胜利的庆典如同投入死水中的巨石，在黑鸦堡内激起经久不息的喧嚣涟漪。持续三日的狂欢，几乎要将这座饱经战火摧残的堡垒从内到外彻底冲刷一遍。钟声长鸣，穿透云霄，仿佛要将胜利的喜悦传达到天堂；无数面绣着黑鸦徽记的旗帜在微风中猎猎作响，点缀着灰暗的城墙与塔楼；街道上挤满了劫后余生的人们，他们脸上混杂着未干的泪水与近乎癫狂的喜悦，肆无忌惮地释放着积压了太久太久的恐惧与压力。麦酒的香气与烤肉的油烟弥漫在空气中，吟游诗人弹奏着鲁特琴，高声传唱着刚刚诞生的、关于英雄与恶魔的史诗。
然而，在这片近乎沸腾的喧嚣之下，潜藏着唯有敏锐感知才能捕捉到的暗流。
授勋仪式在堡垒中央广场举行，就在那座新刻了许多名字、尚且带着石屑气息的英灵碑下，临时搭建起了一座木质高台。马库斯队长褪去了沾染血污的战甲，换上了一身笔挺的深色正式军装，胸前那枚象征最高指挥权的雄鹰徽章擦得锃亮。尽管他眉宇间依旧镌刻着难以消弭的疲惫，眼袋深重，但那双独眼却锐利如初，扫视台下时，依旧带着战场指挥官特有的压迫感。
他亲自将三枚沉甸甸、边缘鎏金、中心镶嵌着黑曜石与细小钻石的“堡垒守护者”勋章，分别别在了李明、艾拉（由李明暂时佩戴，凯文以“精神力透支，需要绝对静养”为由未出席）的胸前。当冰凉的金属接触胸膛时，李明感到那不仅仅是荣誉的重量，更像是一种无形的、沉甸甸的责任与瞩目。
“黑鸦堡的子民们！”马库斯的声音经过魔法水晶的放大，清晰地传遍广场的每一个角落，压下了鼎沸的人声，“请永远记住这一天，记住这些名字！是他们，在堡垒最危急的时刻，挺身而出，深入虎穴，摧毁了恶魔的指挥核心，为我们赢得了喘息之机，赢得了最终的胜利！‘堡垒守护者’及其小队，用他们的勇气、智慧与牺牲，扞卫了我们的家园！”
他顿了顿，目光扫过台下激动的人群，继续宣布：“为表彰其不朽功绩，堡内议会与佣兵工会共同决定，授予李明、艾拉、凯文三人‘堡垒守护者’称号，赏赐金币一万枚！并赋予其在黑鸦堡内永久居住、名下产业永久免税之特权！”
“万岁！”
“英雄！”
“堡垒守护者！”
山呼海啸般的欢呼声几乎要掀翻广场。无数道目光聚焦在高台上，充满了真挚的感激、毫不掩饰的崇拜，甚至是一种近乎盲目的狂热。鲜花和彩带从人群中抛洒上来，落在李明和艾拉的脚边。
李明微微欠身，脸上带着符合场合的、略显矜持的微笑，接受着众人的欢呼。然而，他那经由世界石碎片强化过的感知力，却如同无数根无形的、极其敏锐的触须，悄然蔓延开来，穿透这喧嚣的表象，捕捉着那些潜藏在欢呼之下的、不和谐的杂音。
他的“听觉”变得异常敏锐，能轻易地从震耳欲聋的声浪中，剥离出那些细微的、充满复杂情绪的低语。
“…一万金币！老天，他们几辈子都花不完！还有永久居住权和免税！这待遇…”
“…听说那个没来的死灵法师才是关键，他用邪恶的法术召唤了一支亡灵军队…”
“…嘘！小声点！不管用什么方法，他们确实救了堡垒…”
“…小心点，这些人…尤其是那个叫李明的‘学者’，我看不透他，总觉得他身上有种…不对劲的感觉…”
这些低语如同阳光下的阴影，细微却真实，大多来自广场边缘那些衣着光鲜、举止看似得体的人群——他们是堡内的贵族、富商以及一些老牌佣兵团的代表。他们的掌声显得矜持而公式化，脸上的笑容像是精心计算过的面具。李明能清晰地“感觉”到，有几道目光如同冰冷的探针，在他和凯文（即使未到场）的名字被提及时，变得格外锐利，其中混杂着审视、忌惮，甚至是一丝不易察觉的…贪婪。荣誉与利益总是相伴而生，而他们这支突然崛起的“英雄”小队，无疑触动了许多人敏感的神经。
艾拉站在李明身旁，身体挺得笔直，却僵硬得像一块石头。她换上了一套浆洗得发白的旧皮甲，左臂依旧用洁白的亚麻布和夹板固定在胸前。那空荡荡的右肩侧，原本应沉重地背负着【磐石之心】的地方，此刻只感觉到一种令人心慌的轻飘与缺失，仿佛身体失去了一块重要的基石，让她在站立时都难以找到完美的平衡。民众投向她的目光，那些关于她“单臂血战”、“坚韧不屈”的赞誉和同情，非但没有带来慰藉，反而像是一根根细小的针，反复刺穿着她内心尚未结痂的伤口。当马库斯将一枚额外颁发的、象征着“不屈意志”的次级银质勋章别在她胸前时，她甚至没有低头去看那闪耀的徽记，只是紧抿着苍白的嘴唇，下颌线绷得紧紧的，灰蓝色的眼眸深处是一片压抑的、近乎死寂的荒原。
仪式刚一结束，艾拉便微微侧头，用只有李明能听到的、干涩嘶哑的声音低语道：“我先回去了。”随即，她不顾台下仍在呼喊她名字的人群，也不顾尚未完全结束的礼仪流程，猛地转身，用一种近乎逃离的姿态，略显粗暴地挤开前方的人群，快步冲下了高台，将那满世界的荣光、喧嚣与同情，决绝地抛在了身后。她离去的背影，在李明清晰无比的感知视野中，像极了一头在胜利狂欢中独自退场、默默舔舐着深可见骨伤口的孤狼。
李明注视着她消失在人群中的方向，心中了然。有些东西，失去了就是失去了，荣誉和掌声无法填补那份刻骨铭心的空缺，反而会凸显其存在。他低头看了看自己胸前那枚沉甸甸的、象征着无上荣光的“堡垒守护者”勋章，又下意识地轻轻握了握那只包裹在干净亚麻布下、传来温润而陌生搏动感的右手。
这耀眼荣光的背后，是由无数牺牲堆砌的基石，也隐藏着名为“代价”的深深沟壑。他们被推到了聚光灯下，站在了风口浪尖，这意味着更多的关注，也意味着更多的审视、算计，乃至潜在的敌意。
庆典的欢歌依旧在广场上空回荡，空气中弥漫着麦酒的醇厚与烤肉的焦香。但李明站在高台之上，感受着怀中那依旧冰冷、却仿佛与右手产生了一丝微弱共鸣的世界石碎渣，心中无比清明。
对于他们这支内外皆伤、秘密缠身的小队而言，真正的考验与挑战，或许才刚刚拉开序幕。荣光之下，阴影潜藏，前路漫漫，步步惊心。
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