夜色如浓墨，将通往京城的官道吞没。几匹快马如离弦之箭，撕裂沉寂，马蹄声在空旷的野地里敲击出急促而单调的节奏，每一记都仿佛踏在时间的脉搏上，急促而沉重。
萧谨言一马当先，深色的披风在身后猎猎飞扬，如同展翼的夜枭。他脸上的神情被黑暗模糊，只有那双眼睛，在偶尔掠过的星光下，闪烁着比寒星更冷冽、更决绝的光芒。风刀刮过面颊，带来刺痛，却丝毫不能动摇他心中的焦灼与冰冷。
京城，父皇，玄阴真水，太子……这些词汇如同烧红的烙铁，烫在他的心头。他几乎能想象出皇宫深处，父皇在药力和阴谋下日渐衰弱的模样，能嗅到那看似平静的宫墙下弥漫的权力腐臭与阴谋血腥。离开平州是冒险，但不离开，则是坐视国本动摇，将整个大靖推向万劫不复的深渊。
他身后，两名影卫如同真正的影子，紧紧跟随，无声无息，却将周围一切风吹草动尽收眼底，护卫着他们主上这趟充满未知凶险的归京之路。
【王爷，您一定要平安抵达。】 他在心中默念，不知是对自己，还是对那远在平州、甚至可能已深入南疆绝地的人。
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同一片星空下，南疆炎谷外围。
温度明显升高，空气中硫磺的气味混合着某种难以言喻的、仿佛烧焦矿石般的味道，吸入口鼻都有些灼热。林肃一行人找到了一处背靠巨大红岩、相对隐蔽且地面温度稍低的凹地，暂时休整。
两名伤员经过处理，情况稳定。甲三派出的哨探已悄然返回。
“将军，”一名哨探低声禀报，“前方约三里，确有一处平缓坡地，符合岩卡描述的‘火蜥蜴坡’。坡上有临时搭建的棚屋和篝火痕迹，人数不详，但至少有一队黑水部战士驻扎，约十五到二十人。我们没有过于靠近，但观察到他们似乎很警惕，营地周围布置了简易的陷阱和预警装置。”
另一名哨探补充：“‘鹰嘴岩’方向我们也远远看了一眼，那是一块突出于炎谷边缘、形似鹰喙的巨大黑色岩石，地势险要，视野开阔，附近暂时没有发现明显的人为活动痕迹。不过，从鹰嘴岩往下看，能清晰看到炎谷内部的部分景象，热气蒸腾，有些地方隐约有暗红色的光芒透出，像是地下的岩浆。”
林肃仔细听着，手指在地图上（简易勾勒的炎谷外围图）轻轻划过。“火蜥蜴坡有驻军，鹰嘴岩暂时安全。岩卡说，从火蜥蜴坡有一条相对好走的沟壑可以深入炎谷，但‘圣使’的人可能也在那里活动。”他看向甲三，“我们时间不多，必须尽快找到进入炎谷深处、接近‘沸水潭’的路径，同时避开黑水部和黑袍人的耳目。”
甲三沉吟道：“将军，火蜥蜴坡的驻军是个障碍，强攻不智，容易打草惊蛇。或许可以设法引开他们，或者……趁夜色，从更险峻但无人看守的其他方向尝试攀爬进入炎谷。只是那样风险极高，炎谷环境本就恶劣，未知区域更多。”
“岩卡提到过‘诅咒’和‘守护灵’。”一名暗卫低声道，语气中带着一丝敬畏。南疆的神秘传说，对这些深入险地的中原人来说，具有不小的心理压力。
林肃想起“乌啼”剑对腐骨蝇和黑袍人邪术的克制，心中稍定。“兵分两路。”他做出决定，“甲三，你带四名兄弟，包括伤员，留守此地，建立隐蔽营地，负责接应和警戒。同时，想办法监视火蜥蜴坡的动向，若有机会，可以制造一些小混乱引开他们，但务必确保自身安全，不要硬拼。”
“将军，您呢？”甲三急问。
“我带上剩下三名身手最好的兄弟，趁现在夜色尚浓，从鹰嘴岩方向尝试寻找进入炎谷的路径。”林肃目光坚定，“鹰嘴岩地势高，视野好，或许能发现其他进入点。若实在找不到，再考虑从火蜥蜴坡方向冒险。我们有‘乌啼’和丹药，应对突发状况的能力稍强。”
甲三知道这是最合理的安排，但让林肃亲自带队深入最危险区域，他实在放心不下。“将军，还是让属下带队去探路吧！您身份贵重，不容有失！”
“我意已决。”林肃摆摆手，语气不容置疑，“我对‘乌啼’的特性更熟悉，应对南疆邪术或许更有把握。此地需要你坐镇统筹，接应岩卡可能带来的消息或援兵，同样重要。记住，若三日内我们没有返回，或者发出紧急信号，你立刻带领所有人撤离，按备用计划，前往北境与王爷汇合，将南疆的情况详细禀报。”
这是最坏的打算。甲三闻言，喉头一哽，知道林肃已抱定决心，只能重重抱拳：“是！将军保重！属下等您归来！”
很快，队伍分作两组。林肃带着三名精挑细选、尤擅攀岩和潜行的暗卫，带足了绳索、钩爪、火折、少量清水和干粮，以及最重要的“乌啼”和仅剩的一颗“清心辟毒丹”，悄无声息地离开营地，向着鹰嘴岩方向摸去。
甲三则带领剩余人员，利用岩石和少量植被，开始构建更隐蔽的营地，并派出岗哨，同时策划着如何对火蜥蜴坡进行有限的骚扰和监视。
夜色中，两个小组如同投入庞大迷宫的不同棋子，开始各自艰险的探索。
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平州城。
萧谨言的悄然离去，只在最核心的几人中知晓。对外，靖王府依旧戒备森严，王旗高悬，每日仍有“靖王手令”和“靖王钧旨”发出，由萧璟和陈老将军具体执行。城防加固、流言管控、内奸排查等事宜都在按部就班地进行，表面上看不出任何异常。
萧璟坐在原本属于萧谨言的书房里，感觉肩上的担子从未如此沉重。他虽然性格跳脱，但并非庸碌之辈，深知平州此刻的安危关系北境全局，更关系到三哥（萧谨言）在京城的行动能否无后顾之忧。他与陈老将军及几位心腹将领商议后，决定在严格执行萧谨言既定方略的基础上，更加主动一些。
“陈老将军，城北乱石坡的‘饵’已经放下，鱼儿也来探过了。我们不能总等着他们来咬。”萧璟指着地图上乱石坡的位置，“我打算，派一支精干小队，伪装成意外得到了更大块‘陨铁’，准备秘密运出平州的样子，选一条看似隐秘实则在我们监控下的路线走。看看能不能把更大的鱼，甚至幕后指挥的家伙引出来。”
陈老将军捋着胡须，沉吟道：“六殿下此计甚妙，但风险也不小。对方狡猾，未必会轻易上钩。而且，一旦交锋，我们必须有把握将对方全部留下，否则后患无穷。”
“所以需要精心布置。”萧璟眼中闪烁着兴奋与谨慎交织的光芒，“人选要绝对可靠，身手要好，更要机灵。路线要精心设计，经过哪里，在哪里可能被拦截，我们伏兵如何布置，如何通信，撤退路线……都要反复推演。这件事，我亲自来抓，请老将军负责稳住城防大局，并配合暗卫，继续深挖城内的‘荆棘之眼’暗桩。”
“好！老朽定当竭力！”陈老将军慨然应允。
就在平州方面紧锣密鼓地布置新的诱敌陷阱时，北境，燕山山脉深处的“葬兵谷”。
夜色下的山谷，比白日更添几分阴森。这里是前朝一场惨烈大战的最终战场，据说当年尸积如山，血流成河，怨气凝聚不散，寻常百姓和商队绝迹多年。谷中怪石嶙峋，在惨淡的月光下如同张牙舞爪的鬼魅。
几道黑影如同狸猫，悄无声息地在一处岩壁裂缝附近活动。他们是萧谨言派来秘密搜寻“星陨之铁”的精锐小队，领头的是一位姓韩的校尉。韩校尉蹲在岩缝前，手中拿着一块鸡蛋大小、泛着幽暗金属光泽、表面有天然奇异涡纹的碎块，眉头紧锁。
“头儿，这真是‘星陨之铁’？”旁边一名士兵低声问，眼中满是好奇。
“八九不离十。”韩校尉沉声道，“质地极重，非金非铁，这纹路也做不了假。王爷那边情报没错，这里果然有。但……”他站起身，用火折照亮岩缝内部和周围地面。
岩缝有明显的新鲜凿痕，周围的碎石有被翻动和激烈踩踏的痕迹，甚至还有几处已经干涸发黑的血迹。
“有人比我们先到，而且不止一方，在这里发生过争夺。”韩校尉语气凝重，“看这痕迹，时间不超过五天。我们得加倍小心，抢走东西的人可能没走远，或者……还有别的人也在盯着这里。”
他收起那块碎片，打了个手势，小队成员立刻散开，呈防御队形，警惕地注视着周围黑暗的山谷。夜风吹过嶙峋的石林，发出呜咽般的怪响，仿佛无数亡魂在低语。
突然，负责侧翼警戒的一名士兵身体猛地一僵，缓缓抬起手，指向斜前方一片漆黑的石笋林。
韩校尉顺着他指的方向望去，瞳孔骤缩。
只见那片石笋林的阴影中，不知何时，无声无息地出现了几个“人影”。它们一动不动地站在那里，姿势僵硬诡异，在月光下，似乎没有脸……或者说，脸上覆盖着某种光滑的、反光的东西。
不是活人！是尸傀！
而且，看那装扮和身形，与之前在平州城头出现的、萧逸控制的尸傀极为相似！
“戒备！”韩校尉低吼一声，刀已出鞘。小队成员瞬间背靠背，武器对外。
然而，那些尸傀并没有立刻扑上来，只是静静地站在那里，仿佛在等待什么。紧接着，一个沙哑低沉、带着古怪回音的笑声，从石林更深处传来：
“呵呵……靖王的人？动作不慢嘛。可惜，你们来晚了。星陨之铁，已经属于圣教了。你们……就留在这里，成为这葬兵谷新的养料吧。”
随着话音，更多的黑影从石林后、岩壁上、甚至地下裂缝中缓缓“站”了起来，密密麻麻，竟有数十之众！它们动作僵硬却迅捷，眼中闪烁着幽绿或暗红的光芒，无声地包围过来。
韩校尉的心沉到了谷底。他们只有十余人，面对数十具诡异的尸傀，还有那隐藏在暗处的操控者……绝无胜算！
“发信号！向谷外求援！”他当机立断，同时将手中那块“星陨之铁”碎片用力塞进怀里，“兄弟们，结圆阵，死战！绝不能让他们把东西轻易带走！”
凄厉的响箭带着耀眼的红光冲天而起，在葬兵谷死寂的夜空中炸开，如同滴血的眼泪。下一刻，金属碰撞声、嘶吼声、以及某种令人牙酸的、仿佛骨骼摩擦的声音，在山谷中骤然爆发！
北境的夜色，被突如其来的杀戮点燃。
而此刻，无论是星夜奔驰的萧谨言，南疆险地探索的林肃，还是平州布局的萧璟，对此都一无所知。三条战线上的危机，几乎同时爆发，将所有人拖入了更深的旋涡。
血月之夜的阴影，如同巨大的沙漏，流沙加速坠落，滴答作响，催命迫近！
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