平皋城内的僵局，如同梅雨季淤积的死水，沉闷得令人窒息。核查依旧在“细致入微”地进行，每一笔账目，每一个名字，都可能在户部官员的朱笔下掀起波澜。廖文清和栓子等人如同在泥沼中跋涉，每前进一步都耗费着巨大的心力。
然而，再严密的网，也有疏漏的缝隙。一些关于核查内幕的消息，终究还是如同水银泻地般，悄无声息地渗出了高墙，在平皋城的街巷间，在往来商旅的窃窃私语中流传开来。
“听说了吗？朝廷来的官儿，卡着鹰扬军阵亡弟兄的抚恤不肯发呢！”
“为啥？不是打赢了吗？”
“打赢？嘿！人家嫌咱们死人太多，花钱太狠！正一笔笔查账，恨不得从骨头里榨出油来！”
“岂有此理！没有陈将军和鹰扬军，咱们平皋城早被胡人踏平了！如今人死灯灭，连这点卖命钱都要克扣？”
“嘘……小声点！帅府和钦差的人耳目众多……”
流言起初只是涓涓细流，但随着时日推移，尤其是当一些被“退回重核”的阵亡士卒家属，在帅府门前哭诉无门、最终被驱散的消息传出后，这涓流便开始汇聚，在平皋百姓心中荡开一圈圈不满的涟漪。
茶楼酒肆里，开始有人拍案而起。
“他娘的！老子在城头上帮着运过擂石，亲眼看见鹰扬军的娃娃兵是怎么死的！现在人死了，连个名分都要被刁难？还有没有天理！”
“赵总管？哼！胡人来了他缩在城里，现在倒出来摆谱了！”
“陈将军呢？陈将军怎么不说话？”
民间的怨气，如同地底奔涌的暗流，表面平静，内里却已积蓄着力量。这种力量无形无质，却比刀剑更难防范。
这股风，也吹到了阴山前线。
虽然韩迁和周槐极力弹压，严禁流言传播，但士卒们并非聋子瞎子。一些家在平皋附近的士卒收到了家书，知道了城中正在发生的事情。关于抚恤被卡、将军被软禁的消息，如同阴冷的藤蔓，在营地里悄然蔓延。
“队副，我娘托人带信……说我哥的抚恤，帅府说要核查，还没发下来……”一个年轻士卒红着眼眶，找到王二狗。
王二狗心里一沉，他拍了拍那士卒的肩膀，想安慰几句，却发现喉咙干涩，什么也说不出来。他自己何尝不担心？刘三儿的抚恤呢？那些死去的弟兄们的抚恤呢？
一种被背叛、被卸磨杀驴的悲凉感，在曾经并肩血战的士卒中间滋生。他们不怕死，怕的是死得毫无价值，怕的是用命换来的安宁，转眼就被庙堂之上的衮衮诸公践踏。
连伤兵营里的气氛都受到了影响。熊霸虽然还不能说话，但偶尔清醒时，看着周围伤员们忧心忡忡的眼神，似乎也明白了什么，浑浊的眼睛里蒙上了一层更深的阴影。李莽则更加暴躁，几次挣扎着要起身，嘶吼着：“让老子去平皋！老子要问问那些官老爷，弟兄们的血是不是白流了！”
苏婉默默地给伤员换药，她能做的，只有用更轻柔的动作，和更坚定的眼神，给予这些身心俱创的汉子们一丝微不足道的慰藉。她知道，药石能医身体的创伤，却难抚心头的寒冰。
这股来自底层的不满，自然也传到了某些有心人的耳中。
平皋城内，一些原本就对赵崇强势揽权、文官打压武将感到不满的中下层官员，以及一些与鹰扬军有商贸往来、深知其不易的商户，开始暗中串联。他们或许不敢明目张胆地对抗钦差和总管，但却可以用自己的方式表达态度。
几天后，一队来自南方的粮商，在进入平皋时，主动找到将军府（廖文清处），表示愿意“赊借”一批粮食给鹰扬军，以解燃眉之急，并言明“不立字据，不急偿还”。
几乎是同时，几名在平皋士林中颇有声望的老秀才，联名写了一篇骈文，不指名道姓，却通篇赞誉“阴山血战，保全桑梓”的功绩，抨击“战后算缗，寒将士之心”的行径，将文章抄录多份，在城中文人聚会中流传。
这些举动，规模不大，影响有限，却像投入死水中的石子，清晰地表明了某种民意倾向。
帅府内，赵崇自然也听到了这些风声。他对此嗤之以鼻：“蚍蜉撼树，无知小民，迂腐书生，能成何事？”他自信手握钦差和大义名分，足以压制一切杂音。
但孙明德的心思却要更缜密一些。他召来负责监视民间动向的属官，询问了几句，沉吟道：“民心似水，可载舟，亦可覆舟。虽不足虑，却也不可不防。核查需加紧，早日定案，以免节外生枝。”
他隐约感觉到，有一股暗流在平静的水面下涌动，虽然微弱，却让他有些不安。
驿馆内，陈骤通过土根和铁战，对外面的风风雨雨了然于胸。他站在窗前，看着庭院中那几株在风中摇曳的细竹，目光深邃。
民心的向背，往往始于微末。赵崇和孙明德高高在上，习惯于用权力和规则俯视一切，却忽略了最基本的人心。他们以为掌控了账册和程序，就掌控了真理，却不知真正的力量，蕴藏在那些沉默的大多数之中。
冯一刀送来的“人证”是一张牌，平皋城内悄然滋长的民意，是另一张牌。他现在需要做的，是耐心等待，等待一个合适的时机，将这些牌打出去，或者，等待对手先行出错。
“告诉周槐，”陈骤对土根低声道，“阴山那边，稳住。抚恤之事，我来解决。让大家……再信我一次。”
风已起于萍末，就看这阵风，最终会吹向何方，又会掀起怎样的波澜。平皋城内外，无数双眼睛都在注视着，等待着。王二狗在营地里用力夯实着地基，刘三儿默默磨着矛尖，栓子在灯下奋笔疾书，廖文清在帅府据理力争……他们都在用自己的方式，参与着这场无声的战争。
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