“顺风号”在经历龙蝰之劫后，拖着残破的船体，终于有惊无险地抵达了此行的终点——东域明珠，海珠城。
离得尚远，那座城市的宏伟便已冲击着林枫的认知。整座城市依山傍海而建，鳞次栉比的白色建筑在阳光下闪烁着温润的光泽，宛如一串撒落在碧蓝海岸线上的珍珠。最令人惊叹的是，一道巨大无比、散发着柔和光晕的避水珠结界，如同一个倒扣的琉璃碗，将整个城市及大片港口区域笼罩其中。结界之外，波涛汹涌；结界之内，风平浪静，船舶如织，一派繁忙祥和的景象。
“乖乖，这地方……可真他娘的气派！”石猛张大了嘴，之前的晕船不适早已被眼前的奇景冲散，只剩下纯粹的震撼。就连林枫，眼中也掠过一丝惊异。这海珠城的繁华，远超他见过的任何人类城镇，甚至比一些记载中受龙族直接统治的主城还要鼎盛。
缴纳了不菲的入城税费后，两人随着人流踏上码头。脚下是平整如镜的白石地面，空气中弥漫着淡淡的海风与香料混合的气息。宽阔的街道两旁，店铺林立，商品琳琅满目，从璀璨的珊瑚、珍珠，到各种蕴含水灵之气的药材、矿石，应有尽有。衣着光鲜的修士、商人、贵族乘坐着由奇异贝类或温顺海兽牵引的车驾，悠然驶过。随处可见身穿淡蓝色袍服、袖口绣有波浪纹饰的潮汐神殿护卫，他们神情肃穆，维持着秩序，也彰显着神殿在这座城市无可置疑的统治力。
“看来这潮汐神殿，确有些手段。”林枫心中暗道。他能感觉到，城中弥漫的灵气虽以水属性为主，却异常充沛温和，显然与那巨大的避水珠结界以及神殿的治理息息相关。神殿宣扬的“潮汐之神”赐予安宁与富足，从表面看，似乎并非虚言。
然而，林枫的注意力并未被这表面的繁华完全吸引。他那经过荒野与血火锤炼的感知，远比常人敏锐。很快，他便注意到了一些不协调的细节。
在那些光鲜亮丽的建筑背后，是狭窄、潮湿、阴暗的巷弄。一些面黄肌瘦、衣衫褴褛的平民，像阴影一样蜷缩在角落，眼神麻木地看着川流不息的人群。他们的存在，与主干道上的锦绣繁华形成了刺眼的对比。
当那些神殿护卫巡逻经过时，这些贫民会下意识地低下头，将身体缩得更紧，眼中闪过的是畏惧，而非对庇护者的感激。甚至一些看似普通的商户，在见到神殿之人时，也会立刻换上恭敬乃至谄媚的笑容，但那笑容背后，林枫能察觉到一丝难以言喻的紧张。
“这位爷，行行好，赏点吃的吧……”一个瘦弱的小女孩怯生生地拉住石猛的衣角，大眼睛里满是渴望。
石猛这糙汉子，对敌人是猛虎，对弱者却最是心软。他“嘿”了一声，便从行囊里掏出一大块肉干，塞到女孩手里。“拿去吃！瞧你瘦的！”
女孩眼中爆发出惊喜的光芒，抓起肉干，连谢谢都顾不上说，转身就跑进了旁边的小巷。
“唉，这世道，哪儿都有苦命人。”石猛叹了口气，拍了拍空了不少的行囊。
林枫没有说话，目光追随着女孩消失的方向，若有所思。这海珠城，光鲜的外表下，似乎隐藏着另一种暗流。
两人寻了一间看起来寻常的客栈住下，打算稍作休整，再打听关于“潮汐之神”和神殿的更多消息。安顿好后，林枫信步走出客栈，没有叫上石猛，独自一人融入了城市的人流中。他刻意避开那些主干道，转而钻进了那些纵横交错、如同城市血管般的偏僻小巷。
越是深入，眼前的景象便越是触目惊心。污水横流，垃圾堆积，低矮的棚户连绵成片，与不远处那些高耸华丽的白色神殿建筑相比，简直是两个世界。这里的人们眼神黯淡，脸上刻满了生活重压下的疲惫与愁苦。许多孩子赤着脚在污水中奔跑，瘦得肋骨分明。
林枫在一处稍微开阔的废弃小广场边停下脚步。几个老人正坐在断墙上晒太阳，眼神空洞地望着结界之外波动的海水。一个看起来稍微读过些书、穿着打满补丁但还算干净长衫的中年人，正在低声给几个围坐的孩子讲述着什么，语气中充满了愤懑。
“……孩子们，别被外面的光亮晃花了眼！那避水珠吸走的，是我们祖祖辈辈的血汗！潮汐之神？呵，它何时真正保佑过我们这些贱民？每一次祭祀，神殿都要征收重税，交不出的，就被抓去做苦役，甚至……甚至再也回不来！”
一个孩子天真地问：“王先生，祭祀不是给神献上礼物，神就会保佑我们风调雨顺吗？”
那王先生脸上露出惨笑：“礼物？那都是用命换来的！神殿和那些老爷们住在结界最里面，风吹不到，雨打不着，哪管我们外面这些人的死活！这结界，防的不是风浪，防的是我们穷人窥探他们的富贵！”
“嘘！王先生，慎言！”旁边一个老人慌忙打断他，紧张地四下张望，“让神殿的狗腿子听到，可是要掉脑袋的！”
王先生激动起来，压低声音：“怕什么？大不了就是个死！这样的日子，活着跟死了有什么区别？每次‘神恩祭’前后，城里就要消失多少人，你们不知道吗？那些被选中的‘神选者’，你们谁见过他们回来？”
“神选者？”林枫心中一动，想起了在珊瑚林外听到的只言片语。他不动声色地靠近了几步。
那老人叹了口气，满是皱纹的脸上写满无奈：“知道又能怎样？神殿势大，又有龙……又有潮汐之神庇护，我们这些平头百姓，拿什么反抗？能活着，就不错了。老王，别说了，给孩子们招祸啊！”
王先生张了张嘴，最终化作一声长长的叹息，颓然坐倒，不再言语。那股压抑的、敢怒不敢言的绝望氛围，弥漫在空气中，比海风的咸腥味更加沉重。
林枫默默地离开了小广场。王先生的话，像一把钥匙，打开了他心中的疑窦。繁华的假象之下，是尖锐的阶级对立和深重的压迫。潮汐神殿用强大的武力和那套“神恩”说辞维持着统治，但底层民众的怨气，已然如同暗流涌动的海底火山，只差一个爆发的契机。
他回想起码头上那些神殿护卫的眼神，那并非守护者的平和，而是一种居高临下的审视和冷漠。他们也出身于平民，但一旦穿上那身袍服，似乎就与过去的阶层彻底割裂，成为了维护这畸形秩序的工具。
“表象的繁荣，内在的腐朽……”林枫喃喃自语，东域之行的核心，似乎已在这一刻悄然揭示。潮汐神殿与那所谓的“潮汐之神”（几乎可以确定是某种强大的龙族）之间，必然存在着某种隐秘而残酷的交易。而这交易的代价，很可能就是这些沉默的大多数的血肉与灵魂。
他抬起头，望向城市中心那座最为宏伟、通体由洁白珊瑚石砌成的潮汐神殿。在夕阳的余晖下，神殿散发着圣洁的光辉，但在林枫眼中，那光芒却透着一股令人心悸的寒意。
这海珠城，这颗东域明珠，它的光泽，或许正是由无数阴影下的血泪与枯骨打磨而成。而他想要找到的答案，以及那可能存在的“钥匙”，必然藏在那圣洁与阴影交织的最深处。
他没有再继续闲逛，转身返回客栈。接下来的行动，需要更加谨慎，也更加明确。这滩看似平静的死水，底下已是暗流汹涌，而他这只外来的“鲶鱼”，或许将不可避免地搅动起更大的波澜。
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