每多听一段录音，霍顿脸上的血色就褪去一分。那些曾经被他视为爱情证据的温言软语，那些让他感动不已的脆弱与依赖，在这些赤裸裸的、充满了算计与轻蔑的录音面前，都变成了一个个响亮的耳光，狠狠地抽在他的脸上。
震惊、愤怒、屈辱、恶心……种种情绪在他胸中翻腾、冲撞，最后都沉淀为一种冰冷刺骨的憎恶。他憎恶荣宁唐的冷血与恶毒，更憎恶自己曾经的愚蠢与盲目。
原来，他从始至终，都只是她棋盘上的一颗棋子。一颗用来铲除障碍，并且在事后可以随时被抛弃的棋子。她不仅利用他的手杀了人，还以一种胜利者的姿态，在背后嘲笑着他的无知。她对他所谓的“爱”，不过是一场成本最低、收益最高的投资。
当最后一段录音播放完毕时，整个房间陷入了死一般的寂静。屏幕上，声波的跳动已经停止，但那些恶毒的话语，却仿佛还在空气中回荡，久久不散。
霍顿缓缓地将杯中剩余的威士忌一饮而尽，辛辣的酒液灼烧着他的喉咙，却丝毫无法压下他心中的那股寒意。
他走到桌前，拿起那个存着所有录音的U盘，在指尖掂了掂。这枚小小的芯片，就是荣宁唐的催命符。
“把这些东西，复制一份。”霍顿的声音沙哑得如同砂纸摩擦，“然后，用最高级别的加密方式，发送到几个绝对安全的地方。另外，给我盯紧秦川。既然他是荣宁唐选中的下一个‘霍顿’，那我倒很想看看，这位来自东方的先生，是不是也像我一样‘好用’。”
幽灵点了点头，眼中闪过一丝不易察觉的兴奋。他知道，一场真正的好戏，即将拉开序幕。
窗外，太阳已经升起，金色的阳光刺破薄雾，洒在波光粼粼的海面上。新的一天开始了，但对于某些人来说，这或许是他们漫长黑夜的真正开端。霍顿看着窗外那片刺眼的光明，眼神却比身后的黑夜更加深沉，更加冰冷。
案件的调查，往往并非线性推进的逻辑推理，而更像是考古发掘。最初，你只是在地面上发现了一块毫不起眼的碎瓷片——比如，一份看似寻常的财务报告。然后，你顺着这块瓷片的线索往下挖掘，泥土被一层层剥开，更多关联的物件开始出现：被篡改的保险合同、主治医生的可疑证词、心腹助理的秘密录音……当这些零散的“物证”越来越多，你便能逐渐勾勒出埋藏在地下深处那个完整器物的轮廓。
然而，仅仅拼凑出“犯罪事实”的轮廓，对霍顿而言是远远不够的。他不是警察，他追求的并非法律意义上的正义。他像一个执拗的钟表匠，不仅要知道这台精密的犯罪机器是如何运作的，更想拆开它的外壳，探究其内部最核心的驱动力——那颗名为“动机”的发条，究竟是在何时、何地、被谁、以何种方式上紧的。
为什么是荣宁唐？一个出身平凡、被豪门收养、受过高等教育、拥有着常人难以企及的美貌与财富的女人，为何会拥有如此深不见底的恶意？那份录音里流露出的、对一切都满不在乎的冷漠，以及对金钱和权力近乎病态的执着，其根源究竟在何处？
这个问题，像一根看不见的鱼刺，卡在霍顿的认知里，让他无法释怀。他意识到，如果不理解荣-唐这个人本身，那么他所有的报复，都不过是击打在一个空洞的靶子上，无法触及其灵魂分毫。
于是，调查的方向，从繁华喧嚣的洛杉矶，悄然转向了那片承载着她所有过去的、遥远而潮湿的东方土地——南港。
这一次，霍顿动用的不再是那些精通窃听与威胁的“幽灵”，而是一位在日本社会学界颇有声望的老教授。这位教授是他大学时期的导师，一生致力于研究东亚家族文化与变态心理学的交叉领域。霍顿以一篇“关于跨文化收养家庭中，养子女心理异化现象的社会学研究”为名，委托老教授对“一个化名为‘宁’的南港家族”进行一次详尽的背景调查。他不提供任何带有主观色彩的犯罪信息，只给予最客观的人物关系和时间节点，像一个旁观者，冷静地等待着一份纯粹的学术报告。
报告在一个月后，以纸质文件的形式，被专人送到了霍顿手中。它没有冰冷的数据图表，也没有耸人听闻的标题，封面只用最朴素的宋体字印着一行标题：《白夜里生长的藤蔓——关于宁氏家族收养关系的个案研究》。
霍顿在书房里坐了整整一个下午，将这份长达百页的报告，逐字逐句地读完。窗外的阳光从明媚到炽热，再到缓缓西斜，最后化为一片温柔的暮色，将房间染成温暖的橘黄。但霍顿的心，却随着纸页的翻动，一点点沉入不见天日的深海。
报告的第一部分，是对宁氏家族的客观描述。这是一个典型的旧式东方大家族，靠着航运和地产起家，在南港有着盘根错节的势力。家族的掌舵人宁老爷子，为人强势，信奉多子多福和血脉至上。他有两房太太，子女众多，内部关系错综复杂，充满了东方家庭特有的、那种包裹在温情脉脉面纱之下的权力斗争与资源倾轧。
荣宁唐，原名唐荣，就是在这样的背景下，进入了这个庞大的家族。
她不是孤儿。她的父亲是宁老爷子手下一名忠心耿耿的老船员，在一场海难中为了保护宁家的货物而丧生。宁老爷子为了彰显自己的“仁义”，也为了安抚人心，做出了一个在当时看来极为高尚的决定——收养这位英雄船员唯一的女儿。
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