赤泊渊铁矿区像往常一样开始了新一日的劳作。
矿工们沿着熟悉的井壁缓缓下行，身影逐渐被井口的微光吞没。
然而，就在他们刚刚深入井下作业层不久，地底深处毫无征兆地传来一声沉闷如雷的巨响！
紧接着，积蓄在地层深处的盐卤水如同被激怒的黑色巨龙，猛地冲破了岩壁的束缚，带着沛然莫御的力量汹涌而出。
浑浊腥咸的水流瞬间灌满了三层开采巷道，速度之快，令人措手不及。
工人们遗留在巷道里的铁镐、运矿的木质小车、以及垂挂的粗缆绳，被这股狂暴的水流裹挟、冲撞、扭曲，拧成了奇形怪状的麻花。
黑色的卤水不断上涌，最终从井口漫溢出来，泼洒在附近飘扬的草原商队狼旗之上，迅速凝结成一层白花花的盐霜，如同一个不祥的预兆。
一名哨骑带着满身的泥水和急切，从矿区拼命鞭马狂奔至定远城。
他带来的狼烟信上，墨迹淋漓，只有触目惊心的四个字：
“井涌，减产！”
矿井突发的灾难尚未得到控制，来自京城的“皇市内库”副使已然抵达了定远互市署。
他身着素白官袍，头戴金冠，神色肃穆，手中捧着的是一卷太后的亲笔手谕。
他带来的并非慰问，而是一项看似援助、实则包藏野心的提议：
“值此定远盐铁命脉受创之际，皇室内库愿以库存官盐救急，以盐换铁，助尔等渡过难关。然，为保障此议顺利施行，定远须让出‘盐引’印制之副印权，由皇库与定远共掌。”
——这“盐引”，实则是皇室内库新近筹划的一种“盐币”凭证，旨在以皇家储备的盐，来交换定远出产的铁。
一旦应允，盐与铁的兑换比率、交易数量，便将由皇家单方面决定，这等于是将掌控盐铁贸易的“秤杆”，从定远直接搬进了皇城。
镇西将军署衙内，厉晚闻讯，猛地一掌拍在案上，震得笔墨纸砚俱是一跳，她身后的赤色披风也因这剧烈的动作而猎猎作响。
“这突如其来的井涌，究竟是意外天灾，还是某些人精心策划的‘人祸’？”
她的声音里压抑着怒火，手中的“断岳”刀尖重重顿在地面，溅起几点火星，仿佛为她那句质疑的“人祸”二字，加上了愤怒的注脚。
她当即下令，派遣最精锐的暗骑，立刻秘密前往赤泊渊矿井，彻查爆炸痕迹、搜寻人为线索、以及寻找可能的目击者或参与者。
霍煦庭站在一旁，眉心紧锁，他的指尖无意识地在案面上轻轻敲击，发出规律的笃笃声，显露出内心的沉重思虑。
“以盐引换铁？”他低声重复着这个提议，语气带着洞察的冷冽，“皇室内库真正想要的，哪里是救急，分明是借此机会，彻底夺走盐铁贸易的定价之权。”
子夜时分，六名身着黑甲、面覆黑巾的镇西暗骑，如同融入夜色的幽灵，悄然潜至依旧弥漫着刺鼻盐卤气味的赤泊渊井口。
井壁湿润，残留的卤水尚未干涸。
一名暗骑伸出手指蘸取了些许水渍，放在舌尖极轻地尝了一下，随即吐出——盐度异常之高，远超寻常矿脉渗水，这正是使用特制“盐火包”引爆后才会留下的显着特征。
而“盐火包”的制作与使用，曾是玄溟宗的秘技，但京城之中，也未必无人知晓。
更关键的是，在清理井底淤积的残破木料时，他们发现了一枚只有指甲盖大小、边缘参差的金属断角，上面依稀可见“白羽骑”特有的纹路。
这枚断角，如同一个无声的证物，为这场“意外”盖下了一个指向明确的皇家指纹。
次日，那位京城副使再次登门。
他头上的金冠似乎比前一日压得更低，神色间带着一种不容置疑的倨傲。
他这次带来了印制好的“皇市内库盐引”样券。
样券制作精良，同样有着“盐窗”三孔，有着龙尾上翘的秤形标记，然而背面的一行小字，却暴露了其真实意图：
“皇盐一两，兑换定远铁一斤半”。
这个兑换比例，比当前市场上通行的公允价格，硬生生压低了三成！
这等于是要用皇家的盐，强行压弯草原乃至定远赖以生存的“铁脊梁”。
京使脸上挂着虚伪的笑容，语气却带着逼宫的意味：
“以皇家储盐，解边关铁困，此乃浩荡皇恩，镇西军难道还要推辞不成？”
——这已不是商议，而是将龙爪直接伸向了利益天平最核心的秤盘。
面对这赤裸裸的胁迫，霍煦庭没有立刻回应。
他只是沉默地将那枚从井底寻获的“白羽骑腰牌断角”，缓缓推回到京使面前的桌案上。
他的声音平静，却字字千钧：
“井涌之事，背后有人操纵；盐引之价，内藏不公之心。皇恩若如这井底之火，带着灼人的算计，那么我镇西军，也自有平息事态、澄清真相的‘水’。”
京使的脸色瞬间变得有些难看，头上的金冠几不可察地轻轻颤动了一下。
他目光闪烁地看了看那枚断角，又看了看神色冷峻的霍煦庭与厉晚，终究没敢再强硬下去，只得伸手，极其不情愿地将那半枚要命的断角收了起来。
——这关键的把柄，已然被镇西军牢牢捏在了掌心。
黄昏时分，赤泊渊矿区的喧嚣暂时平息了一些。
几名镇西暗骑押解着两名形容狼狈、身着特殊工服的人返回定远。
经过连夜审讯，这两人招认，他们乃是懂得配置“盐火包”的工匠，受人指使，潜入赤泊渊矿井深处，引爆了特制的盐火包，人为制造了这场井涌事故，目的就是为了制造铁矿产出的危机，逼迫定远接受“盐引换铁”的不平等条款。
而指使他们的人，正是与京城“皇市内库”副使关系密切之人。
供词被白纸黑字记录下来，画押之时，鲜红的指印重重按在那份盖有“皇市内库”火漆的文书副本旁边，刺目无比，仿佛是为那金光闪闪的皇权袍服，点下了一个无法抹去的、带着罪证的暗红指印。
夜色渐深，镇西将军署衙内，霍煦庭与厉晚并肩而立，遥望着赤泊渊方向。
远处矿区为了抢险和调查而点燃的火把尚未熄灭，跳动的火光映照着狼藉的井口，远远望去，那一片光亮，既像是一条被卑劣手段点燃的、痛苦呻吟的矿脉，也像是为这场因盐铁而再起的激烈争夺，敲响的第一声震耳欲聋的爆响。
皇权渴望掌控天下盐利，镇西军必须守护边关铁脉，而在这盐与铁紧密相连的命脉接缝之处，已然被人用最粗暴的方式，炸开了一道深可见骨的裂缝。
这道裂缝之中，映照出的，既是贪婪伸出的龙爪，也是被迫亮出的、扞卫自身生存的狼牙。
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