宫中的气氛因皇帝的病体而倍显凝滞，连廊下的宫灯似也蒙了层沉郁，唯有东宫暖阁内，尚飘着几分安神的檀香。太子妃常氏端坐于紫檀木椅上，指尖无意识摩挲着杯沿，眉间拢着忧虑，眼底却藏着为人母的急切——儿女渐长，历经此前风波，她比谁都清楚“枝繁叶茂、根基稳固”于东宫而言，是何等紧要。
长子朱雄英的储君地位已固，可幼女长宁公主早到摽梅之年，三子朱允熥也满了十五岁，二人的婚事，成了她心头压着的头等大事。
秋日午后的阳光斜斜洒进暖阁，落在长宁垂着的裙摆上。常氏见一双儿女并肩而立，先拉过长宁的手，指腹触到女儿微凉的指尖，又抬眼端详朱允熥——少年身姿已见挺拔，只是眉眼间还带着几分稚气。她温声开口，打破了室内的沉静：“如今是多事之秋，你皇祖父圣体欠安，宫里宫外都悬着心。可你们的终身大事，也不能再耽搁了。今日叫你们来，便是想好好议一议。”
朱允熥本就少言，闻言耳尖瞬间红透，垂着头盯着自己的鞋尖，连大气都不敢出。长宁却比弟弟沉稳得多，她微微垂眸，声音柔和却清晰：“母妃思虑周全，儿臣与弟弟都听母妃的。”
常氏拍了拍长宁的手，目光里满是慈爱，话锋却渐渐落到了实处：“宁儿，母妃为你挑了几家，都是京里顶尖的人家——魏国公徐家，祖上跟着太祖爷打天下，根基最稳；曹国公李家，你父亲与李将军素来交好；还有武定侯郭家，近些年在军中声望正盛。这几家的子弟，母妃都看过，有文武双全的，也有温厚持重的，配你都合适。”
她说得坦荡，长宁却听得明白——这哪里是议亲，分明是为东宫拉拢勋贵势力。她沉默片刻，抬眼时眼底不见半分少女的羞怯，只剩一片澄澈的坦然：“母妃为儿臣费心，儿臣心里感激。只是儿臣有句话，想跟母妃说。”
常氏见她神色认真，便点了点头：“你说。”
“兄长经上次的事，储君威望已立，可朝局最忌‘失衡’。”长宁的声音不高，却字字清晰，“勋贵之家本就手握兵权，若儿臣再嫁过去，东宫与勋贵绑得太紧，看似增势，实则牵一发而动全身。日后若外戚势力大了，旁人会攻讦兄长‘结党营私’，连皇祖父或许都会心生疑虑。”
她轻轻反握住常氏的手，语气更显恳切：“儿臣不愿成为兄长的‘隐患’。倒不如择一清流文官之家，最好是新科进士——门第清贵，根基又浅，既显天家‘重文’的公允，又不会惹来权臣外戚的非议。儿臣嫁过去，安稳度日，这样不是更稳妥吗？”
这番话全从东宫大局出发，半字未提自己的喜好，却悄悄婉拒了勋贵联姻的提议。常氏先是一愣，随即眉头紧锁，手指无意识地敲着桌面——她此前只想着“借力”，竟没料到“过犹不及”。如今皇帝病着，圣心本就难测，旧勋势力又盘根错节，若真与勋贵联姻，反倒可能给朱雄英招来祸事。
暖阁里静了半晌，只有窗外的秋蝉偶尔叫上两声。常氏再抬眼时，看向长宁的目光里多了几分惊叹：“宁儿所思，竟比母妃还周详。是母妃急功近利了。罢了，便依你的意思，母妃这就叫人去查新科进士的品行家世，必为你寻个知冷知热的良人。”
长宁屈膝行礼：“谢母妃。”
解决了长宁的事，常氏的目光转向一直沉默的朱允熥，语气愈发慈和：“熥儿，你年纪也不小了，母妃不愿你卷进朝堂纷争里，只盼你日后安稳富足，做你兄长的贤王辅弼就好。”
朱允熥抬起头，眼里满是顺从：“儿臣听母妃的。”
“兵马指挥赵思礼你知道吧？”常氏缓缓道，“他家有个女儿，比你小一岁，母妃打听了，性情温婉，家里家风也淳朴，没有那些弯弯绕绕。赵家是务实的军职，与你正相配，不惹眼，日后你夫妻俩安安稳稳过日子，多好。”
朱允熥没有半分犹豫，躬身应道：“儿臣但凭母妃做主。”
长宁也在一旁颔首：“母妃为弟弟选的这门亲事，很是妥当。”
暖阁里的檀香似乎更显温润，阳光渐渐西斜，将三人的影子拉得很长。一场关乎东宫布局与儿女命运的谈话，在共识中落下帷幕。长宁望着窗外的秋阳，心里清楚——她与弟弟的婚事，一个指向“避嫌固本”，一个指向“安稳度日”，皆是为了东宫的长远，只是往后的路，终究要各自走下去了。
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