林焱的生活彻底进入了某种疯狂的轨道。时间仿佛被一只无形的手按下了快进键，昼夜的界限变得模糊，只剩下永无止境的诵读、书写与思考。
天光未亮，晨雾尚浓，偏院那盏昏黄的油灯便已亮起。林焱披衣坐在书案前，就着微光，开始一日最初的诵读。《四书》的章句，孙夫子划定的注疏，乃至父亲给的那些名家范文，他都需要反复咀嚼，直至烂熟于心。窗外传来细微的扫洒声，那是秋月在轻手轻脚地打扫庭院，生怕惊扰了他的晨课。
周姨娘总是起得比他还早，亲自在小厨房盯着王妈妈准备早膳。不再是简单的清粥小菜，而是加了核桃、桂圆、红枣的补脑粥，或是用老母鸡细细熬煮的浓汤。她用一种近乎固执的细心，打点着林焱的衣食住行，仿佛要将所有她能给予的关怀，都化作实实在在的滋养，灌注到儿子熬干的灯油里。
“焱儿，趁热喝，读书耗神。”周姨娘将温热的汤碗轻轻放在书案一角，看着他眼下日益明显的青黑，心疼得无以复加，却也只能将担忧压在心底，化作更周到的照料。
林焱从书卷中抬起头，揉了揉发涩的眼睛，接过碗，朝周姨娘露出一个安抚的笑容：“谢谢姨娘，我晓得的。”他快速将汤喝完，暖流顺着喉咙滑下，驱散了些许寒意和疲惫，便又立刻埋首于书山卷海。
白日的甲班，气氛更是凝重得能拧出水来。孙夫子仿佛化身不知疲倦的监工，课程排得密不透风。经义讲解愈发精深，常常一个典故牵扯出数本典籍；策论题目更是刁钻，从漕运利弊到边关屯田，从吏治清浊到教化得失，逼得学生们绞尽脑汁，搜肠刮肚。每日那半个时辰的留堂“加餐”，更是如同炼狱。孙夫子犀利的点评毫不留情，常常将一篇文章批得体无完肤，直指要害，让人冷汗涔涔。林焱、林文博、方运等六人，如同在暴风雨中航行的扁舟，只能拼尽全力稳住船桨，不敢有丝毫松懈。
林文博显然得到了那位西席先生的真传，文章越发华丽工整，引经据典信手拈来，虽少了几分灵气，但在格式规范上几乎挑不出错处，颇得孙夫子“尚可”二字的评价。他偶尔看向林焱时，眼神中的得意与挑衅几乎不加掩饰。
林焱却无暇与他进行这种无谓的眼神交锋。他深知自己的短板在于经义根基和制艺文章的规范，便将大部分精力投入于此，反复背诵、默写、模仿范文结构。同时，他也没有完全放弃自己的优势。在策论中，他依旧会尝试融入一些务实的、带有现代思维影子的见解，尽管常常被孙夫子斥为“野狐禅”、“不合圣贤义理”，但他乐此不疲，在他看来，这是一种思维的磨砺，哪怕现在不被认可，也是一种积累。
与方运的互相考较，成了枯燥备考中难得的一抹亮色和有效的助力。放学后，或是留堂间歇，两人常常凑在一起。方运基础扎实，对经义注疏的理解往往比林焱更深一层，总能一针见血地指出林焱理解偏差或记忆模糊之处。
“林兄，此处《孟子·尽心上》‘万物皆备于我矣’，朱子注强调反身而诚，非是字面万物具足之意，你此前理解略有偏差。”方运指着林焱笔记上的一处，声音平静却笃定。
林焱恍然，连忙提笔修正：“多谢方兄指点，是我粗心了。”
而在策论构思和算术解题上，林焱则常常能提供一些让方运眼前一亮的思路。
“方兄你看这道算题，若按《九章》之法，步骤繁琐，若设未知为甲，依题意列式，则清晰简便许多。”林焱在草稿纸上飞快演算。
方运看着那简洁明了的步骤，眼中闪过惊叹，随即陷入沉思，努力消化这种迥异于传统算筹的思维模式。他虽不擅言辞，但每次得到启发，都会更加刻苦地去钻研，那股不服输的劲头，让林焱也暗自佩服。
来福则充分发挥了他“包打听”的特长，成了林焱的“情报总管”。他利用自己在下人堆里混得脸熟的优势，以及偶尔撒出去的几枚铜钱、几块芝麻糖，竟也真的打探到了一些有用的消息。比如今年县试的主考官偏好朴实文风，不喜过于浮夸的辞藻；又比如府试考场设在城隍庙旁的贡院，号舍狭窄，需自备干粮和厚衣御寒；甚至还打听到了一些考场内防止作弊的严苛手段。
“少爷，奴才听说，进场搜查可严了！连馒头都要掰开看看里头有没有夹带！笔管、砚台底下都要查！”来福绘声绘色地描述着，小脸上满是紧张，仿佛要进考场的是他自己。
林焱听着，既觉得好笑，又深感这时代科举的不易。他将这些信息一一记下，做好万全的准备。
夜色深沉，万籁俱寂，偏院书房的灯火却常常亮至三更。林焱伏在案前，时而奋笔疾书，时而蹙眉沉思，时而低声诵读。手边的茶水凉了又换，换了又凉。周姨娘总会掐着时辰，悄悄进来，替他剪掉过长的灯芯，添上新的炭火，或是默默放下一碟点心，一杯新沏的浓茶，然后悄无声息地退出去，守在门外，听着里面细微的动静，心中又是骄傲又是酸楚。
林焱能感觉到身体和精神的双重疲惫如同潮水般阵阵涌来，但每当倦意深重时，他便会想起周姨娘期盼的眼神，想起嫡兄那不屑的目光，更想起自己内心那份不甘平庸、想要掌握自身命运的强烈渴望。这股力量支撑着他，驱散困意，让他一次次重新拿起笔，投入到无边的学海之中。
他知道，这备考的日夜，是黎明前最深的黑暗，也是破茧前最痛的挣扎。他唯有咬牙坚持，奋力前行，才能不负光阴，不负期望，为自己和姨娘，搏一个看得见的未来。窗外的月色清冷，映照着少年单薄却坚毅的身影，以及那跃动不息的灯火。
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