初秋的晨光刚漫过胡同的墙头，秦淮茹就牵着棒梗站在了街道办门口。这三天像熬了半个月那么长，院里邻居见了她总绕不开“还钱还粮”的话——前儿张大妈拦着她问“棒子面啥时候给”，昨儿后院的老李又嘀咕“50块钱别赖着不还”，每一句都像小石子砸在她心上，让她连出门都觉得抬不起头。
“娘，爷爷什么时候出来呀？”棒梗攥着秦淮茹的手，小脑袋时不时往街道办大门里探。秦淮茹蹲下身，帮他理了理皱巴巴的衣领：“快了，再等等，爷爷出来就给棒梗做好吃的。”话刚说完，就见大门里走出个熟悉的身影——易中海穿着那件洗得发白的蓝布衫，脚步虽慢，却透着精神。
秦淮茹立马拉着棒梗迎上去，声音里带着几分急切：“干爹，您可算出来了！这几天还好吧？都怪我们家，连累您受了这么多天的教育。”易中海摆了摆手，目光落在一旁的棒梗身上，原本略带疲惫的脸上瞬间有了笑意：“我没事，别说这些见外的话。东旭是我干儿子，你们娘俩的事，就是我的事。都过去了，咱回家。”
说着，他弯腰抱起棒梗，用胡茬轻轻蹭了蹭孩子的脸蛋：“棒梗，这几天想爷爷了没？爷爷回家就给你做好吃的，补偿补偿你。”棒梗搂着易中海的脖子，眼睛亮了起来，小声问：“爷爷，有肉肉吗？我好几天没吃肉了。”易中海被逗得哈哈大笑，拍了拍他的后背：“有！必须有肉！咱今天吃点好的。”
秦淮茹跟在两人身后，看着易中海逗得棒梗咯咯笑，心里的石头总算彻底落了地。可走着走着，她发现不对劲——这条路不是回四合院的方向，反而朝着菜市场去了。“干爹，这不是回中院的路啊？”易中海头也没回，语气自然：“棒梗这几天瘦得下巴都尖了，我看着心疼。先去菜市场买只鸡，给孩子补补身子，再回家也不迟。”
秦淮茹愣了一下，随即应了声“嗯”，心里悄悄松了口气。这些天她总琢磨着给棒梗补补，可家里的钱都得数着指头花，只能每天煮点稀粥掺野菜。如今易中海主动提出来买鸡，不仅不用她花钱，娘俩还能跟着蹭顿肉吃，这可解了她的燃眉之急。
菜市场里满是吆喝声，鲜鱼、蔬菜、牛羊肉摆得满满当当。易中海抱着棒梗，径直走到卖活鸡的摊位前，挑了只肥壮的母鸡：“老板，就这只，帮我处理干净点。”老板麻利地称重、宰杀，秦淮茹主动上前接过处理好的鸡，用草绳拴着提在手里，脸上露出了这几天来最真切的笑容。
一路上，易中海牵着棒梗的手，一会儿指给孩子看路边的糖葫芦，一会儿又讲起以前的趣事，秦淮茹跟在旁边，偶尔插一两句话，三人说说笑笑的模样，远远看去，真像和睦的一家人。
回到四合院时，前院的闫埠贵正坐在门口择菜，见易中海回来，连忙放下手里的菜站起身：“老易，你可算回来了！这几天院里没你，都少了主心骨。”他的目光很快落在秦淮茹手里的鸡上，眼神里闪过一丝羡慕：“哟，还买了鸡啊？这是要改善伙食？”
易中海笑着点头，拉过一旁的棒梗：“东旭刚去劳改，棒梗这孩子跟着受了罪，瘦了不少。我怎么说也是他干爷爷，总得给孩子补补营养。”说完，他又转向闫埠贵：“老闫，你之前不是记了捐款的账本吗？待会拿过来，我把钱和粮都给邻居们还上，省得大家心里不踏实。”闫埠贵连忙应下：“好嘞，我这就去拿，你先回屋歇会儿。”
易中海抱着棒梗踏进中院，把孩子递给秦淮茹：“你先回屋把鸡处理了，我回家拿了钱就过去找你们。”秦淮茹接过棒梗，点了点头：“您慢点，我先回去烧开水。”
没一会儿，易中海就揣着钱进了贾家。棒梗见他来，立马从炕沿上跳下来，扑到他身边：“爷爷！爷爷！鸡什么时候能做好呀？”易中海笑着蹲下身，从口袋里摸出颗水果糖递给孩子：“别急，让你娘慢慢炖，炖得越久越香。爷爷陪你玩会儿翻花绳，好不好？”棒梗接过糖，小心翼翼地攥在手里，使劲点头：“好！”
易中海坐在炕边，教棒梗用绳子翻出“五角星”“小金鱼”，孩子的笑声在屋里此起彼伏。秦淮茹则在院里的灶台前忙碌，她把鸡剁成块，先用开水焯去血水，再放进陶罐里，加了姜片、葱段，坐在小板凳上慢慢炖。陶罐里的鸡汤渐渐冒出香气，混着院里的桂花香飘进屋里，易中海闻了闻，对棒梗说：“你闻，鸡汤香不香？等会儿让你娘多给你盛点肉。”
闫埠贵拿着账本走进来的时候，正看到这一幕——易中海陪着棒梗玩得热闹，秦淮茹在院里炖着鸡，暖融融的阳光洒在小院里，透着一股说不出的温馨。他清了清嗓子：“老易，账本我拿来了，院里的邻居基本上都捐了钱和粮，我都记清楚了。”
易中海站起身，接过账本：“辛苦你了老闫，你跟我一起，咱们挨家挨户把钱还了，省得我记不清门。”说着，他又看向秦淮茹：“鸡汤你看着炖，我们很快就回来。”秦淮茹笑着应下：“放心吧干爹，你们早去早回。”
易中海跟着闫埠贵，挨家挨户把钱递到邻居手里——之前捐了棒子面的，都按市价折算成现金，一笔笔算得清清楚楚。等最后一户邻居笑着收下钱，易中海长舒一口气，心里那股悬了好几天的劲儿总算松了，浑身都觉得舒坦。
闫埠贵收好转账本，凑上前笑着说：“老易，折腾这么久总算完了！我家还藏着瓶好酒，今晚咱哥俩喝两盅？”易中海一眼看穿他的心思——这是馋秦淮茹炖的鸡汤了。他摆了摆手：“老闫，今天真不方便，等改天再说。”
说完，易中海转身就往中院走。闫埠贵站在原地，偷偷吐了口口水，嘟囔着：“真不够意思！陪你跑前跑后还钱，没功劳也有苦劳，连口鸡汤都蹭不上，也太小气了！”哼了一声，才悻悻地回了自己家。
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