小托马斯那声带着不确定的疑问，像投入冰湖的第一颗石子，打破了绝对零度般的死寂。沈墨言的心脏几乎要跳出胸腔，但他强行压制住翻涌的情绪，保持着伸出手的姿势，眼神依旧坦诚而坚定。
“对，一滴清泉。”他重复道，声音不大，却清晰地传入对方耳中，“也许……味道会不一样。”
庭院里，寒风似乎都减弱了几分。那无处不在的、令人窒息的恶意注视，如同潮水般缓缓退去，虽然并未完全消失，却不再像之前那样紧紧扼住每个人的喉咙。蔓延的冰霜停止了扩张，甚至边缘处开始有细微的融化迹象。
瘫在地上的张明宇看得眼珠子都快掉出来了，他使劲揉了揉眼睛，怀疑自己是不是出现了幻觉。那怪物……居然真的在思考？！沈哥这招“感情牌”真他娘的管用？
小托马斯悬浮在半空的小手缓缓放下，他没有再说话，只是用那双逐渐褪去冰冷、显露出更多茫然和探究的眼睛，静静地看着沈墨言。那目光不再是看食物的眼神，更像是一个迷路的孩子，在打量一个可能指路的陌生人。
沈墨言知道，最关键的时刻到了。他必须立刻兑现“承诺”，让这“饥饿”尝到第一口“不一样的味道”。他深吸一口气，开始尝试引导。
他没有选择过于复杂的情绪，而是从最直接的开始。他看向依旧瘫软在地、脸上混杂着恐惧和难以置信的张明宇，示意他过来。
张明宇吓得一哆嗦，连连摆手，用口型无声地哀求：“沈哥……别……别叫我……”
沈墨言眼神一厉，带着不容置疑的命令。张明宇咽了口唾沫，最终还是连滚爬爬地、小心翼翼地挪到了沈墨言身后半步远的地方，低着头，不敢看小托马斯。
“他，”沈墨言指了指张明宇，对小托马斯说，“很怕你，怕得要死。这是恐惧，你熟悉的‘味道’。”
小托马斯的目光扫过张明宇，张明宇顿时感觉像被冰水浇透，抖得更厉害了。
“但是，”沈墨言话锋一转，引导着小托马斯的注意力回到自己身上，“除了怕，他现在心里还有一种情绪，叫做……‘庆幸’。庆幸自己还活着，庆幸你……暂时没有吃掉我们。这种劫后余生的感觉，里面带着点……甜味，虽然很淡。”
他努力将自己感知到的、张明宇那微弱的庆幸情绪放大，并通过眼神和意念传递出去。这是一种极其微妙的过程，如同在刀尖上跳舞。
小托马斯歪了歪头，似乎在仔细“品味”。他脸上没有任何表情变化，但周身的寒意似乎又减弱了一分。
接着，沈墨言走向被薄冰覆盖的刘美兰和玛丽修女。他蹲下身，检查了一下她们的情况。两人都还活着，只是陷入了昏迷，身体被一层不厚的冰壳包裹，像是进入了某种保护性的休眠。
“这位母亲，”沈墨言轻轻触碰刘美兰身上的冰壳，将自己感受到的那份深沉、坚韧、不惜牺牲自己也要保护他人的“母爱”情感，小心翼翼地提取、凝聚，如同捧着一颗温暖却脆弱的心脏，呈现在小托马斯面前，“她的心里，装满了一种叫做‘爱’的东西。为了她在别处的孩子，她可以付出一切。这种情感……很浓，很暖，像……冬天的炉火。”
他又看向玛丽修女：“这位修女，她的心里有一种叫做‘信仰’的宁静。即使面对死亡，她也相信她的神会指引灵魂。这种宁静……像月光下的湖面。”
他将这两种截然不同却同样强大的正面情感，如同涓涓细流，引导向小托马斯。
这一次，小托马斯的反应明显了许多。他那张苍白的小脸上，眉头微微蹙起，似乎在努力分辨这些陌生而奇特的“味道”。他下意识地捂住了自己的胸口，那里，似乎传来了一种陌生的、微微的……悸动？不是饥饿的绞痛，而是一种……充盈的，带着些许暖意的感觉？
“还有……”沈墨言直起身，目光扫过满目疮痍的庭院，扫过钟楼的废墟，声音低沉下去，带着深深的哀伤和敬意，“那些已经离开的人……王小芸，汉斯，阿尔贝神父……他们有的带着‘勇敢’离去，有的带着‘责任’，有的带着‘赎罪’……这些，也都是‘味道’。”
他将这些复杂而沉重的情感，也一并融入那引导的“溪流”中。
小托马斯静静地站在那里，接收着这前所未有的、纷繁复杂的情感冲击。他脸上的茫然渐渐被一种奇异的、仿佛在学习和认知的表情所取代。他闭上了眼睛，长长的睫毛微微颤动，仿佛在用心感受。
时间一分一秒地过去。
庭院里的冰霜以肉眼可见的速度消融，露出下面潮湿的土地。空气中的寒意迅速褪去，取而代之的是一种劫后余生的、带着悲凉和一丝微弱的暖意的复杂气息。连天空那浓得化不开的阴沉，似乎都透出了一丝微光。
趴在地上的张明宇最先感觉到变化，他试探着抬起头，发现那股让他灵魂战栗的压迫感真的消失了！他大口呼吸着不再冰冷的空气，有种恍如隔世的感觉。
不知过了多久，小托马斯缓缓睁开了眼睛。
那双眼睛里，曾经的无尽寒冬和暴怒饥渴，已经彻底消散。取而代之的，是一种深深的疲惫，一种仿佛沉睡了千万年刚刚醒来的迷茫，还有一丝……难以言喻的……悲伤。
他看了看沈墨言，又看了看周围的一片狼藉，最后目光落在了自己那双小手上。
“……我……”他开口了，声音不再是那恐怖的重叠音，而是变回了一个普通小男孩清亮、却带着沙哑和虚弱的声音，“……好像……睡了很久……”
随着他这句话出口，整个修道院残余的那种诡异而不祥的氛围，如同阳光下的冰雪，彻底消融。
“严冬”，过去了。
代价是惨重的。王小芸永远化作了庭院中央那尊冰冷的晶体雕像，汉斯和阿尔贝神父尸骨无存，刘美兰和玛丽修女虽然侥幸生还，但身体和精神都受到了巨大的创伤，需要长时间的恢复。整个社区一片死寂，大部分村民还在地窟中沉睡，不知能否醒来，即使醒来，又该如何面对这残破的家园和血腥的过去？
几天后，当幸存的保罗修士（他在最后混乱中躲藏了起来）颤抖着从藏身之处走出，看到这如同文明余烬般的场景时，他跪在地上失声痛哭。最终，在沈墨言的建议下，他接替了阿尔贝神父的位置，开始着手处理幸存者、安顿伤员，并尝试唤醒地窟中那些沉睡的村民，致力于在一片废墟之上，建立一个基于真实情感和互助的新秩序。
而小托马斯……
他体内那古老的“饥饿”似乎真的在那场情感的“盛宴”中得到了前所未有的满足，陷入了深度的沉睡，或者说……被中和、安抚了。他变回了一个普通的小男孩，失去了所有关于“严冬”时期的记忆，只记得自己的名字，以及一种深深的、不知来源的疲惫和空虚感。
他茫然地站在废墟间，像一只迷失的小兽。
苏醒过来的刘美兰，在得知了一切后，看着这个失去了所有力量、变得无比脆弱的孩子，她那双经历过绝望和牺牲的眼睛里，没有仇恨，只有一种更深沉的怜悯和……一种属于母亲的本能。
她走到小托马斯面前，蹲下身，用还带着冻伤的手，轻轻摸了摸他的头发。
小托马斯抬起头，茫然地看着她。
刘美兰脸上露出一丝疲惫却温柔的微笑，轻声问：“孩子……以后，跟我过，好不好？”
小托马斯看着她，看了很久，然后，极其缓慢地，点了点头，伸出小手，轻轻抓住了她的衣角。
文明的余烬中，新的希望，如同石缝间挣扎而出的小草，悄然萌发。
沈墨言站在远处，看着这一幕，心中百感交集。他们赢了，以一种谁也未曾预料的方式。但这胜利，太过沉重。
他抬起头，望向天空，那里，似乎有一道无形的、通往下一个未知世界的门，正在缓缓向他敞开。
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