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商队在泥泞与寒风中继续北行。越往北，天气越发干燥寒冷，官道两旁的景色也从江南的婉约逐渐变得开阔苍茫。枯黄的草原，裸露的黄土坡，以及远处连绵起伏、山顶覆盖着皑皑白雪的山脉，构成了一幅与烟雨江南截然不同的北地画卷。
张玥裹紧了身上那件半旧的棉斗篷，这是赵老板见天气严寒，特意找出来送给她的。连日奔波，她的脸颊被北风吹得有些皴裂，但那双眼睛却愈发清亮有神，如同雪原上的寒星，坚定地望向北方。
随着距离京城越来越近，她心中对家的思念也如同即将破土的春芽，愈发难以抑制。她开始更频繁、也更技巧地向赵老板打探关于永宁侯府的消息。她知道，赵老板常年行走于权贵云集的京城，即便无法深入侯府内宅，也定然比常人知道更多讯息。
这一日，车队在一处驿站休整喂马。驿站条件比之前的荒村好了许多，有了热腾腾的饭菜和相对干净的房间。张玥和赵老板坐在大堂角落一张还算完整的桌子旁用饭。
趁着周围人声嘈杂，张玥舀了一勺热汤，状似无意地轻声问道：“赵老板，您上次说永宁侯府的柳夫人性子仁厚，不知……侯府近来可还安好？我听闻高门大户看似风光，内里也常有纷争呢。”
她问得含蓄，既表达了对未来“主家”的关心（符合她即将入府为婢的身份），又带着一丝恰到好处的好奇。
赵老板放下筷子，喝了口粗茶，压低了声音。经过这些时日的相处，他对这位聪慧沉稳的“张小姐”已是十分欣赏，加之她即将“入侯府”，觉得提前透露些无关紧要的消息也无妨，便低声道：
“小姐既然问起，赵某便说些道听途说的，您听听便罢，莫要外传。” 他谨慎地看了看四周，才继续道，“永宁侯府嘛，门第自然是极高的，永宁侯爷简在帝心，世子爷夏瑾年少有为，在京城子弟中也是拔尖的人物，前途不可限量。”
听到哥哥的名字被提及，而且是以“年少有为”、“拔尖”这样的词语形容，张玥的心猛地一跳，一股与有荣焉的暖流涌遍全身，几乎要让她控制不住情绪。她连忙低下头，假装被热汤呛到，轻轻咳嗽了两声，掩饰住瞬间泛红的眼圈。
赵老板并未察觉她的异样，继续说道：“至于内宅……唉，说来也是令人唏嘘。侯府最大的憾事，便是多年前丢失了那位嫡出的明珠——明玥小姐。”
明玥小姐！
听到自己的名字从别人口中以这样一种惋惜的口吻说出，张玥只觉得呼吸一窒，拿着汤匙的手微微颤抖，她不得不将手缩回桌下，紧紧握成了拳。
“那是侯爷和夫人的心头肉啊，听说生得玉雪可爱，聪慧过人，可惜……五六年前的上元灯会，在人山人海中走失了，至今下落不明，生死不知。” 赵老板叹了口气，语气中带着真诚的惋惜，“为了这事，柳夫人受了天大打击，自此之后便郁郁寡欢，常年礼佛，几乎不出府门，身子也一直不大爽利。侯爷和世子爷这些年也从未放弃寻找，只是人海茫茫，如同大海捞针……”
母亲……郁郁寡欢，常年礼佛，身子不爽利……
父亲和哥哥……从未放弃寻找……
每一个字，都像一把重锤，狠狠敲击在张玥的心上。酸楚、愧疚、思念、还有一丝得知家人并未忘记自己的慰藉，种种复杂情绪如同潮水般将她淹没。她死死咬住下唇，才没有让哽咽出声。
原来，她失踪后，家里竟是这般光景。娘亲该是何等伤心！爹爹和哥哥又是如何焦急地寻找！
她几乎可以想象，那个曾经充满欢声笑语的侯府，因为她的丢失，蒙上了怎样一层挥之不去的阴影。
“小姐？您怎么了？脸色这般难看？” 赵老板见她低着头，肩膀微微耸动，不由关切地问道。
张玥猛地回过神，用力眨了眨眼睛，将即将夺眶而出的泪水逼了回去。她抬起头，脸上挤出一个有些勉强的、带着同情和感慨的笑容：“没……没什么，只是听着觉得……那位夫人和小姐，真是太可怜了……”
她的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
赵老板不疑有他，只当她是心善，感慨道：“是啊，天意弄人。所以柳夫人院里的下人，据说都格外小心谨慎，生怕再惹夫人伤心。也正因夫人心善，对下人也格外宽厚，能进她院里伺候，在京城下人里都算是一等一的好去处了。”
张玥默默听着，将每一个字都刻在心里。
母亲心善，念旧，从未放弃她。这是她回归的最大希望和底气所在！
但同时，母亲也因此心力交瘁，身体不佳。这让她归心似箭，恨不得立刻插上翅膀飞回母亲身边！
她强压下翻腾的心绪，又问了几个关于京城风俗、侯府大概规矩的问题，便不再多言。
饭后，她借口有些疲惫，回到了临时安排给她的房间。关上门，背靠着冰冷的门板，她才允许自己的泪水无声地滑落。
爹，娘，哥哥……玥儿知道了，你们都还在等着我。
你们一定要好好的。
等着我。
我很快就回来了。
这一次，没有任何人，任何事，能再阻挡我回家的路！
她擦干眼泪，眼神重新变得坚定而锐利。对京城，对侯府，她有了更具体的了解，也对即将到来的“潜入”，有了更清晰的谋划。
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