沈清弦那封言辞恳切又暗藏机锋的奏章递入宫中后，如同石沉大海，并未立刻激起显眼的涟漪。但数日后，一道不经内阁、直发江南的密旨，以及皇帝在早朝上对漕运新政“颇有建树，当再接再厉”的随口一提，都让嗅觉敏锐的朝臣们品出了不同的意味。承恩公府一系的气焰，肉眼可见地收敛了几分。
然而，沈清弦心中的警兆并未解除。体内灵蕴露那持续的、细微的悸动，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，提醒她危机并未远去，只是转入了更深的暗处。她加紧了京中的防备，同时与江南的通信愈发频繁密匝。
这日，她正在查看工坊送来的、用姜堰培育的新蚕种吐出的第一批丝线样本。丝线色泽莹润，韧度似乎也比以往的更好些，这让连日阴霾的心情透入一丝光亮。
“王妃，江南急信！”周文砚的声音带着一丝不易察觉的紧绷，快步而入，递上一封看似普通，却用了特殊火漆的信函。
沈清弦心下一紧，立刻接过拆开。信是萧执身边最得力的暗卫首领所写，笔迹潦草，显是在紧急情况下写成。信中言明，三日前，王爷巡视新开通的一处漕运关口后，乘船返回驻地途中，于一段水流湍急、两岸林密的河道，遭遇了不明身份的水匪袭击！对方显然是蓄谋已久，利用地形之利，数艘快船围攻，攻势狠辣，全然不似寻常乌合之众。
“王爷可安好？！”沈清弦急问，声音带着自己都未察觉的颤抖。
周文砚连忙道：“信上说，幸而王妃预警及时，王爷身边护卫力量已增至最强，且早有防备。激战半个时辰，击杀匪徒十余人，俘获三人，我方亦有数人轻伤，但……王爷无恙，只是座船受损，需暂缓行程。”
无恙！
沈清弦高高悬起的心猛地落下，几乎要虚脱。她扶着桌案，指尖因用力而微微发白。果然！承恩公府真的动手了！而且如此狠绝，竟是想在江南要了萧执的性命！
后怕如同冰冷的潮水般涌上，却又迅速被熊熊怒火取代。他们竟敢！
“俘获的人呢？可问出什么？”她强迫自己冷静下来，声音冷冽。
“信上说，那三人皆是亡命之徒，口风极紧，暂时还未撬开。但从其身手和所用兵器来看，绝非普通水匪，训练有素，更像是……军中退下的好手，或是某些权贵之家豢养的死士。”周文砚沉声道，“王爷已下令彻查，并加强了身边所有护卫，请王妃放心。”
放心？如何能放心？一次不成，必有第二次！沈清弦眸中寒光凛冽。她在厅内踱步，脑中飞速运转。江南天高皇帝远，萧执虽有准备，但明枪易躲暗箭难防。
“给王爷回信，”她停下脚步，语气决绝，“告诉他，京中一切安好，让他不必挂心。全力应对江南事宜，务必……务必以自身安全为第一要务！那些俘获的人，想办法撬开他们的嘴，拿到实证！另外，”她顿了顿，“让我们在江南所有的人手，不惜一切代价，暗中保护王爷，必要时……可动用非常手段，一切后果，由我承担！”
“是！”周文砚感受到沈清弦话语中那股破釜沉舟的意味，心神一凛，郑重应下。
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送走周文砚，沈清弦独自在书房坐了许久。愤怒与担忧交织，几乎要将她吞噬。她知道，仅仅依靠江南那边的防御和调查还远远不够。必须在京城，给承恩公府施加更大的压力，让他们自顾不暇，才能减轻萧执那边的风险。
她再次铺开信纸，这次，是写给太后的。信中不再提及自身惶恐，只以儿媳身份，闲话家常般说起萧煜近日又学会了几个新词，活泼可爱，又“无意间”流露出对远在江南、身处险境的夫君的深深挂念，字里行间充满了为人妻、为人母的担忧与无助，情真意切，令人动容。
她知道，太后看重血脉亲情，这封信比任何控诉和请求都更有力量。
写完给太后的信，她又唤来林婉儿：“婉儿，以我的名义，给凝香馆和玉颜斋下个单子，要一批最新的、安神静气的香露和香品，分量要足，品质要最好的。”
林婉儿有些不解：“姐姐是要自用？可是近来睡眠不安？”
沈清弦摇摇头，眼中闪过一丝冷芒：“不，是送给承恩公夫人，以及……几位与承恩公府往来密切的勋贵夫人。就说我近日心中烦闷，制了些香品，想着诸位夫人或许也有需用，特此分享，聊表心意。”
林婉儿瞬间明了。王妃这是要以退为进，主动示“弱”，并借此机会，将承恩公府欲对安王不利的消息，以一种更隐晦、却更能在贵妇圈中迅速流传的方式，扩散出去！一旦流言在顶层圈子里发酵，承恩公府必将承受巨大的舆论压力！
“姐姐高明！我这就去办！”林婉儿领命而去。
沈清弦走到窗边，看着庭院中在乳母陪伴下咿呀学语的萧煜，目光柔软了一瞬，随即又被坚定取代。为了执之，为了煜儿，为了这好不容易经营起来的一切，她绝不能倒下，也绝不会让那些人得逞！
她能感觉到，体内灵蕴露的警示悸动，似乎因她这番果断的应对而稍稍平复了一些，但那潜在的危机感依旧萦绕不散。仿佛有一张无形的网，正在悄无声息地收紧。
就在她凝神思索下一步对策时，顾清源匆匆而来，脸上带着一丝怪异的神色。
“王妃，工坊那边……有人送来一份奇怪的‘赠礼’。”
“赠礼？何人所送？”沈清弦蹙眉。
“是一个陌生的小乞儿送来的，指名要给王妃。守卫盘问，那小乞儿只说是个蒙面的叔叔给了他一串钱，让他务必送到。”顾清源递上一个巴掌大的、没有任何标记的普通木盒，“属下已让晚晴姑娘暗中查验过，盒子和里面的东西都无毒。只是……里面的东西，有些蹊跷。”
沈清弦接过木盒，入手颇轻。她打开盒盖，里面并非预想中的恐吓信或诡异之物，而是……一小撮淡金色的、细软异常的蚕丝，旁边，还有几颗干瘪发黑的……桑葚？
她捻起那撮金丝，触手温润，比姜堰新培育的蚕丝似乎还要柔韧莹润几分。而那几颗桑葚，虽已干瘪，却能看出其形态比寻常桑葚要大上一圈。
这是何意？示威？展示他们也有更好的蚕种和桑树？还是……另有所图？
沈清弦盯着盒中之物，体内灵蕴露对此竟无排斥，反而传来一丝极其微弱的、带着探究意味的波动。
这突如其来的“赠礼”，如同投入平静湖面的又一颗石子，让本就暗流汹涌的局势，变得更加扑朔迷离。对方的手段，似乎比她想象的，更加层出不穷。
她合上盒盖，指尖轻轻敲击着木质表面，眸色深沉如夜。
“查！动用所有能动用的力量，查出这‘赠礼’的源头！”
这场博弈，已不仅仅是商业与朝堂的争斗，更蔓延到了她立足的根本——工坊与技术。她必须尽快弄清楚，这突如其来的“金丝”背后，究竟藏着怎样的秘密与杀机。
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