就在“试验工区”如火如荼、新式“靖刀”与“镶铁皮甲”初露锋芒之际，来自朝堂之上的阴冷暗流，已然化作实质的绳索，悄然缠绕上了云湛的脖颈，企图在他最关键时刻，骤然勒紧。
这绳索的源头，直指东宫，更确切地说，是掌控户部钱粮调度大权的太子一党。
齐王李景睿虽协理户部，但真正的核心权力，尤其是日常钱粮拨付、物料采买的审批与核销，仍牢牢掌握在太子心腹、户部左侍郎钱益之及其党羽手中。此前碍于皇帝严令和齐王、云湛“奉旨办差”的名头，他们不敢明着阻拦，但暗中使绊子、拖延掣肘，却是拿手好戏。
云湛的“试验工区”虽自有部分隐秘渠道和齐王府支持，但要维持如此大规模、高强度、且涉及众多非寻常物料的建造与生产，不可避免地需要向工部、户部申领大量的“正项”经费与“计划内”物料。尤其是建造“聚元炉”所需的特殊耐火砖大量烧制、焦炭试制扩大规模、以及后期“靖刀”与“镶铁皮甲”量产所需的优质铁料、皮革、辅料等，仅靠“小金库”和秘密采购难以支撑，必须走官方渠道。
于是，掣肘开始了。
第一刀，砍在经费拨付。
云湛通过工部按程序提交的“试验工区紧急用款申请”，在户部开始了漫长的“旅行”。先是经办主事以“款项名目需进一步厘清”、“与往年军械制造预算科目不符”为由打回修改；修改后再报，又被另一位员外郎以“数额巨大，需多方核对”、“北疆军饷、赈灾款项优先”为借口搁置；好不容易到了左侍郎钱益之案头，这位老大人更是“高度重视”，亲自召集相关司官“详细审议”，每次审议都能找出新的“疑点”或“需补充材料之处”，要求工部和云湛反复说明、举证。
一来二去，时间飞速流逝。急需的数千两银子（用于支付借调匠人双倍工钱、流民力夫酬劳、紧急采购部分市面稀缺物料）迟迟无法到位。云湛不得不通过林薇薇，紧急从“云记”和“京华奇珍会”的流水乃至岭南调款中垫支，但这终究非长久之计，且极易被对手抓住“挪用商款办皇差”、“公私不分”的把柄。
第二刀，更狠，落在物料调拨。
工部根据云湛所列清单开具的物料调拨单，到了相关仓库或采买衙门，同样遭遇了各种“意外”。所需的特定规格闽铁，“恰巧”库中存量不足，需要“等待新矿运抵”；辽东木炭“因道路不畅，运输延误”；甚至用于“聚元炉”砌筑的普通青砖、石灰，也被以“京营修缮城墙优先调用”为由，限量供应，且质量低劣。
更过分的是，当云湛设法通过齐王府渠道，直接从京郊某官营矿场协调到一批急需的铁矿时，矿场管事却哭诉“户部上月核销的款项未到，矿工薪饷拖欠，已无力组织大规模开采运输”。显然，有人提前打了招呼。
第三刀，则是阴险的“人事干扰”与“舆论造势”。
几名在“试验工区”表现突出、被云湛倚为骨干的外借铁匠或流民头目，家中突然“有事”——或老母“突发急病”，或被人“状告旧债”，甚至有人被地痞流氓“无意”骚扰。虽然赵德柱派人暗中保护化解了不少，但仍分散了云湛的精力，动摇了部分人心。
同时，市井间开始流传一些关于“试验工区”的“秘闻”：云湛滥用皇银，挥霍无度；招募流民，实为蓄养私兵；所造军械华而不实，中看不中用；甚至暗指其与齐王勾结，借军工之名，行结党营私、图谋不轨之实……这些流言虽无实据，却如污水般泼来，试图玷污云湛和齐王好不容易建立起来的声望。
“先生，户部那边又把咱们的请款文书驳回了，这次的理由是‘试验工区匠人酬劳远超定例，有违朝廷俸制，恐开恶例’。”林薇薇捏着一份抄录的驳回意见，脸色难看，“矿场那边也传来消息，说钱侍郎发了话，未经户部核准，任何官矿不得向‘试验工区’私自供料。我们秘密采购的渠道，近来也频频有陌生面孔打听，恐怕……也被盯上了。”
赵德柱更是怒气冲冲：“那几个捣乱的地痞，俺查了，跟长孙家一个外院管事的远方亲戚有勾连！肯定是太子和长孙家那帮龟孙子派来的！先生，让俺带人去给他们点颜色看看！”
“不可。”云湛揉了揉发胀的眉心，连日应对各方压力，他也感到一丝疲惫，但眼神依旧冷静，“他们就是要激怒我们，让我们自乱阵脚，甚至做出过激举动，才好抓住把柄。打几个地痞无济于事，反而落人口实。”
他走到窗前，望着工区内依旧忙碌的景象。炉火未熄，锤声未断，匠人们仍在为最后的任务冲刺。但云湛知道，暗处的绳索正在收紧。经费和物料的短缺，如同慢性失血，正在削弱工区的持续运转能力。若不能尽快破局，莫说未来的发展，便是眼前这四十日的任务，也可能因后续的箭簇用铁、皮甲用皮等基础物料接济不上而功亏一篑。
“薇薇，我们账上还能支撑多久？”云湛问。
“若只维持现有人员基本工钱和日常伙食，以我们自己的流水垫支，最多还能支撑十五天。但若需要紧急外购大宗物料，恐怕……五日都难。”林薇薇忧心忡忡，“而且，总用商款垫支，风险太大。王昶、陈平他们私下已有些微词，虽未明说，但提醒我们需尽快解决朝廷拨款问题。”
云湛点头。他知道，太子党这一手“釜底抽薪”极其狠辣。他们不需要明着抗旨，只需利用程序、利用权力，在关键节点上轻轻一卡，便能让你寸步难行。皇帝要的是结果，不会过多关注过程细节。若最终云湛未能如期完成任务，他们便可跳出来，将责任归咎于云湛“办事不力”、“靡费公帑”、“管理混乱”，进而牵连齐王“举荐不当”、“监管不力”。
“齐王殿下那边有何消息？”云湛又问。
“杜先生早上传话，殿下正在宫中力争，但户部咬死‘程序’和‘规矩’，陛下似乎……也有些为难，毕竟国库吃紧是实情，太子党提出的‘优先保障北疆现军和灾民’的理由也冠冕堂皇。”林薇薇低声道，“殿下让我们务必稳住，他已另想办法，看能否从内帑（皇帝私库）或宗室捐助中筹措一部分应急，但需要时间，且数额恐怕有限。”
时间……云湛最缺的就是时间。
他沉默片刻，眼中闪过一丝决断。不能坐以待毙，必须主动破局。
“赵大哥。”
“在！”
“你亲自带几个最机灵的兄弟，暗中盯紧户部钱侍郎、以及具体经办我们款项物料那几个官员的宅邸和常去之处。”云湛冷声道，“不必接触，只观察记录，看他们与何人往来频繁，有无异常举动。尤其是……与长孙家，或者东宫属官的接触。”
“先生是想……”赵德柱眼中寒光一闪。
“搜集可能存在的‘把柄’。”云湛道，“他们能卡我们‘程序’，我们或许也能找到他们‘程序’之外的不妥之处。未必立刻用上，但需有所准备。”
“明白！包在俺身上！”赵德柱领命而去。
“薇薇，”云湛转向林薇薇，“对外采购渠道，立刻收缩，转入更隐蔽的状态。所需关键物料，列出最紧要、无法替代的清单，通过鲁大师的琉璃渠道和陈平的商业网络，尝试从更远的州府，化整为零采购。价钱可以高些，但务必稳妥保密。”
“是。”林薇薇应下。
“另外，”云湛铺开纸笔，“以我的名义，再写一份‘陈情急报’，不经过工部，直接通过通政司密折渠道，递呈御前。”
“内容如何写？”
“如实禀报‘试验工区’进展，尤其突出‘聚元炉’已成、‘灌钢法’验证有效、‘新式靖刀’与‘镶铁皮甲’样品已出，成效卓着。然后，详述目前因经费物料被无故拖延，导致后续量产面临停滞之风险，四十日期限恐难圆满。言辞要恳切焦急，凸显‘万事俱备，只欠东风’之憾，并将相关户部驳回文书、物料调拨受阻的凭证作为附件。最后，恳请陛下圣裁，或另拨款项物料渠道，或严令相关部门限期配合，以全北疆将士殷切之望，保军国革新大计不夭折于小人掣肘。”
这是直接告御状，将矛盾公开化、尖锐化。风险在于可能彻底得罪太子党和户部，但若皇帝真的重视此事成果，或许能换来一丝转机。
“陛下……会站在我们这边吗？”林薇薇有些不确定。
“陛下要的是能用的军械，是北疆的安稳。”云湛目光深邃，“只要我们拿出的东西足够好，证明这条路走得通，陛下权衡利弊，或许会施压。但前提是，我们必须先拿出足够有说服力的东西。”
他看向窗外，炉火正红。
“加快‘靖刀’和皮甲的试制收尾。第一批成品，我要在三天内，连同试验数据和对比样品，呈送御前！要让陛下亲眼看到，我们不是在空耗钱粮，而是在创造实实在在的、远超以往的利器！”
“只有让陛下看到价值，我们的‘陈情’，才有分量。”
“而只要陛下有一丝松动，齐王殿下那边，就有了操作的空间。”
太子党的掣肘，如同冰冷的枷锁。但云湛决意，要用手中已然成形的“利器”和迫在眉睫的“成果”，去撞击这枷锁，哪怕撞得头破血流，也要在这绝境中，撞开一条生路！
工区的炉火，映亮了他坚毅的侧脸。
这是一场与时间赛跑，更与权力暗流搏杀的双线战争。
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