踏入黑沼泽的第三步，林烬便察觉到了不对劲。
脚下原本还算坚实的腐殖层骤然下陷，淤泥瞬间没至小腿，一股冰冷粘稠的吸力传来，带着浓烈的腐败气味。这并非普通泥沼，泥中混杂着大量细碎的骨渣与某种滑腻的苔藓，带着阴寒的湿气，透过靴子与裤腿，试图侵蚀肌肤。
“前辈！”阿乐惊呼一声，也陷了进来，他挣扎着想拔腿，却越陷越深。
“别乱动。”林烬低喝一声，体内丹元微转，一股温和的火力自脚底涌泉穴透出，瞬间蒸干周遭尺许范围内的泥水，形成两个勉强立足的“硬地”。他抓住阿乐的肩膀，轻轻一提，将他拉到自己身边。
阿乐脸色微白，心有余悸地看着周围。“这泥……会吸人？”
“不是吸人，是阴煞淤积之地，泥沼自带一丝微弱束缚之力。”林烬目光锐利地扫视四周。灰黑色的雾气在这里更显浓郁，能见度不足三十丈。雾气中飘荡着淡淡的甜腥味，混杂着腐烂植物与动物尸体的气息，令人作呕。
他蹲下身，指尖捻起一点淤泥，源火微微一灼。淤泥发出“滋滋”轻响，腾起一缕极淡的黑烟，散发出一股更加刺鼻的酸腐味。
“有微毒，长时间接触会侵蚀气血，麻痹经脉。”林烬判断道，“运起灵力护住全身，尤其口鼻。”
阿乐连忙照做，一层淡淡的灵力光芒笼罩体表。
两人继续前行，速度却慢了许多。林烬将神识最大限度铺开，如同无形的触角，探查着前方每一寸土地、每一缕雾气。然而，这片沼泽的雾气似乎对神识也有干扰，探查范围被压缩到五十丈左右，且反馈回来的信息模糊不清，如同隔着一层毛玻璃。
走了约莫一炷香时间，前方出现一片稀疏的、形态怪异的树林。树木不高，枝干扭曲如鬼爪，树皮呈暗紫色，表面布满瘤状凸起，叶片则是诡异的灰绿色，边缘有细密的锯齿。林中地面更是泥泞不堪，布满一个个大小不一的水洼，水色浑浊发黑。
“小心这些树。”林烬提醒道，“可能是‘鬼爪木’，汁液有毒，散发的孢子也能致幻。”
他正欲绕行，怀中的烬天令残片忽然传来一阵轻微的灼热感，方向隐隐指向树林深处。
“里面有东西？”林烬眉头微皱。是烬天盟的线索？还是陷阱？
略一沉吟，他决定进去看看。但为了安全，他让阿乐留在林外相对干燥的一块凸起岩石上。“在这里等我，如有异动，立刻示警。”
“前辈小心！”阿乐握紧了手中的短刃——这是林烬从黑煞刺杀手那里缴获的一件低阶法器，赐予他防身。
林烬点点头，周身笼罩一层极淡的、近乎透明的火焰护罩，那是寂灭源火的外放，兼具防御与净化之效。他身形如烟，悄无声息地飘入林中。
林中光线更加昏暗，雾气似乎被树木阻隔，反而稀薄了些，但那股甜腥腐臭味更浓。脚下是厚厚的、湿滑的落叶层，踩上去发出“噗嗤”的声响。四周寂静得可怕，连虫鸣都没有。
走了约百步，烬天令的灼热感更明显了。林烬停在一棵格外粗大的鬼爪木前。这棵树的树干上，有一道不起眼的、仿佛被利爪划过的痕迹，痕迹很旧，几乎被苔藓覆盖，但隐约能看出一个扭曲的符号。
林烬仔细辨认，心中一凛。这符号的轮廓，与烬天令上的部分纹路有三分相似，但更加古老、粗犷，且带着一股凶戾之气，不像是烬天盟的手笔。
“不是烬天盟……是更早的东西？”他伸出手指，轻轻触摸那痕迹。
就在指尖触及苔藓的瞬间——
“嗡！”
整片鬼爪木林仿佛活了过来！
所有扭曲的树枝无风自动，疯狂摇曳，发出“嘎吱嘎吱”的摩擦声。树皮上的瘤状凸起纷纷裂开，喷出大量灰绿色的烟雾，迅速弥漫开来。与此同时，地面厚厚的落叶层下、周围浑浊的水洼中，传来密集而令人头皮发麻的“窸窸窣窣”声。
林烬眼神一凝，身形暴退！源火护罩光芒大盛，将涌来的灰绿烟雾阻挡在外，烟雾触及火焰，发出“嗤嗤”声响，被快速净化，但仍有少量穿透进来，带着强烈的致幻与麻痹效果。林烬立刻屏住呼吸，封闭周身毛孔。
然而，真正的攻击来自地下和水洼。
无数黑影破开落叶和泥水，如潮水般涌出！
那是拳头大小的黑色甲虫，甲壳油亮，布满恶心的绒毛，口器锋利如钳，复眼猩红。水洼中则窜出一条条尺许长、身体扁平、布满环状花纹的暗红色水蛭，它们弹射而起，速度快如箭矢，直扑林烬裸露在外的皮肤。
更远处，还有嗡嗡声传来，那是成群的、指甲盖大小、长着透明翅膀的飞蠓，黑压压一片，如同移动的乌云。
“腐甲虫、血环蛭、毒瘴蠓……都是沼泽常见的毒虫蛊物，但数量怎会如此之多？仿佛被刻意聚集在此！”林烬心念电转，手上动作却丝毫不慢。
他并指如剑，向前虚划。
“离火壁！”
一道炽热的弧形火墙凭空出现，宽达三丈，横亘在他与虫群之间。冲在最前面的腐甲虫和血环蛭撞上火墙，瞬间被烧得“噼啪”作响，化作焦炭掉落。毒瘴蠓群撞上，更是成片化为飞灰。
但虫群数量实在太多，前赴后继，仿佛无穷无尽。火墙在持续消耗他的丹元，而虫群似乎根本不在乎伤亡。
“不能久耗！”林烬目光扫过四周。虫群并非无差别攻击，它们似乎受到某种指引，主要目标就是他，对不远处的阿乐所在方向兴趣不大。而且，攻击最密集的区域，正是那棵有刻痕的鬼爪木周围。
“是那刻痕引动的？”林烬身形一晃，躲开几只从侧面绕过来的血环蛭，反手弹出几点火星，将其烧穿。他尝试远离那棵怪树。
果然，随着他移动，虫群的攻击重心也随之转移，始终将他包围在中心。而鬼爪木喷吐的灰绿毒瘴也如影随形。
“看来是某种警戒或防御机制。”林烬眼神冷了下来。既然退避无效，那就强攻！
他不再保留，体内寂灭炎丹急速旋转，澎湃的丹元涌出。周身火焰护罩猛地向外扩张，颜色从淡金转为炽白！
“焚！”
低喝声中，炽白火焰以他为中心，轰然爆发，如同一个瞬间膨胀的巨大火球，向四周席卷而去！
火球所过之处，灰绿毒瘴被彻底蒸发，腐甲虫、血环蛭、毒瘴蠓在凄厉的嘶鸣中化为灰烬。就连那些鬼爪木，被这蕴含着寂灭气息的源火扫过，也瞬间枯萎焦黑，发出“噼啪”的爆裂声。
火焰持续了数息才缓缓收敛。
以林烬为中心，方圆十丈内，一片焦土。所有虫蛊、毒瘴、怪树，尽数湮灭。只有那棵刻有符号的鬼爪木，虽然焦黑大半，却仍顽强屹立，树干上的刻痕在焦黑中隐约可见，似乎黯淡了些许。
林烬没有理会它，身形一闪，回到阿乐身边。
“前辈，您没事吧？”阿乐紧张地问，刚才那恐怖的火浪和虫潮把他吓得不轻。
“无妨。”林烬摇摇头，看向那片焦黑的树林，眼神凝重，“这沼泽果然诡异。方才那些虫蛊，像是被某种力量驱策聚集在此，守卫着那棵树上的刻痕。”
“刻痕？是什么？”
“不清楚，但与我手中的令牌有些微关联，却非善类。”林烬沉吟，“此地不宜久留，动静太大，可能引来别的麻烦。我们走，绕开这片林子。”
他带着阿乐，选定一个与烬天令指引略偏，但远离鬼爪林的方向，快速离去。
就在他们离开后约半炷香时间。
焦黑的鬼爪木林中，那棵刻有符号的树干，焦黑的表皮忽然簌簌脱落，露出下方暗红色的木质。符号微微亮起红光，一闪而逝。
远处沼泽深处，一片被浓郁黑雾笼罩的泥潭下，一双灯笼大小的猩红眼瞳，缓缓睁开。眼瞳中倒映着焦林的方向，闪过一丝疑惑与暴虐，随即又缓缓闭合。
泥潭恢复死寂，唯有气泡咕嘟咕嘟地冒出，破裂，散发出更加浓郁的恶臭。
而林烬与阿乐，已经踏入了更深的、被当地人称为“腐泥瘴域”的险恶地带。前方，灰雾更浓，泥沼更深，未知的危险，才刚刚开始展露獠牙。
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