信是在第七天夜里送到的。
不是驿站快马，也不是青蚨网的暗桩。送信的人，是驿站后院那个总爱在墙角晒太阳、说话漏风的老驿卒。他颤巍巍地敲开裴照房门时，手里只捧着一个巴掌大的、用火漆封得严严实实的羊皮纸筒，火漆上压着一个繁复的纹章——交叉的钥匙与三重冕。
“那位红衣裳的洋大人给的，”老驿卒把东西放在桌上，搓了搓枯树皮般的手，“说务必亲手交给您，裴将军。”
裴照挥挥手让他退下，盯着那个羊皮纸筒看了片刻。火漆纹章在油灯下泛着暗沉的光。他拔出腰间匕首，沿着封口小心地挑开。
里面是一封信，和一幅折叠起来的小画。
信是写在一种很厚实、微微泛黄的纸上的，墨迹深黑，用的是大晟官话，但笔触僵硬，显然出自不常书写这种文字的人之手。开头是规整的称呼：“致大晟帝国昭宪夫人林昭女士，并皇帝陛下御览。”
落款处是一个龙飞凤舞的签名，和与火漆上相同的纹章印章——教皇，利奥十世。
裴照的指尖在“昭宪夫人”四个字上停留了一瞬。娘娘的封号，连京城都还没正式诏告天下，这西洋教皇如何得知？
他压下疑虑，继续往下读。
信的内容不长，措辞出乎意料的……克制，甚至带着某种学者般的审慎。教皇描述了欧陆各地出现的“恶魔之门”（他用了这个词）和随之涌出的、形态各异的怪物，坦承教廷的应对——圣水、祈祷、骑士团征讨——在持续消耗后，效果日益有限。信中提到，教廷内部分裂成两派：一派坚持“此为神对异教徒的最终审判”，另一派则从古老的预言和近年来的天象异变中，察觉到“某种超越单一信仰体系的、全球性的秩序动荡”。
“我们注意到，”信上写道，“在遥远的东方，贵国不仅出现了类似的‘门’与造物，更出现了一位被称作‘异星’的女士，以及一种能凝聚人心、甚至可能影响地脉的特殊钱币。我们无法断言这是巧合，还是某种……更高意志的暗示。”
“若为前者，我们愿分享已知的情报，交流应对的经验，至少让我们的战士在面对同类威胁时，少流一些无谓的血。若为后者……”墨迹在这里似乎停顿过，留下了一个小小的、犹豫的洇痕，“我们愿意相信，这是造物主给予不同文明一次放下成见、共同面对未知威胁的机会。我们请求对话，特别是与那位‘异星’女士对话。我们需要了解她的力量本质，以及……这种力量是否可控，是否会最终吞噬宿主，转化为更大的灾厄。”
最后一句，笔锋重新变得锐利：“随信附上我方观测到的几种主要‘恶魔’形态图样，供参考。期待贵国的回应。愿智慧与安宁与你我同在。”
没有提“皈依”，没有提“圣战”，甚至没有提任何宗教条件。
只有情报共享的提议，和一丝藏得很深的、对“异星”力量本质的疑虑与警惕。
裴照放下信，拿起那幅小画展开。是炭笔素描，线条精准得惊人。画上是三种怪物的侧面轮廓：一种像巨大化的、皮膜破烂的蝙蝠，獠牙外露；一种像放大了千百倍的多环节蠕虫，体表布满令人不适的吸盘状口器；最后一种……裴照的瞳孔微微收缩。
那是一只缩小版的、背生畸形骨翼的夔牛。虽然细节有差异，但那山峦般的体型、覆盖幽蓝鳞片的特征，如出一辙。
西洋也有这东西。不只东海有。
他盯着那画，看了很久。油灯的光一跳一跳，把怪物的影子投在墙壁上，张牙舞爪。
然后他折好信和画，重新塞回羊皮纸筒，走出房门。
圣诺伯特主教住在驿站东头最好的厢房。裴照过去时，门虚掩着，里面传来低低的、用某种听不懂的语言进行的交谈声，语速很快，似乎有争论。
裴照在门口站定，敲了敲门。
里面的声音戛然而止。片刻，门开了，是那个黑发黑眼的年轻骑士开的门。他看了裴照一眼，眼神平静无波，侧身让开。
圣诺伯特主教坐在靠窗的椅子上，手里捧着一本厚厚的、皮革封面的书。油灯的光映着他雪白的头发和深刻的皱纹，让他看起来像一尊古老的石雕。
“裴将军，”他合上书，声音温和，“请进。是为了那封信吗？”
“是。”裴照走进房间，将羊皮纸筒放在两人之间的木桌上，“信我看过了。教皇陛下的提议，我会以最快速度送往京城，呈交陛下和……昭宪夫人。”
他刻意加重了最后四个字，目光落在圣诺伯特脸上。
老主教脸上没有任何意外或惊讶，只是点了点头：“理应如此。这本就是写给二位的。”
“主教阁下似乎对我国的动向，十分了解。”裴照不动声色。
圣诺伯特笑了笑，那笑容里有些疲惫，也有些深意：“将军，当你的家园四处起火时，你会不关注远方是否有人提着水桶吗？更何况，”他灰色的眼睛看着裴照，“贵国这位‘昭宪夫人’引起的变化，并非全无痕迹。地脉的微弱扰动，特定频率的愿力汇聚……在我们教廷的古老典籍里，有过类似的记载。只是从未有如此规模，也从未……与一个凡人的灵魂如此紧密地结合过。”
他顿了顿，声音放得更缓：“裴将军，我无意探听贵国的秘密。但我必须提醒——无论东西方，那些最古老的记载中都提到：过度承载超越凡人界限的力量，尤其是与众生愿力这种庞大而杂乱的能量直接连接，对承载者而言，是极其危险的。那并非滋养，更像是一种……缓慢的置换。用‘人’的本质，去置换‘容器’的容量。”
裴照的心沉了一下。这话，和苏晚晴说的，几乎一样。
“主教阁下多虑了。”他语气平静，“昭宪夫人自有分寸。”
“但愿如此。”圣诺伯特不再深究，转而道，“那么，将军对信中所提的情报共享，以及可能的……技术交流，如何看待？”
裴照没有立刻回答。他走到窗边，推开一条缝。夜风灌进来，带着深秋特有的、干冷的草木灰气息。远处驿站马厩里，传来几声不安的马匹响鼻。
“主教阁下，”他背对着圣诺伯特，缓缓道，“合作的基础是信任。而信任需要时间，也需要……诚意。”
他转过身，目光如刀，掠过那个一直沉默站在阴影里的黑发骑士：“比如，贵使团中，是否所有人都抱着与您一样的‘对话’与‘共享’之心？又或者，有些人带着别的目的，比如……寻找故人，或者清算旧账？”
房间里的空气，瞬间凝固。
那黑发骑士原本低垂的眼帘，倏然抬起。目光与裴照相遇，没有丝毫躲闪，只有一片深不见底的平静。但那平静之下，仿佛有冰层碎裂的细微声响。
圣诺伯特脸上的皱纹似乎更深了些。他沉默了几秒，才开口道：“使团中的每一位成员，都经过了教皇陛下的亲自甄选。至于他们的过去……裴将军，每个人都有过去。重要的是，他们现在选择为何而战。”
一个滴水不漏的回答。
裴照点点头，不再追问。“我会将主教阁下的话，一并转达。”他说完，抱了抱拳，转身离开。
走到门口时，他脚步顿了一下，没回头，只丢下一句：
“另外，我国沿海正在与信中所绘的第三种怪物作战。如果贵方有关于此类怪物更详尽的弱点、习性记载，或许……可以更直接地证明合作的诚意。”
说完，他推门而出，脚步声消失在走廊尽头。
房间里，油灯的光晕摇曳。
圣诺伯特主教慢慢靠回椅背，闭上眼，手指按着眉心，显得异常疲惫。
阴影里，那黑发骑士用极低的声音，吐出一串古怪的音节。
圣诺伯特没有睁眼，只是用同样的语言，沙哑地回了一句：“我知道他很危险。但眼下，他是唯一可能打开对话渠道的人。耐心点，约瑟夫。教皇陛下的信已经送出，种子已经埋下。接下来，要看东方的皇帝和那位‘异星’，如何选择了。”
被称为约瑟夫的黑发骑士不再说话。他只是走到窗边，看着外面浓重的夜色，和夜色中隐约可见的、绵延向京城的官道。手腕上，那个被衣袖遮住的、蛇缠断剑的刺青，在无人看见的黑暗里，仿佛微微发烫。
与此同时，万里之外的西域。
林昭忽然从浅眠中惊醒。
没有噩梦，没有声响。只是一种突如其来的、尖锐的窒息感，仿佛胸口被压上了一块冰冷的巨石。她猛地坐起，手按住心口，张大嘴，却吸不进足够的空气。
视线边缘，有诡异的蓝光一闪而过。不是房间里的任何光源，而像是……直接从她皮肤下透出来的。
窗外的夜空，星辰仿佛在剧烈地颤抖、拉长。不，颤抖的是她自己的感知。
她“看见”了。
不是用眼睛。
是无垠的黑暗虚空中，几道狰狞的、流淌着粘稠恶意的“裂口”。裂口附近，盘踞着难以名状的、充满饥饿与毁灭欲望的庞大阴影。其中一道裂口的位置……她熟悉。是东海。
而另一道更遥远、更模糊的裂口气息……带着硫磺、圣歌与血腥混合的、令人作呕的驳杂味道。
西洋。
她蜷缩起来，浑身冰冷，牙齿不受控制地磕碰。喉咙里涌上一股腥甜。
更可怕的是，在这些令人绝望的“景象”之间，她仿佛听到了无数细碎的、跨越山海传来的声音——祈祷声，哭泣声，濒死的呻吟，刀剑砍进血肉的闷响，怪物咀嚼骨骼的咔擦声……
太多了。
太响了。
像要把她的脑袋撑爆。
“阿昭！”萧凛的声音像是从很远的水底传来。他的手握住她冰冷颤抖的肩膀，触感温热而真实，像暴风雨中唯一可以抓住的浮木。
林昭猛地抬头，看向他。眼神涣散，没有焦距，只有一片被庞大信息流冲击后的、近乎崩溃的空茫。
她张了张嘴，想说什么。
却只呕出了一小口带着幽蓝光点的、冰冷的血。
血滴在雪白的寝衣上，像雪地里开出的、妖异的花。
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