皇后执掌凤印的消息，如同投入湖面的石子，在后宫漾开层层涟漪。凤仪宫门前沉寂多年的车马，渐渐又多了起来。
苏棠称病静养，婉拒了所有访客，只每日晨昏定省去太后宫中请安，路线固定，时辰短暂，让人抓不到任何错处，也探不出深浅。
这日从太后宫中出来，天色尚早，晨光熹微。苏棠扶着青黛的手，沿着宫道缓步往回走。途径御花园时，却见不远处的水榭旁，聚集了不少姹紫嫣红的身影，隐约有丝竹笑语声传来。
“娘娘，是皇后娘娘在园中设了小宴，邀请几位宗室夫人和得脸的嫔妃赏早春新开的玉兰。”青黛低声禀报。
苏棠脚步未停，只淡淡瞥了一眼。皇后复出，自然要重新联络人情，稳固势力。她无意凑这个热闹，正欲绕道而行，水榭那边却眼尖地有人瞧见了她。
“哟，那不是苏妹妹吗？”一个略显尖细的声音响起，带着刻意拉近的亲昵。
苏棠抬眼望去，说话的是住在咸福宫的丽嫔，平日最爱凑趣，也是个见风使舵的。她身边坐着几位盛装打扮的嫔妃和两位看着眼生的宗室夫人，主位之上，正是穿着一身雍容华贵凤纹宫装、面带温和笑意的皇后。
所有人的目光都投了过来，带着审视、好奇，以及几分不易察觉的忌惮。
避是避不开了。苏棠敛衽，走上前去，规规矩矩地行礼：“臣妾给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。不知娘娘在此宴客，惊扰凤驾，请娘娘恕罪。”
皇后笑容和煦，抬手虚扶：“苏才人快免礼。你身子不适，本该好生静养，是本宫考虑不周，在此设宴，倒扰了你的清静。”她语气温和，话语里却带着一丝不易察觉的居高临下，“既然碰上了，便过来坐坐，一同赏赏花，说说话也好。”
“谢娘娘厚爱。”苏棠依言在末尾一个绣墩上坐下，姿态恭谨。
丽嫔掩口笑道：“苏妹妹如今可是大忙人，想见一面都难。前几日德妃姐姐宫里那起子糟心事，可把妹妹吓坏了吧？也是妹妹福大，有惊无险。”她话里有话，既点了德妃倒台之事与苏棠有关，又暗指她如今架子大。
旁边一位穿着绛紫色宫装的夫人，是安郡王妃，打量了苏棠几眼，笑着对皇后道：“早就听闻苏才人品貌出众，今日一见，果然名不虚传。难怪能得皇上和太后娘娘青眼。”她语气看似夸赞，眼神却带着衡量货物般的估量。
苏棠垂眸，指尖轻轻捻着袖口，声音平稳无波：“丽嫔姐姐说笑了，臣妾不过是恪守本分，在宫中静养罢了。安郡王妃谬赞，臣妾愧不敢当。”
皇后端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，目光掠过苏棠沉静的侧脸，笑道：“苏才人谦逊了。你如今协理……哦，瞧本宫这记性，”她像是才想起来似的，语气带着恰到好处的歉意，“你如今虽不协理宫务，但皇上和太后都赞你懂事知礼，是该多出来走走，与姐妹们多亲近才是。”
她绝口不提德妃之事，只强调苏棠“懂事知礼”，无形中便将苏棠定位在一个“安分守己”的妃嫔角色上，抹去了她在此事中展现出的锋芒。
苏棠心中冷笑，面上却依旧温顺：“皇后娘娘教诲的是。”
这时，一阵略显急促的脚步声传来。众人循声望去，只见一名小太监引着一位身着东厂番役服饰、腰佩弯刀的人快步走来。那番役目不斜视，径直走到水榭外，对着皇后方向单膝跪地，声音洪亮：
“禀皇后娘娘，提督大人正在附近清查园中防务，惊闻娘娘凤驾在此，特命小的前来请示，可需加派人手护卫？”
水榭内瞬间安静下来。所有人的目光都下意识地先瞥向苏棠，然后又赶紧收回。
裴琰的人。他就在附近。
皇后脸上的笑容不变，握着茶盏的手指却微微收紧了一瞬。“裴提督有心了。园中守卫周全，不必劳动厂卫的弟兄们。”
“是！”那番役利落起身，退后几步，转身离去，整个过程干脆利落，仿佛真的只是例行公事。
然而，经此一遭，水榭内的气氛明显变得有些微妙。方才还暗含机锋的丽嫔和安郡王妃，此刻都收敛了不少，说话也谨慎起来。
皇后又坐了片刻，便以“不忍耽搁苏才人静养”为由，结束了这场小宴。
苏棠起身告退，走出水榭时，能清晰地感觉到背后那些复杂的目光，如芒在背。
她沿着来路返回，刚拐过一处假山，便看见那道玄色的身影负手立在几株开得正盛的白玉兰树下。晨光透过花枝，在他身上投下斑驳的光影，俊美侧颜一半明亮，一半隐在阴影里，冰冷莫测。
他似乎是在欣赏玉兰，又似乎只是在等她。
苏棠脚步微顿，随即走上前，屈膝行礼：“提督。”
裴琰缓缓转过身，目光落在她身上，从头到脚扫过，像是在确认什么。半晌，才平淡开口：“皇后娘娘的宴席，可还精彩？”
苏棠直起身，迎上他的视线：“不过是些寻常闲话，不及提督清查防务来得紧要。”
裴琰唇角似乎极轻微地勾了一下，转瞬即逝。他抬手，拂去肩头一片被风吹落的花瓣，动作优雅。“杂家不过是确保，这园子里，不会再有‘蓝魅’之类的玩意儿，惊扰了贵人。”
他提到“蓝魅”，意指那日的刺杀。苏棠心头微凛。
“有提督在，自然万无一失。”她低声道。
裴琰走近两步，那熟悉的冷檀香气再次将她笼罩。他垂眸看着她，距离近得能看清她眼睫上细微的颤动。“娘娘如今风头正盛，皇后复出，各方瞩目。日后行走，更需谨慎。”
他的指尖抬起，并未触碰她，只是虚虚地掠过她发间那支白玉簪，声音低沉下去，带着一丝若有似无的警告，又似提醒。
“杂家能断人牙，也能……拔除些不开眼的花草。”
苏棠心头一跳，抬眼看他。他却已收回手，转身，玄色衣袂在玉兰花树下划过一道冷冽的弧度。
“回吧。”
他丢下两个字，身影已没入假山之后，仿佛从未出现过。
苏棠站在原地，看着那空荡荡的玉兰树下，只有花瓣无声飘落。
他是在告诉她，皇后并非善类，也是在提醒她，他依然是那个能掌控她生死，也能为她扫平障碍的九千岁。
风起，吹动她鬓边的碎发，也吹皱了满园春水。
这御花园的暗涌，从未停歇。而她和裴琰之间，那根无形的线，似乎也缠得越来越紧了。
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