斯托罗日内镇的临时收容点，在罗马尼亚士兵和维塔利大尉等少数合作俄官的共同努力下，勉强维持着一种脆弱而诡异的秩序。广场中央，马车上的食物已经分发殆尽，但罗马尼亚人控制着水源和几处相对完好的建筑，这让他们依然掌握着主动权。
筛选工作在湿冷的细雨中持续进行。愿意彻底放下武器、只求一口饭和暂时安全的普通溃兵，被集中到镇子东边的几个破败营房里，由罗马尼亚士兵看守着。他们的眼神大多麻木，如同被抽走了灵魂的躯壳，只要能活下去，暂时听从谁的命令并无区别。
而另一边，在镇子原小学校舍里进行的，则是另一场更为精细，也更为冷酷的“面试”。马林斯库少校坐在一张缺了腿、用砖头垫着的课桌后面，像是一个挑剔的工头，审视着被维塔利大尉和其他合作者引荐过来的“人才”。
这些人成分复杂。有像维塔利这样失意的前沙俄军官，有戴着眼镜、在崩溃中拼命想保住自己工具箱的工程师或机械师，更多的是面色黝黑、手指粗糙的炮兵、机枪手和工兵。他们共同的特点是，都还保留着一定的专业技能，并且在生存的欲望之外，或多或少还残存着一点军人的自尊或对未来的盘算。
马林斯库的开场白总是通过翻译，直接而冰冷：“罗马尼亚军队需要你们的技能。不是作为盟友，而是作为雇佣人员。工作包括：操作和维护你们熟悉的武器，修筑工事，培训我们的士兵，或者……在未来可能的行动中，作为先导或支援力量。”
他顿了顿，目光扫过面前一张张或紧张、或犹豫、或漠然的脸。
“报酬是：高于罗马尼亚士兵标准的口粮，基本的军饷（以罗马尼亚列伊或实物支付），相对安全的后方岗位——至少在训练期内。以及，一份由罗马尼亚军方签署的雇佣文件，这或许能在未来，为你们提供某种程度的保护。”
他没有许诺忠诚，没有提及祖国，更没有空洞的荣誉。他提供的，是一场赤裸裸的、基于生存和利益的交易。在这片秩序崩塌的废墟上，这种直白反而比任何煽情都更有说服力。
一个原俄军炮兵中士，名叫伊万，是个肩膀宽阔、沉默寡言的西伯利亚人。他关心的只有一点：“你们有足够的炮弹吗？我是指，真正的炮击，不是像之前那样，每门炮每天只能打三发。”
“我们刚刚接收了一个可以让你打到手软的弹药堆积点。”马林斯库指了指镇子外的方向，“只要你和你的人能教会我们的士兵如何更好地使用那些76.2毫米的家伙。”
伊万浑浊的眼睛里亮起了一丝微光，那是属于技术人员的偏执和热情。他点了点头，没有说话，但态度已经表明。
另一个是工兵少尉，谢尔盖，看起来还很年轻，但手指上满是修理机械留下的油污和伤疤。他担心的是家人的安危，他的家乡在乌克兰，现在音讯全无。
“我无法承诺找到你的家人，”马林斯库实话实说，“但我可以承诺，如果你为我们工作，你可以获得稳定的薪饷，你可以把它寄回去——只要邮路还能通。这比你现在饿死在这里，或者冒险穿越混乱的战区回家，对你的家人帮助更大。”
谢尔盖低着头，挣扎了许久，最终艰难地点了点头。为了那微薄的、可能永远无法寄到的薪饷，也为了那一点点渺茫的希望。
并非所有人都愿意接受。一个留着大胡子、眼神桀骜的前哥萨克骑兵军官，对着翻译咆哮：“为这些罗马尼亚农夫打仗？耻辱！哥萨克的荣耀不允许！”
马林斯库只是摆了摆手，示意士兵将他带下去，和其他普通溃兵一起看管。他没有时间也没有兴趣去说服一个被旧荣耀束缚的灵魂。在这片废墟上，实用主义高于一切。
筛选和“雇佣”工作缓慢而持续地进行着。与此同时，由康斯坦丁内斯库将军从后方紧急派来的工兵和运输部队，终于抵达了斯托罗日内镇。当他们看到那山谷间堆积如山的弹药时，所有人都倒吸了一口冷气，随即便是狂喜。
“快！立刻组织人手！优先运输炮弹和炸药！注意防潮！建立临时仓库！”工兵指挥官的声音因激动而有些嘶哑。
罗马尼亚士兵和那些刚刚被“雇佣”、吃着双份口粮的俄军技术兵们一起，开始投入到紧张而危险的物资转运工作中。伊万中士带着几个他找来的原炮兵手下，主动负责检查炮弹的状况，区分哪些还能使用，哪些已经受潮危险。他们的专业态度，让一旁的罗马尼亚军官暗自点头。
马林斯库站在小学校舍的门口，看着外面繁忙而混乱的景象：罗马尼亚士兵持枪警戒，被雇佣的俄军技术人员在指挥下工作，大量的物资被装上马车和少数几辆卡车，源源不断地运往南方。雨水冲刷着这一切，也冲刷着这片土地上前主人留下的痕迹。
维塔利大尉走了过来，他换上了一件相对干燥的罗马尼亚军大衣（作为合作的奖励），脸上恢复了些许生气。他递给马林斯库一个银质酒壶——这次里面装满了真正的烈酒。
“为了生存，少校。”维塔利用俄语说，自己先灌了一口。
马林斯库接过酒壶，没有喝，只是掂量了一下。“也是为了未来，大尉。”他用生硬的、刚刚跟翻译学的俄语单词回答道。
两人心照不宣。这是一场各取所需的合作，建立在流沙般的信任和赤裸裸的利益之上，脆弱，但在当前形势下，却异常牢固。
类似的场景，在喀尔巴阡山以北的广阔区域，在多个被罗马尼亚小分队渗透和控制的地点，正在不同程度地上演。有些地方遇到了抵抗，发生了小规模交火；有些地方则异常顺利，溃兵们几乎是迫不及待地想要找到一个新雇主。
每一天，都有大量的武器弹药、军事物资被运回罗马尼亚控制区。每一天，都有成百上千的、被筛选过的原俄军人员，以“雇佣辅助人员”的身份，被编入临时组建的独立单位，或者补充到罗马尼亚军队的技术岗位上。
埃德尔一世在雅西指挥部里，看着战报上不断攀升的物资清单和“受雇”人员数字，眼神深邃。他知道，自己在进行一场危险的赌博。这些被雇佣的俄军，是双刃剑，既能伤敌，也可能伤己。但他更知道，在国家和民族生存的紧要关头，他没有太多选择的余地。他必须利用一切可以利用的资源，哪怕是饮鸩止渴。
他拿起笔，在一份关于组建第一个“俄籍辅助炮兵营”的建议书上，签下了自己的名字。
“钢铁，我们可以从敌人丢弃的废墟中捡起来。”他低声自语，仿佛在说服自己，也仿佛在坚定信念，“而灵魂……就先让他们为面包和生存而战吧。总有一天，我们会找到让他们为罗马尼亚而战的理由。”
雨水，依旧敲打着指挥部的窗户。但在这冰冷的雨声中，罗马尼亚的战争机器，因为注入了这些来自北方的、混杂着绝望与实用主义的血液和钢铁，似乎又沉重而缓慢地，向前滚动了一格。
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