燕京的喧嚣与荣宠渐渐沉淀，如同盛大宴席过后残留的杯盘狼藉，繁华之下透着几分清冷与真实。
封侯拜将的旨意已下，盛大的典礼也已落幕，沈川、卢象升、满桂等边关重臣，是时候返回各自驻地，去消化这份荣耀，也去面对荣耀背后的责任与暗礁。
离京前日，沈川摒退了所有随从，只带了两名贴身亲卫，悄然来到了位于皇城根下，那处令文武百官谈之色变、却又不得不敬畏三分的所在，东厂衙门。
与一年前他初次踏足此地时相比，如今的东厂衙门，在外观上似乎并无太大变化。
青灰色的砖墙依旧森然肃穆，门前那对石狮子依旧狰狞怒目。
但细细感受，却又能察觉到一丝不同往昔的气息。
曾经的东厂，如同一条隐匿在阴影中的毒蛇，虽不常显露獠牙，却无时无刻不散发着令人窒息的压迫感。
而如今，这份压迫感似乎淡去了不少，门庭也显得有几分冷清，仿佛连门口站班的番子，眼神都不再如往日那般锐利逼人。
通报之后，沈川被一名低眉顺目的小火者（低级宦官）引了进去。
穿过几重院落，来到魏万贤日常处理事务的厅堂。
厅内的陈设依旧雅致，熏香袅袅，但似乎也少了些许曾经的奢华。
魏万贤坐在一张花梨木大案之后，并未穿着那身显眼的蟒袍，只是一身简单的深蓝色宦官常服，头上戴着巧士冠，正提笔批阅着文书。
他看起来比几年前清瘦了些，眼角皱纹更深，但那双眼睛，依旧如同古井般深邃，只是少了几分当年的锐利锋芒，多了几分看透世事的平和，或者说是淡然。
听到脚步声，魏万贤抬起头，看到是沈川，脸上并未露出太多惊讶，只是放下笔，露出一丝难以言喻的复杂笑容，声音带着宦官特有的尖细，却平和了许多：“靖北侯大驾光临，咱家这陋室，可是蓬荜生辉了。”
沈川上前几步，依着规矩，郑重地行了一礼：“沈川，拜见厂公，数月未见，厂公风采依旧。”
这一礼，他行的真心实意。
无论外界如何评价魏万贤，无论其身为阉宦有着多少是非功过，对沈川而言，眼前之人，确确实实是他崛起之初最重要的“贵人”。
若非当年魏万贤在关键时刻的认可与暗中支持，他一个毫无根基的边镇小子，绝无可能那么快在宣府东路站稳脚跟，更不可能获得早期发展所需的宝贵资源和政治空间。
魏万贤虚扶了一下，示意沈川在旁边的客座坐下，小火者悄无声息地奉上茶水后便退了下去。
“风采依旧？”
魏万贤自嘲地笑了笑，端起自己面前的茶杯，轻轻吹了吹气。
“不过是苟延残喘，守着这摊子日渐冷清的衙门罢了，
比不得靖北侯你啊，短短数年，便已是威震塞北的靖北侯，手握三地兵权的总兵官了，
漠南一战，阵斩努酋，名动天下，便是咱家在这深宫之中，也是如雷贯耳。”
他的语气中带着毫不掩饰的感慨，甚至有一丝不易察觉的惊叹。
他是亲眼看着沈川如何从一个需要他投资的潜力边将，一步步走到今天这个连他都需仰视的位置。
这种崛起的速度和高度，远超他最初的预料。
沈川神色平静，并无骄矜之色：“厂公过誉，沈川能有今日，离不开当年厂公的知遇之恩与鼎力相助，
若非厂公在朝中周旋，在资源上倾斜，沈川纵有三头六臂，
也难以在边镇立足，更遑论后续种种，此恩此情，沈川一直铭记于心。”
他说的是实话。
魏万贤听着沈川诚挚的话语，眼中闪过一丝欣慰，但更多的是一种复杂的唏嘘。
他摆了摆手：“过去之事，不必再提，咱家当年也不过是觉得你，顺手赠了匹波斯马罢了，
你能有今日，是你自己的本事，是你一刀一枪，用建奴的人头垒出来的功勋。”
他话锋一转，语气变得有些飘忽和意味深长：“只是咱家也没想到，你能走得如此之快，如此之高，
如今这天下局势，呵呵，倒是越来越有意思了。”
他并未明说，但沈川能听懂他话中的深意。
魏万贤散尽家财以充军饷之后，虽保住了东厂督主之位，但其在朝中的影响力已大不如前。
昔日权势熏天的阉党，在女帝有意无意的打压和清流文官的持续攻讦下，已然失势，风光不再。
反倒是他们这些手握重兵、扎根地方的边镇将帅，借着战功和时势，权力与日俱增。
尤其是他沈川，以河套、东路、保安州为根基，推行一套迥异于大明卫所旧制的、更加高效集权、更注重火器与堡垒的军国体系，其势已成，隐隐有脱离传统朝堂掌控的趋势。
这在魏万贤这等老于权术的人看来，无疑是新旧力量交替的显着信号。
“厂公洞察世事，沈川佩服。”
沈川没有接具体的话茬，只是谦逊了一句。
魏万贤看着他沉稳的样子，忽然轻轻叹了口气，目光望向窗外，仿佛穿透了重重宫墙，看到了更远的未来：“沈川啊沈川，你如今是潜龙出渊，势不可挡，
咱家老了，这大汉朝的未来，终究是你们这些年轻人的，只是……”
他收回目光，重新落在沈川身上，眼神变得极其认真，甚至带着一丝告诫：“位高则危，权重心疑，你如今功高震主，手握强兵，又自成体系，
朝中不知有多少双眼睛在盯着你，陛下心中恐怕也是五味杂陈，此番你离京归去，前路看似坦荡，
实则步步惊心，望你好自为之，善握手中之权，亦要善察身周之风。”
他顿了顿，最后一句感慨，声音低沉得几乎只有两人能听见：“你之前途，无可限量，只是不知，于这煌煌大汉而言，究竟是福……是祸啊……”
这番话，已然超出了寻常的客套与告别，更像是一位目睹了王朝兴衰更迭迹象的老权宦，发自内心的、充满忧虑的感慨。
他看到了沈川身上蕴含的巨大能量，也预见到了这种能量可能带来的颠覆性变化。
沈川心中凛然，知道魏万贤这是在点醒他。
他站起身，再次深深一揖：“厂公金玉良言，沈川谨记于心，
无论未来如何，沈川初衷不改，只为戍卫边陲，保境安民，厂公保重，沈川……告辞了。”
魏万贤点了点头，没有再说什么，只是目送着沈川挺拔的身影消失在厅堂门口。
厅内，熏香依旧。魏万贤独自坐了很久，最终化作一声悠长的叹息。
他知道，一个属于他们这些内廷权阉的时代正在缓缓落幕，而一个由沈川这样手握实权、根基在外的军镇统帅主导的新时代，正伴随着铁与火的步伐，悄然来临。
这其中的福祸变迁，连他这双看惯了风云变幻的老眼，也难以彻底看清了。
沈川走出东厂衙门，午后的阳光有些刺眼。
他回望了一眼那森然的门庭，心中波澜微起。
魏万贤的提醒，与他自身的判断不谋而合。
权力的顶峰，从来都是最危险的地方。
但他没有退路，只能握紧手中的刀与印，在这大争之世，走出一条属于自己的路。
燕京的喧嚣已被抛在身后，前方，是广袤的边关，是等待他回去的军队与百姓，也是更加汹涌澎湃的未知风云。
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