魏谦的到来，如同在平静的湖面投下了一块巨石。主舫内的气氛明显一变，原本围绕着苏万程、李茂才等人的中心，无形中向这位靖王府长史倾斜。
苏万程等人更是亲自离席相迎，态度恭敬中带着几分不易察觉的谄媚。
“魏长史大驾光临，真令这荷花宴蓬荜生辉！”苏万程拱手笑道，亲自引魏谦往主位走去。
魏谦神色平淡，目光扫过在场众人，最后在萧执和沈清弦的方向似有若无地停顿了一瞬，嘴角那抹意味深长的弧度依旧挂着。“苏东家客气了，魏某不过是奉王爷之命，来江南走走看看，恰逢其会罢了。”
他声音不高，却带着一种久居人上的矜持与压迫感。他在主位落座，位置甚至隐隐压了苏万程一头，无人敢有异议。
丝竹声再次响起，舞姬重新起舞，但众人的心思显然已不在歌舞之上。不少人的目光在魏谦与萧执这两拨“京城来客”之间悄悄逡巡，空气中弥漫着一种微妙的试探与观望。
沈清弦垂眸，用银匙轻轻搅动着面前莲子羹，心中快速盘算。魏谦的出现，证实了靖王对江南的渗透确实存在，而且似乎与本地这些大商贾关系匪浅。这对他们而言，既是挑战，也可能是一个突破口——若能分化，或可利用。
萧执坐在她身侧，姿态闲适地品着酒，仿佛对周遭变化浑然未觉，但沈清弦能感觉到他周身气息内敛，如同蛰伏的猎豹，随时可以暴起发难。他放在桌下的手，轻轻覆上她的手背，指尖在她掌心写了两个字：“勿动。”
沈清弦心领神会，微微颔首。眼下敌暗我明，静观其变才是上策。
然而，树欲静而风不止。
魏谦与苏万程、李茂才等人寒暄几句后，话锋似乎不经意地一转，目光再次投向萧执这边，声音带着几分故作熟稔的探究：“方才进来时，听闻诸位在讨论京城风味？这位……安爷，瞧着气度不凡，不知在京城做何营生？说不定，与我家王爷还有些往来。”
这话问得直接，且抬出了靖王，带着明显的施压意味。所有人的目光再次聚焦过来。
萧执放下酒杯，抬眼看向魏谦，目光平静无波，甚至带着一丝淡淡的疏离：“区区小本生意，不足挂齿，更不敢高攀靖王殿下。”他语气平淡，却自有一股不容置喙的威势，将魏谦隐含的试探轻描淡写地挡了回去。
魏谦眼底闪过一丝不悦，面上却笑道：“安爷过谦了。如今这世道，能在这荷花宴上有一席之地的，岂是寻常商贾？”他顿了顿，视线转向沈清弦，“方才听闻尊夫人提及的‘荷香酱’，风味独特，连苏东家都赞不绝口。不知安爷夫妇，是否有意在江南开设分号？江南商界虽好，但规矩也多，若需帮衬，魏某或可代为引荐一二。”
这话听起来是客气帮忙，实则暗藏机锋。一是继续试探根底，二是暗示江南是他的地盘，想在这里做生意，需得经过他的“引荐”，亦即某种意义上的认可或服从。
沈清弦心中冷笑，资本女王最厌恶的便是这种凭借权势设置壁垒的行为。她抬起眼，迎上魏谦的目光，唇边漾开一抹得体却疏远的笑意：“魏长史好意，妾身心领。不过我们夫妇二人初来乍到，尚需熟悉此地风土人情，生意之事，还需从长计议，不敢贸然劳烦长史。”
她既未答应，也未明确拒绝，将“从长计议”四个字咬得清晰，态度不卑不亢。
魏谦碰了个软钉子，眼神微沉。他身为靖王府长史，在江南之地，便是总督也要给他几分薄面，何时被两个来历不明的商贾如此拂逆？
苏万程见状，连忙打圆场：“哎呀，生意之事，确实急不得。今日荷花宴，只谈风月，只谈风月！来，魏长史，尝尝这新到的蟹，正是肥美之时！”
气氛暂时缓和，但那股无形的张力并未消散。
宴会后半程，沈清弦明显感觉到，一些原本因“荷香酱”而对她们表示出兴趣的商人，态度变得谨慎和疏离起来，显然是不愿在情况未明时，得罪魏谦这位靖王府的代表。
沈清弦并不气馁，反而更加冷静。她借着更衣的由头，暂时离席，在青黛的陪伴下走到舫尾较为清净的栏杆处透气。
夜色中的秦淮河，桨声灯影，繁华如梦。但在这繁华之下，不知隐藏着多少暗流汹涌。
“王妃，”青黛低声道，“那位魏长史，来者不善。我们是否要动用听风阁的力量，给他制造些麻烦？”
沈清弦望着河面闪烁的灯火，轻轻摇头：“不必。小打小闹，反而落了下乘。我们要的，是堂堂正正地在这江南立足，让他，让他背后的人，都无话可说。”
她沉吟片刻，问道：“墨羽那边，对永昌粮行和漕帮的关联，查得如何了？”
“已有眉目。”青黛低声道，“永昌粮行仗着与漕帮的关系，不仅压价收购，还垄断了通往苏杭的部分漕运线路，许多小商户苦不堪言。另外，我们还查到，漕帮内部似乎也并非铁板一块。”
沈清弦眼中闪过一丝锐光：“哦？仔细说说。”
“漕帮现任帮主年事已高，帮内几位实权人物对下任帮主之位各有心思。其中一位姓石的副帮主，与永昌钱东家关系密切，而另一位姓韩的副帮主，则对永昌行事颇为不满，认为其过于霸道，有损漕帮名声，只是碍于帮主和石副帮主，暂时隐忍。”
沈清弦若有所思。有矛盾，就有利用的空间。这或许是一个切入点。
回到席间，宴会已近尾声。魏谦似乎也失去了继续试探的兴趣，与苏万程等人低声交谈着，不再关注他们。
离席时，沈清弦与萧执走在后面。经过李茂才和王氏身边时，王氏似乎还有些不甘，欲言又止。沈清弦却仿若未见，只对李茂才微微颔首示意。
倒是那位锦华绸缎庄的东家苏万程，在送客时，特意对萧执和沈清弦多说了一句：“安爷，安夫人，今日仓促，未尽地主之谊。改日若得闲，可来敝号坐坐，苏某珍藏了些好茶，愿与二位品鉴。”
这话带着几分真诚的结交之意，与之前纯粹的客套不同。显然，沈清弦今晚的表现，赢得了这位精明绸缎商的一丝尊重。
“一定。”萧执简洁回应。
沈清弦亦含笑点头：“苏东家盛情，却之不恭。”
返回别院的马车里，气氛静谧。萧执握着沈清弦的手，指腹轻轻摩挲着她的虎口，似在安抚，又似在思索。
“今日之事，你怎么看？”他低声问。
沈清弦靠在他肩头，梳理着思绪：“魏谦的出现，证实了我们的猜测。靖王在江南的触角，比我们想的可能更深。他与这些大商贾关系密切，我们想从他们这里打开缺口，短期内恐不容易。”
“嗯，”萧执颔首，“苏万程最后的态度，算是个意外之喜。此人能在金陵绸缎业独占鳌头，眼光和魄力都不缺。”
“是，”沈清弦点头，“或许可以从他这里入手。不过，我更在意的是青黛提到的漕帮内部矛盾。”
她将青黛探听到的消息转述给萧执。
萧执听完，眸中精光一闪：“漕帮掌控运河命脉，若能加以影响，确实是一步好棋。那个韩副帮主，可以接触一下。”
“我也是此意。”沈清弦道，“不过此事需谨慎，不能让魏谦和永昌那边察觉。”
“让巽风去安排。”萧执道，“听风阁在底层人脉方面，更有优势。”
回到澄心苑，夜色已深。乳母回禀萧煜早已睡熟。夫妻二人沐浴更衣，卸下一身疲惫与应酬。
躺在柔软床榻上，萧执将沈清弦揽入怀中，下颌抵着她的发顶，低声道：“今日辛苦你了。”
沈清弦在他怀里找了个舒适的位置，摇了摇头：“谈不上辛苦，不过是些口舌之争。倒是你，一直忍着那魏谦。”
萧执低笑一声，胸腔震动：“跳梁小丑，何须与他一般见识。不过……”他语气转冷，“他若真不知死活，敢动你分毫，我不介意让靖王再断一臂。”
他的声音带着一丝森然杀意，手臂也不自觉地收紧。
沈清弦心中微暖，抬手抚上他的脸颊：“我知道。但我们此行，并非为了争斗而来。站稳脚跟，发展生意，摸清底细，才是首要。”
“我明白。”萧执捉住她的手，在唇边吻了吻，“睡吧，我的女王。明日还有明日的事。”
他吹熄了床头的灯，室内陷入黑暗。只有窗外朦胧的月光透进来，映出彼此依偎的轮廓。
在萧执沉稳的呼吸声中，沈清弦却有些睡不着。她悄然调动体内那洼灵蕴露，让其缓慢流转，滋养着略微疲惫的心神。同时，脑中不断回放着今晚宴会的细节，魏谦的眼神，苏万程的态度，漕帮的线索……如同散落的珍珠，需要一根线将它们串联起来。
她隐隐有种预感，这看似平静的金陵城，即将因他们的到来，掀起更大的风浪。而她，早已做好了迎风破浪的准备。
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