的剧烈神经痛感，虽不造成实质伤害，却足以让意志薄弱者精神崩溃。
“砰！”
一名测试者终于无法承受连续的高强度刺激，神经链接被强制断开，他瘫软在地，剧烈地喘息，眼神涣散，被医疗机器人迅速抬离。
观察室内，沙蝎的远程全息影像矗立着。他依旧坐在特制的医疗椅上，脸色苍白，一条机械臂代替了他尚未完全愈合的右臂进行着简单的动作。但他的眼神，却比在场任何一名教官都要锐利，如同沙漠中盯上猎物的隼。
“第七个了。”他声音沙哑，带着重伤未愈的虚弱，却透着一股不容置疑的权威，“神经耐受力低于阈值。‘龙魂’2.5系统的负荷远超旧型号，这不是小孩子过家家。”
“沙蝎顾问，”一名负责选拔的龙组上校微微皱眉，“标准是否过于严苛？我们时间有限，可能需要适当放宽……”
“放宽？”沙蝎打断他，目光扫过来，让上校下意识地挺直了脊背，“放宽标准，就是把他们，以及他们未来要保护的整艘战舰、整个小队的命，一起送给‘收割者’当见面礼！‘利刃’不是常规部队，我们是去以卵击石，去钻敌人的心脏！我们需要的是能在绝境中保持冷静，在系统报警声中还能精准扣动扳机的怪物！不是温室里的花朵！”
他顿了顿，呼吸有些急促，显然长时间的远程参与也消耗着他本就不多的精力。“看看这些数据，”他指向屏幕上不断滚动的候选人信息，“我们需要的是本能，是经历过生死淬炼后形成的战斗本能。那些从模拟舱里出来的满分天才，未必比不上一名在边境冲突里捡回一条命的老兵。”
他的话语，让选拔的天平悄然倾斜。数小时后，一份初步筛选名单被呈递上来。名单上，除了各大战区精英部队的王牌，赫然还有几个名字，引人注目。
赵空，原“蝉蜕号”驱逐舰，近防炮操作员。 备注：在“蝉蜕号”最后的突围战中，于通讯中断、火控系统部分失灵的情况下，凭借个人经验与直觉，手动操控近防炮拦截了三枚以上可能致命的重型鱼雷，为跃迁争取了关键数秒。
林雨，原“蝉蜕号”驱逐舰，电子战支援人员。 备注：在舰桥被瘫痪期间，于次级控制室临时接驳系统，成功对追击的“收割者”侦察单位实施了短时强效电子干扰，虽未能扭转战局，但展现了极高的临场应变能力与心理素质。
雷栋，原“蝉蜕号”陆战队成员，重伤员。 备注：在接舷战中失去左臂，利用战场急救凝胶封住伤口后，仍使用单手操作重型爆弹枪坚守通道闸门直至昏迷，为平民撤离争取时间。
这些名字，代表着宝贵的、与“收割者”直接交战的经验。他们的入选，打破了某些固有的选拔规则，却也完美诠释了沙蝎所说的——“战斗本能”。
“把他们的档案，标记为‘优先评估’。”沙蝎看着这几个名字，眼中闪过一丝不易察觉的认同，“告诉他们，如果想为‘蝉蜕号’的战友报仇，就别在后面的测试里给老子丢人！”
命令下达，新一轮，更加严酷、更加贴近实战的联合选拔，在龙组多个秘密基地同步展开。空气中弥漫的，不仅仅是汗水的咸涩，更有一股铁锈与鲜血交织的气息。
“利刃”正在被淬炼，只为在那终将到来的终焉之战中，挥出决定性的一击。
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