惊蛰过后，雷声始鸣，一场淅淅沥沥的春雨笼罩了京城，也给西北的战事蒙上了一层更加诡谲的阴影。黑风口山洪的余波尚未平息，一则来自凉州前线的急报，再次让紫禁城的空气紧绷到了极点。
军机处内，烛火彻夜未熄，萧绝手中的密报几乎要被捏碎。秦风传回的消息如同惊雷——慕容烈在黑风口遭遇山洪损失惨重后，并未退缩，反而强行按假布防图继续进军，结果在野狼谷中了赵威的埋伏，三万精锐折损过半，连他最倚重的副将都战死沙场。
直到此时，慕容烈才幡然醒悟，自己拿到的布防图竟是假的。
“欺人太甚！”萧绝猛地将密报拍在案上，砚台里的墨汁四溅，溅上了明黄的龙袍，“慕容烈这个老匹夫，到了此刻，还敢痴心妄想！”
站在一旁的赵威副将李信单膝跪地，额头抵着冰冷的地面：“陛下息怒！末将无能，未能一举擒获叛贼，还请陛下降罪！”
“此事不怪你。”萧绝深吸一口气，强压下心中的怒火，“慕容烈经营西北多年，根基深厚，岂是一朝一夕就能击溃的？传令下去，让赵将军固守阵地，切勿轻举妄动，待朕调遣后续兵力，再做打算。”
“末将领命！”李信重重叩首，起身退了出去，脚步匆匆，仿佛身后有洪水猛兽追赶。
***三日后，镇西王府的使者抵达京城。
使者是慕容烈的次子慕容策，一个年近三十的武将，满脸倨傲，身上的铠甲还带着未洗去的血污，显然是刚从战场上赶来。
他被带到太和殿时，面对龙椅上的萧绝，竟只是微微拱手，连跪拜之礼都省了。
“镇西王有令，特来向陛下传达。”慕容策的声音洪亮，却带着一股不加掩饰的敌意，仿佛他不是来求和，而是来下命令的。
满朝文武见状，无不怒目而视。户部尚书忍不住斥道：“放肆！见了陛下竟敢不跪，你可知这是死罪？”
慕容策冷笑一声，环视着众臣：“我父乃镇西王，手握西北十万重兵，便是见了陛下，也该有三分情面。何况，今日我是来送最后通牒的，跪不跪，又有何妨？”
“最后通牒？”萧绝坐在龙椅上，脸色平静得可怕，眼中却酝酿着风暴，“你父有何话，尽管说来。”
慕容策从怀中掏出一卷明黄色的绸缎，展开来，声音带着一丝得意：“我父说了，念在同是皇室宗亲的份上，再给陛下最后一次机会。若陛下肯下旨，封我父为西北王，割让凉州、甘州、肃州三州之地，让我父世代镇守，自治一方，我父便即刻退兵，永不侵犯。”
他顿了顿，语气更加嚣张：“否则，三日后，我父便会率领大军，直逼京城！到那时，玉石俱焚，陛下可就悔之晚矣！”
“放肆！”
“简直是痴心妄想！”
“叛贼！竟敢要挟陛下！”
太和殿内瞬间炸开了锅，大臣们群情激愤，指着慕容策怒骂不已。割让三州，封王自治，这哪里是求和，分明是赤裸裸的分裂！与谋反何异？
慕容策却仿佛没听到一般，只是冷冷地看着萧绝，等着他的答复。
***萧绝沉默地坐在龙椅上，指尖轻轻敲击着扶手，发出规律的轻响。每一声，都像敲在众臣的心上，让喧闹的大殿渐渐安静下来。
“诸位卿家，此事你们怎么看？”萧绝的目光扫过众臣，声音平静无波。
“陛下，绝不可答应！”大将军赵威的兄长，老将军赵猛出列，须发皆张，“慕容烈狼子野心，今日割三州，明日便要夺天下！若答应他的条件，我大靖威严何在？臣请战，愿率领大军，直捣贼巢，诛杀叛贼！”
“老将军所言极是！”几位武将纷纷附和，“我等愿誓死一战！”
然而，文臣中却有不同的声音。
礼部尚书颤巍巍地出列：“陛下，如今西北战事胶着，国库空虚，百姓困苦，若是再开战端，怕是……怕是难以为继啊。不如……不如先答应他的条件，稳住阵脚，再徐图后计？”
“礼部尚书简直是放屁！”赵猛怒喝，“妥协只会助长叛贼气焰！今日退一步，他日便会退无可退！”
“可打仗总要死人……”礼部尚书还想争辩，却被赵猛凶狠的眼神吓得缩了回去。
朝堂上顿时分为两派，主战派与主和派争执不休，吵作一团。
萧绝的目光落在一直沉默的苏晓晓身上——她今日作为宸婉仪，破例陪同太后旁听朝会，此刻正站在太后身后，脸色平静，看不出喜怒。
仿佛感受到了萧绝的目光，苏晓晓抬起头，与他对视一眼，眼中没有丝毫犹豫，只有坚定。
【绝不能妥协！慕容烈这种人，就像喂不饱的狼，你给他一块肉，他就想要整个羊群。今日答应他的条件，明日他就敢逼宫夺位！与其养虎为患，不如一战到底！】
萧绝看到她的眼神，听到她的心声，心中的最后一丝犹豫也烟消云散。他猛地站起身，龙袍在风中猎猎作响，一股无形的威压瞬间笼罩了整个大殿。
“都住口！”
萧绝的声音不算洪亮，却带着雷霆万钧的力量，让争吵的众臣瞬间噤声。
他一步步走下龙椅，来到慕容策面前，目光如刀，死死盯着他：“你父的条件，朕听到了。”
慕容策被他看得浑身发毛，却依旧强撑着倨傲：“陛下……陛下想清楚了？”
萧绝没有回答，只是从慕容策手中夺过那份所谓的“最后通牒”，看也没看，猛地一撕！
“刺啦——”
明黄色的绸缎被撕成两半，飘落在地。
“你！”慕容策大惊失色，没想到萧绝竟敢如此！
“回去告诉你父，”萧绝的声音冰冷刺骨，带着不容置疑的杀意，“朕乃大靖天子，守土有责，寸土不让！他若敢来，朕便敢战！”
“朕会亲率大军，平定叛乱，将他这颗毒瘤，从大靖的土地上彻底剜去！”
“至于你——”萧绝的目光落在慕容策身上，如同看一个死人，“带着你的狂妄，滚出京城！三日之内，若再让朕在京城看到半个镇西王府的人，格杀勿论！”
“陛下！”慕容策又惊又怒，却在萧绝冰冷的目光下，一句话也说不出来，只能眼睁睁看着侍卫上前，将他拖了出去。
***直到慕容策的身影消失在太和殿外，众臣才反应过来，看向萧绝的目光中充满了敬畏与激动。
“陛下英明！”
“陛下万岁万岁万万岁！”
山呼海啸般的欢呼声响彻太和殿，震得梁上的灰尘簌簌落下。
萧绝站在殿中，目光扫过众臣，声音再次响起：“传朕旨意，命赵威为先锋，即刻向凉州进发，牵制敌军主力！命山西、陕西两省驻军，星夜兼程，驰援西北！命户部、兵部，即刻清点粮草军械，做好战前准备！”
“朕，不日将御驾亲征！”
“臣等遵旨！”众臣齐声应道，声音洪亮，充满了必胜的决心。
***朝会结束后，苏晓晓随着太后回到慈宁宫。
暖阁里，太后看着窗外的春雨，轻轻叹了口气：“终究还是要走到这一步。”
“太后，这不是陛下的错，也不是大靖的错。”苏晓晓轻声道，“是慕容烈野心太大，自取灭亡。”
“你说得对。”太后点点头，看向苏晓晓的目光带着几分担忧，“只是御驾亲征，太过凶险，哀家实在放心不下。”
“陛下身经百战，又有将士们同心协力，定会平安归来的。”苏晓晓安慰道，心里却也沉甸甸的。御驾亲征，意味着萧绝将身处最危险的前线，稍有不慎，便是万劫不复。
【萧绝，你一定要平安回来。】苏晓晓在心里默默祈祷，【无论你需要什么，我都会帮你。哪怕是……动用系统的所有力量。】
***消息很快传遍了京城。百姓们起初惶恐不安，但听到陛下撕毁通牒、决意亲征的消息后，反而安定下来，纷纷表示支持。
“陛下威武！”
“定能平定叛贼！”
街头巷尾，到处都能听到这样的议论。商人们自发捐钱捐粮，百姓们则争相报名参军，一时间，京城上下，竟形成了一股同仇敌忾的气势。
而在皇宫深处，紧张的战前准备正在有条不紊地进行。
萧绝几乎是以军机处为家，日夜不停地调兵遣将，部署战略。他偶尔回漪澜苑，也只是匆匆看她一眼，便又投入到繁忙的军务中。
苏晓晓没有打扰他，只是默默地为他准备好御寒的衣物，安神的汤药，在他疲惫时，递上一杯热茶，说一句“注意身体”。
她知道，此刻的萧绝，需要的不是儿女情长，而是绝对的专注和冷静。
***三日后，慕容策带着萧绝的答复回到了西北。
镇西王府内，慕容烈听完儿子的汇报，气得当场砸碎了心爱的玉杯，咆哮道：“萧绝小儿！竟敢如此欺我！好！好！好！既然他敬酒不吃吃罚酒，那本王便成全他！”
“传我命令，全军集结，三日后，兵发凉州！直逼京城！”
“本王要让萧绝知道，谁才是西北真正的主人！”
***战云，彻底笼罩了大靖的天空。
西北的战场上，双方的军队正在紧锣密鼓地部署，一场决定王朝命运的大战，已是一触即发。
京城的春雨还在下，淅淅沥沥，仿佛在为即将到来的血色厮杀，奏响一曲悲凉的前奏。
苏晓晓站在漪澜苑的窗前，看着窗外连绵的雨幕，心中充满了担忧，却也有着一丝坚定。
她不知道这场战争会持续多久，不知道萧绝会遇到多少危险，但她知道，自己会在这里等他回来。
等他平定叛乱，等他凯旋归来，等他兑现那个中秋之夜的承诺——带她出宫，看遍京城的花灯。
而眼下，她能做的，就是守好这座后宫，守好这个家，让他没有后顾之忧。
战争的号角，即将吹响。而属于他们的故事，也将在这场血与火的考验中，迎来最惊心动魄的篇章。
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