位于普洛耶什蒂郊外的“罗马尼亚之星”炼油厂，在秋日的阳光下显得有几分破败与沉寂。几座锈迹斑斑的蒸馏塔如同巨人的残骸般矗立着，空气中弥漫着经年不散的、淡淡的硫磺和原油混合的刺鼻气味。这里与伦敦的皇家实验室、布加勒斯特的豪华宫殿，仿佛是截然不同的两个世界。
埃德尔王储此刻正站在这片土地上，他没有穿王室的礼服，而是一套便于行动的深色猎装，靴子上沾满了泥土。陪同他的，只有亚历山德鲁和化了装的米哈伊尔·乔亚拉，以及一位名叫波佩斯库的工程师——他是这家濒临倒闭的炼油厂名义上的负责人，实际上，他和他管理的这家工厂，早已在米哈伊尔的秘密操作下，被埃德尔掌控。
“殿下，您看，”波佩斯库工程师指着那些陈旧的设备，语气中带着无奈与羞愧，“这些都是十几年前的老家伙了，效率低下，损耗惊人，而且非常危险。我们只能生产最基础的煤油和重油，利润微薄，根本无法与那些外国大公司竞争。工人们已经三个月没领到足额的工资了。”
埃德尔沉默地走着，观察着。管道上的锈蚀，阀门处渗漏的油污，工人们脸上麻木而绝望的表情……这一切，都与他记忆中关于这片“石油宝库”的描述相去甚远。此时的罗马尼亚石油工业，虽然产量在欧洲名列前茅，但技术落后，开采混乱，大部分利润都被外国资本和少数本地权贵攫取，对国家整体工业化的带动作用极其有限。
“这里的储量情况如何？”埃德尔停下脚步，问道。
波佩斯库连忙回答：“禀殿下，这块地的储量非常丰富！地质构造很好，只是我们缺乏资金和设备进行更深层、更有效的开采。而且，现有的炼油技术，也无法充分提取原油中的高价值产品，比如高标号的汽油、润滑油还有……您之前提到的，那些化工原料。”
埃德尔点了点头。情况比他预想的还要典型，也……更充满机遇。他之所以将回国后首次秘密视察的地点选在这里，就是因为石油，在他未来的强国蓝图中，占据着无可替代的核心地位。它不仅是未来战争的血液，更是工业的催化剂，财政的摇钱树。
“波佩斯库先生，”埃德尔转过身，目光锐利地看着这位郁郁不得志的工程师，“如果我给你提供资金，最先进的设备，以及……新的技术图纸，你有没有信心，在一年之内，将这里改造成罗马尼亚效率最高、产品最先进的炼油厂？”
波佩斯库愣住了，随即脸上涌起一阵激动的潮红，他声音有些颤抖：“殿……殿下！您说的是真的？如果有足够的支持，我……我和我的工人们，愿意付出任何代价！我们受够了被外国人看不起，受够了守着金饭碗挨饿！”
“很好。”埃德尔脸上露出一丝赞许的笑意，“资金和设备，米哈伊尔会负责。至于技术……”他顿了顿，从内袋中取出一个密封的皮夹，从里面抽出一叠精心绘制的草图。这些图纸，是他根据记忆中的一些基本原理，结合这个时代的技术水平，简化绘制出来的，涉及连续蒸馏、裂化等更先进的炼油工艺概念。
“这些只是一些初步的思路和原理图，”埃德尔将图纸递给眼睛瞬间发直、呼吸都变得急促的波佩斯库，“你需要组织可靠的技术人员，进行消化、研究和实验。这个过程必须绝对保密。我们需要的是真正掌握并能应用这些技术，而不是仅仅买来设备。”
波佩斯库如同捧着珍宝般接过图纸，双手都在微微发抖。他虽然无法立刻完全理解图纸上的所有细节，但作为一名有经验的工程师，他本能地感觉到，这些构思是革命性的，远远超越了目前普洛耶什蒂普遍使用的简单釜式蒸馏技术。
“天才……这简直是天才的构想！”他喃喃自语，完全沉浸在了技术的世界里，“如果能实现，我们的出油率和产品质量将得到飞跃！”
“不仅仅是产品质量，”埃德尔强调，“更重要的是产业链。我们要的不仅仅是燃料，还要能生产出用于化工厂的原料，比如苯、甲苯……这些在未来，其价值可能比汽油本身还要高。”他提到了几个关键的石化产品名词，让波佩斯库再次震惊于王储知识的渊博。
米哈伊尔在一旁补充道：“工程师先生，人员和保密是关键。所有参与研发的核心人员，都必须进行严格的背景审查和忠诚评估。他们的待遇将是最优厚的，但一旦泄密，后果也会是最严重的。工厂外围，亚历山德鲁先生会安排人手，确保安全。”
“我明白！我明白！”波佩斯库连连点头，他感觉自己的人生和事业即将迎来翻天覆地的变化。
埃德尔最后环视了一圈这片充满油污和潜力的土地，语气变得凝重：“波佩斯库先生，记住，这里不仅仅是一座炼油厂。它是未来罗马尼亚工业心脏起搏的地方。你们在这里做的每一件事，都是在为这个国家的强大添砖加瓦。成功，你们将是国家的功臣；失败……”他没有说下去，但眼神已经说明了一切。
“绝不辜负殿下的信任！”波佩斯库挺起胸膛，做出了庄严的承诺。
离开炼油厂，返回布加勒斯特的马车上，埃德尔沉默良久。近卫连是他的刀锋，而石油，将是他挥舞这把刀锋的力量源泉。掌控了石油，就意味着掌握了财政的独立、工业发展的动力，以及未来外交中重要的筹码。
“米哈伊尔，”埃德尔忽然开口，“通过你在伦敦的关系，物色几位……‘愿意’来罗马尼亚长期工作的石油地质和化工工程师，背景要干净，可以用优厚的待遇和科研自由吸引他们。我们需要尽快弥补技术人才上的短板。”
“是，殿下。我会尽快去办。”米哈伊尔应道，他深知此事的重要性。
埃德尔靠在椅背上，闭上眼睛。脑海中，普洛耶什蒂破败的景象与未来井架林立、管道纵横、机器轰鸣的现代化工业区景象交织在一起。他知道，这条路上充满了来自国内既得利益集团和外国资本的明枪暗箭。但相比于在议会里与反对派进行无休止的辩论，他更愿意用实实在在的成果来说话。当他的近卫连成为军中楷模，当他的炼油厂流淌出黄金般的利润和支撑现代工业的血液时，所有的质疑和阻挠，都将在铁一般的事实面前，土崩瓦解。
归国后的布局，正在各个关键领域，悄然展开。
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