至公堂内，灯火通明。
王清端坐案后，听完了张子麟条理清晰的禀报。从药瓶与头风病的矛盾，到辛辣肉脯的诱因，再到巨大压力下旧疾突发、错药无效的推演，张子麟并未隐瞒任何线索，也将自己关于“可能存在外部因素”的疑虑谨慎地提了出来，但强调目前并无实证，首要之务乃是破除流言，稳定大局。
王清指节轻轻敲击着桌面，良久不语。张子麟的推理，加上逻辑严密，几乎将所有的矛盾点都串联了起来，给出了一个远超“幽灵索命”之说的、合乎情理的解答。至于那潜在的“外部因素”，他作为官场沉浮多年的老臣，自然嗅到了其中的不寻常，但也深知，在此刻深究，绝非明智之举。
“你的意思，本官明白了。”王清终于开口，声音沉稳有力，“陈远之之死，乃自身宿疾，叠加误用药物、不当饮食，及考场压力所致，实乃一场令人痛惜的意外。此论，有理有据，足以向士子们澄清事实，破除无稽之谈。”
他站起身，走到堂前，望着窗外渐沉的暮色，以及远处号舍区，依旧隐约可见的惶惶人影，决然道：“流言如火，需以权威与事实之水扑灭。就依你之见，即刻安定人心！”
命令迅速下达。
翌日清晨，所有考生，被要求留在各自号舍，不得随意走动。贡院内的气氛依旧紧绷，经过一夜的发酵，“幽灵”的阴影，似乎更加浓重，许多考生面色憔悴，眼神惊惧。
辰时正，在至公堂前，临时搭起的高台上，王清身着庄严的绯色官袍，在一众神色肃穆的官员簇拥下，赫然现身。张子麟亦被要求站在官员队列的末尾，虽仍是青衫，但其存在本身，已引起了不少知情，或猜测者的注目。
台下，被允许在巷道口远远观望的考生们引颈而望，窃窃私语，不知主考官意欲何为。
王清目光如炬，扫过下方一张张不安的面孔，运足中气，声音洪亮地传遍了贡院的前区：“诸生静听！”
喧嚣瞬间平息，所有目光聚焦于他。
“昨日，‘辰’字片区士子陈远之，于号舍内不幸身故，本官与诸位同僚，亦深感痛心！”王清开门见山，语气沉痛而真挚，“然，自事发以来，贡院之内流言四起，竟有‘幽灵索命’之荒诞谬说，蛊惑人心，扰乱考场，实乃荒唐至极！”
他话语一顿，威严的目光，再次扫视，压下了台下细微的骚动。
“本官已责令太医，并委派专人，详加勘查检验。今已查明：陈生身患家族遗传之头风重症，本不宜过度劳累、心绪激动。然其于考前，误信他言，食大量辛辣燥热之肉脯以提神；更因自身疏忽，错备缓解心疾之药物，而非对症之药。考场之内，心神耗损至极，旧疾陡然发作，而来势汹汹，错备之药，无力回天，遂致此不幸！”
他没有提及任何可能的“外部因素”，只将原因归结于陈远之自身的“宿疾”、“误信”、“疏忽”以及考场的“压力”。这番解释，虽然对死者稍显严苛，却最大限度地撇清了超自然因素，并将责任限定在个人悲剧的范畴内，易于被大众理解和接受。
“此乃确凿之医学诊断与事实推断！”王清的声音陡然拔高，带着不容置疑的权威，“所谓‘贡院幽灵’，纯属无稽之谈！乃怯懦者庸人自扰，亦或居心叵测者散布谣言！若再有敢以此邪说蛊惑人心、扰乱考场秩序者，无论师生，一经查实，定按律严惩不贷！”
严厉的警告之后，他的语气稍稍缓和，带上了一丝抚慰：“陈生勤勉向学，其志可嘉，然天不假年，殊为可悯。本官已行文其家乡官府，妥为抚恤。望诸生引以为戒，善加保养，更需明辨是非，勿为流言所惑！”
他略微侧身，目光落在张子麟身上：“此番能迅速查明真相，皆因济南府考生张子麟，观察入微，推理缜密，功不可没。其在危局中之静气与担当，亦足堪尔等效仿！”
此言一出，台下顿时响起一片低低的惊呼和议论声。
许多考生这才知道，原来主考官竟然动用了同场考试的举子来参与调查，而此人竟真的在如此短的时间内，查明了死因！张子麟的名字，伴随着“神断”、“静气”、“担当”的印象，深深印入了许多人的脑海。
公开的宣告与对张子麟的表彰，是王清安定人心的第一步，以权威和事实正面击碎流言。
紧接着，第二步悄然展开。
当日下午，在王清的默许下，由官方出面，请来了京师某知名道观的几位道士，在贡院外围一处指定的、远离考场的空地上，设下香案，举行了一场小规模、低规格的“安抚法事”。
道士们身着法衣，诵经祈福，超度亡魂，安抚“可能存在的游魂”，也安抚那些内心，依旧恐惧的考生。
这一举动，看似与王清厌恶怪力乱神的立场相悖，却体现了他高超的政治智慧和对人心的洞察。他深知，仅靠说理难以完全消除根植于传统的恐惧，顺应部分考生的心理需求，以一种可控的方式，允许进行“安抚”，能更有效地平复情绪。
果然，许多原本惴惴不安的考生，得知官府请人做了法事，心中那块悬着的石头，仿佛落了地一样，觉得“煞气”已被化解，安全感大增。
第三步，则是持续的秩序维护与氛围引导。
号军的巡逻更加频繁而有序，官员们巡视时，也刻意表现出镇定与从容。受卷、弥封等流程一丝不苟地进行，仿佛昨日的混乱，从未发生。官方刻意传递出一种“一切尽在掌握”的自信姿态。
同时，张子麟、周文斌，乃至李清时（虽在远处，也通过交谈影响身边人）等人，也在各自的圈子里，有意识地将话题，引向经义学问，讨论考场策略，逐渐将同窗们的注意力，拉回到科举本身。
多种措施叠加之下，贡院内那令人窒息的恐慌氛围，终于开始以肉眼可见的速度消退。
虽然仍有少数人私下嘀咕，但“幽灵索命”的公开谈论已几乎绝迹。考生们的脸色逐渐恢复了些许血色，握笔的手不再剧烈颤抖，号舍内重新响起了落笔的沙沙声与偶尔翻动书页的声响。
秩序的恢复，意味着考试的权威得以维系，国家的抡才大典，在经历了一场突如其来的风暴后，艰难地回到了正轨。
张子麟回到自己的号舍，提笔凝神，继续未完的策问。窗外，暮色再次降临，但这一次，贡院的夜晚，似乎不再那么阴森可怖。他知道，王清的手段，卓有成效。人心的浮动已被暂时压下。然而，他脑海中，关于陈远之之死的那些未解的疑虑，关于那来历不明的药瓶和恰到好处的肉脯，却并未随之散去。
风波暂平，但水面之下，暗流或许仍在涌动。只是此刻，所有人都需要，也必须，先完成这场关乎命运的考试。
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