翌日清晨，天刚蒙蒙亮，太南山后山就被一层厚厚的雾气笼罩。沈砚秋背着药篓，里面装着《火弹术》卷轴、三包麻沸散毒粉、一把砍柴刀，还有几个麦饼和水囊。他按照任务单上的指示，沿着崎岖的山路向后山寒潭方向走去。
山路两旁长满了茂密的灌木和杂草，露水打湿了他的裤脚，冰凉刺骨。沈砚秋运转灵气护住全身，将感知提升到极致，警惕地观察着周围的动静。后山是外门弟子历练的常用区域，低阶妖兽较多，虽然危险不大，但也不能掉以轻心。
走了约莫一个时辰，前方突然传来“嘶嘶”的声响。沈砚秋立刻停下脚步，握紧腰间的砍柴刀，缓缓向声音来源靠近。只见三丈外的草丛中，一条通体青黑的蛇正缓缓爬出，蛇身有手臂粗细，头顶有一点鲜红，正是炼气二层的青纹蛇。青纹蛇的毒牙含有麻痹毒素，被咬伤后半个时辰内便会浑身无力。
沈砚秋没有慌乱，悄悄从怀中摸出一包麻沸散。青纹蛇似乎察觉到了危险，猛地向他扑来，速度快如闪电。沈砚秋侧身避开，同时将麻沸散撒向蛇头。青纹蛇躲闪不及，被毒粉撒中，动作瞬间变得迟缓，蛇身在地上扭曲挣扎。沈砚秋趁机施展《火弹术》，指尖凝聚出一个碗口大小的火球，“呼”地一声射向青纹蛇七寸。火球击中目标，发出“砰”的一声闷响，青纹蛇抽搐了几下，便不再动弹。
解决掉青纹蛇，沈砚秋继续赶路。又走了半个时辰，他遇到了两只炼气一层的灰毛鼠，灰毛鼠体型如猫，牙齿锋利，速度极快。沈砚秋不慌不忙，先将一包麻沸散撒在身前，灰毛鼠冲过来吸入毒粉，动作立刻变得迟缓。他趁机施展火球术，两个拳头大小的火球同时射出，正好击中两只灰毛鼠，瞬间将它们烧成了焦炭。
正午时分，雾气渐渐散去，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。沈砚秋终于抵达了寒潭边。寒潭约莫数十丈宽，潭水清澈见底，却散发着阵阵寒气，潭边的岩石上覆盖着一层薄薄的白霜，连周围的杂草都带着冰晶。寒铁草就生长在潭边的岩石缝隙中，通体呈墨黑色，叶子狭长，表面覆盖着细密的绒毛，摸起来冰凉刺骨。
沈砚秋放下药篓，拿出随身携带的小铲子。寒铁草的根系较浅，但沾土即枯，必须保持根系完整。他先将岩石缝隙中的碎石拨开，再用铲子轻轻将草根周围的泥土松动，然后双手捏住草茎，缓缓向上拔出。一株完整的寒铁草被拔了出来，他立刻将其放入药篓里铺好的湿苔藓中，防止枯萎。
“一株、两株、三株……”沈砚秋专注地采集着，很快就采到了六株。就在他弯腰挖掘第七株时，潭边突然传来一阵轻微的灵气波动，仿佛有什么东西从沉睡中苏醒。沈砚秋心中一凛，猛地直起身，握紧手中的小铲子，警惕地向四周望去。
潭边那块丈许高的石碑后，缓缓冒出一道半透明的虚影。虚影是一个老者的模样，身穿褪色的青色道袍，头发花白，面容模糊，只有一双眼睛空洞无神，却透着一股历经沧桑的厚重感。虚影周身散发着淡淡的灵气波动，虽然微弱，却让沈砚秋感到一阵心悸——这是筑基期修士才有的气息！
“你……能看到我？”虚影缓缓飘到沈砚秋面前，声音沙哑低沉，如同风中残烛，带着几分难以置信。沈砚秋咽了口唾沫，强压下心中的震惊，躬身行礼：“晚辈沈砚秋，见过前辈。不知前辈是？”他能确定，这是一道残魂，而且存在的时间恐怕已有百年之久。
虚影叹了口气，声音带着几分凄凉：“吾乃百年前七玄门筑基修士，道号‘寒潭子’。当年因修炼急于求成，在冲击筑基中期时走火入魔，身死道消，只留下这一缕残魂寄托于寒潭石碑之中，苟延残喘至今。”沈砚秋心中更加震惊，百年前的筑基修士！这可是传说中的人物，没想到会在这里遇到。
“前辈为何滞留此地百年？”沈砚秋好奇地问。寒潭子空洞的眼睛望向寒潭，语气中带着一丝深深的执念：“吾生平最喜研究灵草，尤其钟爱凝气花。当年走火入魔时，恰逢凝气花盛开之季，未能再见它最后一面，成了吾毕生遗憾。这百年来，吾残魂被束缚于此，唯有了却这桩心愿，才能彻底消散。”
说到这里，寒潭子的目光落在沈砚秋身上，带着几分期待：“小友，你能看到吾，便是冥冥中的缘分。不知你能否帮吾找一朵凝气花？只要你能将凝气花带到寒潭边，吾愿将毕生所学的灵草辨识之法传于你。这些知识，涵盖了上千种灵草的特性、生长环境和用途，对你日后炼丹、采药都大有裨益。”
沈砚秋心中一动。凝气花他在迷雾谷试炼时见过，虽然迷雾谷如今已关闭，但任务堂或许会有采集凝气花的任务，外门黑市也可能有售。而寒潭子的灵草辨识之法，对他来说无疑是雪中送炭——他现在炼丹全靠药庐学的基础，对许多灵草的认知都停留在表面，若是能得到筑基修士的传承，炼丹水平定会大幅提升。
“前辈，晚辈愿意一试。”沈砚秋郑重地点头，“只是晚辈不知，何处能尽快找到凝气花？”寒潭子眼中闪过一丝微光：“迷雾谷每年春分和秋分时节会开放，里面有不少凝气花生长。若是等不及，外门黑市偶尔也会有弟子出售，你可以去碰碰运气。你找到凝气花后，只需将其放在寒潭石碑前，吾便能感知到。”
“晚辈明白。”沈砚秋躬身应道。寒潭子点了点头，身影渐渐变得透明：“吾残魂之力有限，不能久留。小友，吾在此等候你的消息。”说完，虚影便飘回石碑后，消失不见，潭边又恢复了之前的宁静，仿佛刚才的一切只是幻觉。
沈砚秋站在潭边，心中久久不能平静。他没想到这次看似普通的历练任务，竟然会遇到如此机缘。他看了一眼药篓里的寒铁草，还有四株就能完成任务。他加快速度采集，不多时便采够了十株。背着装满寒铁草的药篓，沈砚秋踏上了返回外门的路。夕阳西下，将他的影子拉得很长，他的心中充满了期待——不仅是为了任务奖励的五块下品灵石和三瓶聚气散，更是为了寒潭子的灵草辨识传承，这对他的修仙之路来说，无疑是一次巨大的助力。
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