临近冬天的润州，风里已带了凛冽的寒意，卷起道路上的黄土，打在脸上生疼。道旁的白杨树早已落光了叶子，光秃秃的枝桠直指着灰蒙蒙的天空，像无数双绝望伸出的手。
凡人到了这个时候，总是会感慨一番冬日的无情，世界的荒芜，但这些于龙三看来，却另有一番体会。
那时为了躲避太湖龙王的追踪，龙三和钟离学舍弃大道，随性而走，沿途的风光与龙宫之中自是大大地不同，龙三兴致盎然，将本地土地公讲给他听的名胜古迹、风土人情、逸闻趣事，一一讲与钟离学听。冬日的枯竭，寒风的无情，在他二人这里，不过是另一种稍显寂寞的心境。
钟离学听得倒是认真，但他依旧沉默寡言，一身青布长衫纤尘不染，仿佛周遭的一切皆与他无关。
龙三曾经问他：“你可有什么特别想去的地方么？”
钟离学道：“我也曾经在人间游历，其实没有什么特别的。”
龙三摇头道：“那时我不在，我若在，你肯定会觉得特别有趣的。以后我们去的地方多了，一定有一个地方是你想再回去的，那就是属于你的特别的地方了。”
日头西斜时，龙三他们终于看见了一个小小的村落，十几户土坯房、茅草屋低矮地趴伏在大地上，像是怕被风刮走。
龙三随意走到了一处人家户外，这户房子尤其与众不同，是一间依水而建的竹屋，显然是一户渔家。此刻，屋外烟囱已经飘出一缕孱弱的炊烟。
龙三看了看钟离学道：“咱们也学凡人，去打扰一下这户房子的主人可好？”
钟离学不语，一副不置可否的表情，龙三笑了笑，牵了牵他的袖子，叩响了竹屋的门扉。
其实龙三不必敲门的，因为那竹门本就破旧，风一吹，吱嘎乱响，根本不具备一个门该有的尊严。可他既然很有礼貌地敲了，屋内的两个人小跑着慌忙出来迎接，不知道自家出了多大的过错，引得这么两个衣着低调奢华，气质非凡的公子来敲他们的破门。
龙三还未开口，那老汉就欲下拜，龙三急忙搀住了，道：“老人家，何故行此大礼？我们是路过此地的漂泊客，打扰来求个方便住宿，不想惊着了老丈你，实在是罪过！”
虽然不明白“漂泊客”这个词是什么意思，但求方便住宿的话，老人家还是听清楚了，也放松了下来，不似刚才那般紧张局促，“外乡人……若不嫌弃我家破败，就……就来吧。这么晚了，你们大概还没吃饭吧？”
于是回头叫老伴去添米添菜，把屋外的咸鱼也解下来两条。忙叨叨自去料理晚饭去了。
钟离学道：“你这一句借宿不打紧，人家估计得吃穷了。”
龙三低声道：“不打紧，走时多放些钱就是了。”
看主人如此真诚无私地欢迎他们，龙三也就没有客气，跟着进了屋。
龙三和钟离学两人身量高，低头进了竹屋，才看清主人是一对老夫妇。老汉穿着一件打满补丁的棉袄，头发花白，脸上沟壑纵横，是岁月和风沙共同雕刻的痕迹。老妇人一头花白的头发，一身灰色的棉服，补丁摞补丁，但还算干净，也没有很多话，就是麻利地烧柴做饭。
钟离学的脚步顿了顿，目光落在他们身上。他向来心冷，此番驻足，已是异数。
老夫妇的家在一棵槐树后不远，又毗水而建，屋里比外面更显阴冷，除了一张竹床、一个竹桌、几个破旧的箱笼，几乎别无他物。一盏小小的油灯如豆，勉强驱散着角落的黑暗。
老妇人麻利地又做了两道菜，摆在竹桌上，龙三看了，是很普通的煎咸鱼，炒青菜，蒸咸鱼和一道白蚬白菜汤。
龙三道：“如果我们不来，两位老人家就只有一道菜，一个汤，这么冷的天，吃了这些，也不暖和呀。”
老汉讪讪道：“能有口饭吃，就是造化了，哪里有那么多讲究……”
龙三暗中驱动法力，将竹屋漏风处尽数堵上，又将炉火中的暖意引至屋内，慢慢地，屋里就暖和起来了。
于是摆了碗筷，开始吃饭，本来以为就是普通的咸鱼，哪知龙三吃第一口就停住了，用筷子指着咸鱼对钟离学说道：“你快尝尝！”
钟离学不知他何意，吃了一筷子鱼，也呆住了。龙三问道：“老婆婆，你是不是在龙宫里待过？”
老妇人摇了摇头，老汉道：“我老伴一辈子没有离开过这个村子，怎么可能去过龙宫？”
作为太湖龙宫的三太子，龙三一向非常注重礼仪的，但他此刻嘴里塞满了鱼肉，边吃边赞道：“老婆婆，这是我吃过的最好吃的咸鱼，说真的，鱼我可是没少吃，像这么好吃的，连我都没吃过几回，可真是世间少有。”
钟离学也道：“连这道青菜，和这道白蚬汤，也是鲜美无比，我们真是捡着了！老婆婆你能把这么普通的食材做得像御膳那么好吃，真了不起呀！”
龙三道：“老爷爷，你可真是好福气，能娶到这么好的媳妇儿！每天吃得比龙王还好那！”
他二人你一言我一语地夸赞，直把两位老人夸得脸上像绽开了一朵花。
吃了饭，只觉得身上懒洋洋地舒适。老汉和钟离学一起收拾碗筷，龙三看着那老妇倚在门边，痴痴地望着外面，忍不住问道：“老婆婆，你这是在等人？”
老汉本来在烧水洗碗，听到龙三的问话，端着粗陶碗的手猛地一颤，热水溅了出来，落在他的手背上，他似乎也浑然不觉。他张了张嘴，未语，眼眶先红了。
“我老伴她在等……等我的女儿，小怜。”他声音哽咽，每一个字都像是从喉咙深处艰难地挤出来，“她要是还活着……今年该满二十了。”
老汉的话刚说完，只见老妇人的肩膀开始剧烈地抖动，压抑的、破碎的呜咽声在寂静暗黑的竹屋里散开，比嚎啕大哭更让人心头发沉。
在老汉断断续续、混杂着巨大悲恸与迷茫的叙述中，龙三他们听到了一个并不复杂，却让人脊背发凉的故事。
老汉本姓顾，去年春天，他们唯一的女儿小怜，十八岁了，按照婚约，许给了三十里外柳林铺一户周姓的人家。那周家算是殷实农户，有几亩好田，一挂大车。小怜模样周正，性情温顺，这婚事在当初看来，是再好不过的了。
“出嫁那天，小怜穿着红嫁衣，给她娘磕头……”老汉用粗糙的手掌抹着脸，“她说，‘爹，娘，过三天回门，我给你们带柳林铺的桂花糕’……”
那是顾老汉最后一次，听女儿清清楚楚地说话。
婚后第三天，是新娘子回门的日子。老两口从天亮等到天黑，灶上温着的菜热了又凉，凉了又热，村口那条路，被他们来回踱步踩得寸草不生，却始终没见到女儿的身影。
“我们想着，许是婆家事忙，耽搁了……”顾老汉的声音低下去，“又或是……小怜她，在夫家过得不好，不好意思回来……”
他们不敢再往坏处想，只能一日日地盼着。
穷人出门难，直到半年过去，思念和担忧熬干了他们的眼泪，蚀骨焚心。顾老汉再也按捺不住，揣上家里仅有的几十个铜钱，跟老伴一起，徒步走了整整一天，寻到了柳林铺的亲家家门。
“亲家公……哦，就是小怜的公公，周老汉，他开的门。”老汉的眼神变得有些空洞，仿佛又回到了那个让他心寒的午后，“他站在门里，都没让我们进屋。听我们问起小怜，他先是愣了一下，然后……然后他说，‘小怜？回门那天一早，她就自己回娘家去了啊！我们只当她是回了娘家，这半年，也没见个信儿，还以为她在你们那儿住得好好的’。”
顾婆子此时猛地回过头，眼泪早已流干，只剩下嘶哑的嗓音：“他们就说不知道！说我的小怜，回门那天就走了，再没回去过！他们甚至……都没去找过！”
老夫妇当时如遭雷击，在周家门口哭喊、质问，却只换来周家紧闭的大门和邻居们探头探脑的窥视。周家一口咬定，小怜回门当日就已离开，自此音讯全无。他们以为女儿一直在娘家，便也未曾在意。
一个刚刚出嫁三天的新娘子，就在从婆家回娘家的这短短三十里路上，凭空消失了。
活不见人，死不见尸。
“半年了……我的小怜，她到底去了哪儿啊……”顾婆子滑坐到冰冷的地上，双手捶打着地面，那绝望的力道，却轻得只剩下一片尘埃，“是叫拍花子的拐了？是失足掉进了哪条山沟？还是……还是被什么坏人给害了？她一个人，身上还带着回门的礼……她怕不怕，冷不冷，饿不饿啊……”
顾老汉蹲下去，用那双布满老茧的手，徒劳地想扶起老伴，自己却也佝偻着背，再也直不起腰来。
油灯的光晕在他们身后投下巨大而扭曲的影子，在土墙上摇曳，如同无声的鬼魅。
龙三只觉得胸口堵得难受，扭头看向钟离学。他不知何时已站起身，走到那扇破旧的窗边，负手望着窗外彻底沉下来的夜色。水面的月光勾勒出他清俊的侧脸，神色依旧平静，可龙三却看见，他垂在身侧的手指，几不可察地轻轻捻动着。
屋里只剩下顾婆子压抑到极致的抽噎，和油灯灯芯偶尔爆开的噼啪轻响。
窗外，夜风呼啸而过，卷过寂静的村落和冰冷的水面，像是无数冤魂在旷野中呜咽。这桩离奇的新娘失踪案，如同这冬天的寒意，无声无息地渗透进这间破败的竹屋的每一寸缝隙，也沉甸甸地压在了龙三他们的心头。
钟离学缓缓转过身，目光落在那对仿佛已被抽走所有生气的老人身上，终于开口，声音清冷，却带着一种不容置疑的力量：
“老人家，明日，带我们去一趟柳林铺。无论如何，新娘子无故失踪，婆家居然连找都不找，也不通知娘家人，这总是不寻常的。”
钟离学那句话落下时，屋内昏黄的灯光似乎都随之一定。老夫妇浑浊的眼中，瞬间爆发出一种近乎濒死之人抓住浮木的光彩。他们看着钟离学那清冷出尘的姿态，看着龙三跟在一旁虽略显疲惫、却高贵如天人下凡的仪态，仿佛看到了神明降世。
顾老汉夫妇是这么简单善良的人，对他们这两个萍水相逢的“外乡人”都这么热情招待，既然遇到了，能帮就帮吧，毕竟，找一个凡人而已，不算难事。那一刻，连龙三都笃信不疑。区区凡人女子失踪案，于龙三两位水族仙人而言，不过是举手之劳。
翌日，天光未亮，龙三他们便随同顾老汉，踏着晨露前往三十里外的柳林铺。钟离学步履从容，青衫在熹微的晨光中仿佛不染尘埃。龙三心中盘算，或许不到午时，便能水落石出。
柳林铺的周家，果然如老汉所言，青砖瓦房，院落齐整，在这乡野间算得上富户。
到了周家，龙三先让顾老汉回避了，他和钟离学去敲周家的门。
周老汉夫妇见到龙三他们这两个陌生来客，眼神先是警惕，听闻是为寻顾小怜之事而来，脸上立刻堆起与半年前无二的、带着三分无奈七分推诿的愁容。他们的话术与对顾家老夫妇所说一般无二，滴水不漏，只咬定小怜回门当日便已离开，他们也是“受害者”，平白没了儿媳。
钟离学静立院中，目光淡淡扫过周家的每一寸土地，屋檐下，甚至那口幽深的水井。他指尖微动，似在感应着什么。龙三亦凝神静气，神识如网般铺开，探寻着任何一丝可能残留的怨气、血腥，或是魂魄的碎片。
然而，一片空白。
这周家宅院，干净的出奇。莫说横死之人的怨戾之气，便是连寻常人家都难免的琐碎纷争残留的痕迹都极淡。仿佛小怜这个人，从未在此生活过，哪怕三天。
周家夫妇被钟离学那仿佛能洞悉一切的目光看得有些不自在，眼神闪烁，却依旧不改说辞。
“看来，需得用些非常手段了。”离开周家，钟离学平静道。
于是，寻人之旅正式展开。而龙三他们的找寻，远非寻常衙役捕快那般走访查问，他们可是有法术的仙人呐！
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