万历四十二年十月，澎湖湾的晨雾尚未散尽，陈敬源的三艘福船便已拔锚起航。船身经桐油麻絮修葺一新，炮口重新擦拭得锃亮，淡水粮草堆积如山，水手们脸上带着补给后的昂扬气色，迎着东南风，朝着浡泥檀木湾破浪而去。
镇海号的甲板上，陈敬源一身青布劲装，正与立在身侧的三弟陈敬轩说着话。陈敬轩腰间挎着一柄新佩的雁翎刀，是陈敬源从澎湖列岛给他佩的。
“三哥，此番去浡泥，当真能成香料联盟的事？”
陈敬轩望着茫茫碧海，声音里带着几分好奇，
“听闻红毛番子的火炮厉害得很，咱们的虎蹲炮，怕是抵不过他们的红衣大炮。”
陈敬源拍了拍他的肩膀，目光望向远方：
“虎蹲炮虽射程稍短，却胜在灵活，况且咱们的福船高大坚固，未必就输了他们。再者，香料联盟是数十家唐人商行的心血，周显他们在檀木湾经营多年，断不会让红毛番子轻易得逞。”
陈敬轩点点头，又问道：
“那吕宋的西班牙人，真能与咱们结盟？听说他们和葡萄牙人是死对头，会不会是想坐收渔翁之利？”
“自然是要防着几分。”
陈敬源眸色沉凝，
“结盟不过是利益相交，咱们给他们让出三成香料份额，换他们牵制葡萄牙人，这笔买卖不亏。只是你要记住，在这南洋之上，唯有手里的刀枪火炮，才是最可靠的依仗。”
陈敬轩似懂非懂地应了，转身去帮水手们检查炮绳。陈敬源望着他的背影，嘴角泛起一丝笑意。三弟虽然第一次出海，性子跳脱，却也肯学肯练，假以时日，定能独当一面。
一路行来，风平浪静。十余日后的清晨，了望哨忽然高声呼喊：
“望见陆地了！檀木湾的方向！”
陈敬源与陈敬轩一同攀上了望台，极目远眺，只见水天相接处，一抹浓绿的轮廓映入眼帘，微风拂过，一股清冽醇厚的檀木香气飘来，沁人心脾。
“果真到了！”陈敬轩兴奋地喊出声，“这檀木香味，竟能飘出这么远！”
陈敬源颔首，眼底也泛起几分暖意。檀木湾是陈氏商行在南洋的重要据点，周显是他亲自任命的檀木湾代理事长，近一年打理糖霜和香料生意，从未出过差错。
三艘福船渐渐驶近，湾内的景象愈发清晰。岸边的檀树林郁郁葱葱，直抵海边，林间隐约可见一座座竹楼和别院，炊烟袅袅升起。码头边，除了忙碌的装卸货工人，还有数十名身着短衫的唐人正翘首以盼，为首的一人身着锦缎长袍，面容方正，正是周显。
了望的伙计忽然发出一声惊呼，声音尖得破了音：“来了！来了！湾口有船！三艘大的船！其中就有东风号！
众人霎时精神一振，齐齐朝着湾口望去。只见碧蓝的海面上，三道黑影正乘风破浪而来，初时只如三片飘在水上的乌云，待驶得近了，那遮天蔽日的气势，便如泰山压顶般撞进众人眼底。
“我的天爷……”方才问话的年轻理事倒抽一口凉气
福船越驶越近，甲板上的景象渐渐清晰。周显眯着眼望去，心脏猛地漏跳了一拍。
船舷两侧，竟整整齐齐排列着数十门火炮！炮口黝黑粗大，泛着冷冽的金属寒光，炮身被擦拭得锃亮，炮口微微昂起，对着天空的姿态，竟带着一股杀伐之气。甲板上，身着劲装的水手们腰悬短刀，手持鸟铳，站姿如松，目光锐利如鹰。船桅的了望台上，还有人正举着千里镜眺望，那股肃杀之气，竟比浡泥国王的亲卫船队还要凛冽。
“那……那是火器？”一个理事失声喊道，声音里满是惊恐，“这么多火炮……理事长这是带着一支舰队来的？”
周显也被惊得不轻，他死死盯着那些火炮，只觉一股寒意从脚底窜上天灵盖。他终于明白，理事长为何能在澎湖击退袁进的海盗——这般火力，便是再来十倍的海盗，也不够这些火炮轰的！
“都肃静！”周显猛地回过神，低喝一声，压下众人的骚动，“理事长的船，岂是你们能妄议的？整肃衣冠，准备迎客！”
众人连忙敛了声息，手忙脚乱地整理着衣襟。
待福船抛锚停稳，周显便带着人乘着小艇迎了上来，隔着老远便拱手笑道：
“理事长！您可算来了！檀木湾的弟兄们，都盼着您呢！”
陈敬源扶着船舷笑道：
“周理事辛苦”
小艇靠上镇海号，周显带着几个管事登上甲板，与陈敬源见过礼，又与陈敬轩寒暄几句。众人正说着话，陈敬轩忽然指着湾口的方向，眉头一蹙：
“大哥，你看那边！那几艘船，怎么看着不像咱们唐人的？”
众人循声望去，只见檀木湾外的海面上，停泊着三艘船身狭长的西洋船，船桅上飘着陌生的旗帜，船舷两侧的炮口隐隐可见，正缓缓游弋着，目光灼灼地盯着湾内的动静。
周显的脸色顿时沉了下来，低声道：
“理事长！这便是葡萄牙人的武装商船。自打咱们的香料联盟成立，他们便日日来湾口游曳，前些日子还劫了咱们一艘丁香船，扣押了船员，嚣张得很。”
陈敬源的目光落在那几艘西洋船上，眸色渐冷。他转头看向陈敬轩，沉声道：
“敬轩，你前日问我，咱们的虎蹲炮能不能抵过红衣大炮，现在看到了，这便是咱们的对手。”
陈敬轩握紧了腰间的倭刀，少年人的锐气化作了凝重：
“大哥，这些红毛番子，是冲着咱们的香料来的？”
“不止是香料。”陈敬源声音低沉，
“他们是想独占檀木湾的糖霜和南洋的香料贸易，把咱们唐人商行，全都挤出这片海域。”
“那咱们便与他们拼了！”陈敬轩眼中闪过一丝怒火，
“三弟在硕项湖练了半年的炮术，还怕了他们不成？”
“鲁莽。”陈敬源瞥了他一眼，
“福船的火炮虽已备妥，但檀木湾内水浅，不宜开战。况且，咱们的盟友还未到，此时动手，得不偿失。”
周显在一旁附和道：
“理事长说得是。这些葡萄牙人狡猾得很，只敢在湾口游曳，不敢轻易进湾。他们是在等咱们主动出击，好趁机劫杀。”
陈敬轩似懂非懂，却也知道大哥的考量必有深意，便不再多言，只是死死盯着那几艘西洋船，眼中满是不甘。
陈敬源拍了拍他的肩膀，又看向周显：“吕宋的西班牙总督，可有消息传来？”
“昨日刚收到急信。”周显连忙道，
“西班牙人已答应结盟，三日后便会派两艘武装商船来檀木湾，与咱们会合。届时，葡萄牙人腹背受敌，定不敢再嚣张。”
“好。”陈敬源颔首，目光重新落回湾口，
“传令下去，各船加强戒备，炮手日夜轮值，不得有半分松懈。另外，让糖霜作坊和香料仓库加紧戒备，严防葡萄牙人派人登岸偷袭。”
“遵命！”周显与水手们齐声应和。
陈敬轩望着大哥沉稳的模样，心中的焦躁渐渐平息。他忽然想起临行前，父亲对他说的话：“你大哥短短几年撑起陈家，靠的不是匹夫之勇，而是审时度势。你跟着他，要多学多看。”
此刻，海风卷着檀木的香气吹来，湾口的西洋船依旧在游曳，却仿佛已不再是令人心悸的威胁。陈敬轩转头看向陈敬源，轻声道：
“大哥，三日后若开战，我要去最前的炮位。”
陈敬源看了他一眼，嘴角泛起一抹笑意：
“好。但你要记住，战场上，活下去，才是最重要的。”
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