朱曼娘被送往京郊别庄严加看管后，她所生的女儿蓉姐儿的去处，便成了一个问题。顾廷烨的意思，是依旧将她放在别庄，派稳妥的嬷嬷丫鬟照顾，保她衣食无忧即可。
这日晚间，顾廷烨与明兰说起此事，语气带着一丝不易察觉的复杂：“蓉姐儿那边，我已安排好了人，不会短了她的用度。只是……终究不好接回府中，免得让你烦心。”
明兰正在灯下翻阅侯府往年的旧账，闻言抬起头，看向顾廷烨：“官人可曾仔细问过蓉姐儿自己的意愿？她在别庄，过得可好？”
顾廷烨愣了一下，摇了摇头：“未曾细问。曼娘那般性子，想必也教不好孩子。放在别庄，清净。”
明兰放下账本，正色道：“官人，蓉姐儿若真是顾家血脉，便是侯府的小姐，长期放在别庄，名不正言不顺，于她成长无益，传出去也对侯府声誉有碍。再者，”她顿了顿，目光清明，“若任由她在别庄，难保日后不会又被人利用，成为攻击你我的工具。”
顾廷烨蹙眉：“那你的意思是？”
“接她回府。”明兰语气平静却坚定，“由我亲自带在身边教养。”
“什么？”顾廷烨愕然，“明兰，你不必如此！曼娘那般对你，你何须为她女儿费心？况且，庶女养在嫡母身边，本是应当，但曼娘身份特殊，我担心你受委屈……”
明兰微微一笑，打断他：“官人，我并非怜悯朱曼娘，亦非故作大度。我这么做，有三点考量。”
她站起身，条理清晰地分析：“第一，正如我方才所言，为了侯府声誉和避免后患。第二，蓉姐儿年纪尚小，心性未定，若放任不管，或被别有用心之人教坏，或因其生母之故心生怨怼，将来必成祸患。由我亲自教养，方能导其向善，明辨是非。第三，”
她看向顾廷烨，眼神坦诚：“我既嫁与你为妻，便是这侯府的主母。府中子女，无论嫡庶，皆有教养之责。我若因顾忌曼娘而弃蓉姐儿于不顾，岂非失了主母的气度和担当？也会让府中下人，乃至外人，觉得我心胸狭窄，不能容人。”
顾廷烨听着她这番透彻的分析，心中震撼不已。他没想到明兰思虑如此周全，不仅考虑了侯府利益、未来隐患，更顾及了他的颜面和她的责任。与那些只知争风吃醋、或是假装大度的内宅妇人相比，明兰的格局和智慧，简直云泥之别！
他握住明兰的手，动容道：“明兰，你……你竟能如此想！我……我真是……” 他一时竟不知该如何表达心中的敬佩与感激。
明兰抽回手，淡然道：“官人不必如此。既然做了决定，便需尽快行事。明日，我随你一同去别庄，见见蓉姐儿。”
翌日，顾廷烨与明兰轻车简从，去了京郊别庄。
别庄环境清幽，但透着一股冷清。蓉姐儿被带出来时，穿着一身半旧的衣裳，低着头，小手紧张地绞着衣角，脸色苍白，身形瘦弱，眼神怯生生的，不敢看人。
“蓉姐儿，这是你父亲，这是……夫人。” 照顾她的嬷嬷低声提醒。
蓉姐儿飞快地抬头看了顾廷烨和明兰一眼，又立刻低下头，声音细若蚊蚋：“父亲……夫人。”
明兰看着她这副胆小懦弱的模样，与朱曼娘那日的癫狂泼悍截然不同，心中不由一叹。她放缓声音，柔声道：“蓉姐儿，抬起头来，让我看看。”
蓉姐儿犹豫了一下，慢慢抬起头，露出一张清秀却毫无血色的小脸，眼睛里盛满了不安和恐惧。
明兰注意到她裸露在外的手腕上，似乎有几道淡淡的红痕。她心中一动，示意嬷嬷将蓉姐儿的袖子挽起一些，只见那细瘦的手臂上，竟有好几处新旧交错的掐痕和淤青！
顾廷烨脸色瞬间铁青：“这是怎么回事？！”
那嬷嬷吓得跪倒在地，颤声道：“侯爷恕罪！是……是朱姨娘……她时常心情不好，就……就拿姐儿出气，嫌姐儿不是个男孩……奴婢们拦不住啊！”
蓉姐儿的眼泪一下子涌了出来，却死死咬着嘴唇不敢哭出声，那模样看得人心酸。
明兰心中怒火升腾，朱曼娘果然狠毒！她蹲下身，与蓉姐儿平视，拿出帕子轻轻擦去她的眼泪，声音愈发温和：“蓉姐儿别怕，以后没人再打你了。你愿意跟我们回侯府去住吗？那里有很多好吃的，好玩的，还有先生教你读书识字。”
蓉姐儿睁大了眼睛，难以置信地看着明兰，怯怯地问：“真……真的吗？不会再打我了吗？” 她似乎想起了什么，又低下头，小声道，“可是……娘说，我是没人要的孩子……”
“胡说！”顾廷烨厉声喝道，随即又压下怒火，尽量缓和语气，“你是我顾廷烨的女儿，谁敢说没人要？以后侯府就是你的家！”
明兰也握住她冰凉的小手，认真道：“蓉姐儿，你记住，你是侯府的小姐，身份尊贵。以前的事都过去了，往后，我会照顾你，教导你，绝不会让人再欺负你。”
感受着明兰手心传来的温度和话语中的坚定，蓉姐儿眼中终于燃起了一丝微弱的光亮。她看着明兰温柔却不容置疑的眼神，又看了看面色严肃却隐含关切的父亲，心中那份对温暖和安全的渴望，终于压过了恐惧。
她用力地点了点头，眼泪再次涌出，但这一次，是带着希望的泪水。
将蓉姐儿接回澄园后，明兰立刻吩咐人给她准备了新的院落，安排了可靠的嬷嬷和丫鬟，又请了女先生为她启蒙。
顾廷烨看着明兰有条不紊地安排一切，对蓉姐儿虽不十分亲近，却也耐心温和，心中充满了感激和庆幸。他再次确信，娶明兰为妻，是他此生最正确的决定。
而蓉姐儿，这个在生母虐待下长大的孩子，在澄园感受到了从未有过的安宁和善意。她小心翼翼地观察着这位新的“母亲”，虽然依旧胆怯，但眼中那份死寂般的恐惧，正在慢慢消散。
明兰知道，教养蓉姐儿并非易事，需要极大的耐心和智慧。但她既然做出了选择，就会负责到底。这不仅是作为一个主母的责任，或许，也是给她自己一个机会，去弥补前世未能护住自己骨肉的遗憾。侯府的日子，因为蓉姐儿的到来，又添了新的篇章。
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