腊月二十三，小年的鞭炮声在京城各处零星响起，带着几分战战兢兢的年味。铅灰色的云层低垂，寒风卷着湿冷的雪沫，扑打在刑部衙门朱红的大门上，发出细碎而持续的声响，仿佛无数只冰冷的手在不停叩击。
那场席卷朝堂的狂风暴雨，随着皇帝旨意的下达，终于暂时停歇。圣旨如同一个巨大的、无形的盖子，将沸腾的油锅强行按住，表面看去，波澜不惊。太子一党的官员们，在最初的错愕与愤懑之后，迅速收敛了爪牙。他们依旧是衣冠楚楚，在廊下相遇时甚至能对陈远点头示意，只是那笑容未曾抵达眼底，目光深处是冰封的恨意与更加幽深的算计。皇帝的态度已明，此时再纠缠，便是愚蠢。他们如同潜伏在雪地里的饿狼，暂时退回了阴影，舔舐着未能得手的挫败，等待着下一个更佳的攻击时机。
陈远所在的偏僻小院，那层无形的、令人窒息的隔离圈，似乎也随之松动了一些。空气中那种绷紧的、仿佛随时会断裂的弦音消失了。偶尔会有低级文吏抱着卷宗前来请示，虽然依旧是公事公办的语气，放下文书便匆匆离开，不敢多待片刻，但至少，必要的公务通道被重新打开了。一些原本就该分派过来的、关于邻里纠纷或小额盗窃的协查文书，也开始重新出现在他那张略显斑驳的梨木公案上。这微小的变化，象征着他在这个庞大官僚体系中那岌岌可危的立足点，暂时算是保住了。
阿青和赵虎都明显地松了口气。阿青脸上连日来的苍白褪去了一些，他小心地将那些新送来的卷宗分类整理好，动作轻快了不少，看向陈远的目光里，依赖与崇敬之外，更多了一份历经风波后的坚定。赵虎则用力伸展了一下魁梧的身躯，骨节发出噼啪的轻响，他咧开嘴，露出雪白的牙齿，那笑容里带着劫后余生的庆幸和一丝不易察觉的凶狠。
“总算是…他娘的暂时过去了！”他瓮声瓮气地说着，蒲扇般的大手重重拍了拍阿青略显单薄的肩膀，拍得他一个趔趄，却也跟着憨憨地笑了起来。“这帮龟孙子，就知道在背后捅刀子！下次让老子逮着，非拧断他们的脖子！”
官署内连日来凝滞压抑的气氛，终于被这小小的插曲打破，仿佛冰封的河面裂开了一道缝隙，透进了些许活气。炭盆里的火燃得旺了些，驱散着从门窗缝隙钻入的寒意。
陈远看着他们，脸上也露出一丝淡淡的、带着深深疲惫的笑意。他走到窗边，伸手推开一条缝隙，冰冷的空气夹杂着雪沫涌进来，让他因连日焦虑而有些昏沉的头脑为之一清。窗外，庭院里的那棵老槐树枯枝摇曳，在地上投下凌乱而扭曲的影子。
“只是暂时过去而已。”他收回目光，声音平静，却像一块投入看似平静湖面的石子，瞬间打破了那点轻松的假象。他的目光清醒而凝重，越过庭院，仿佛看到了那高墙之外，无数双隐藏在暗处、依旧死死盯着这里的眼睛。
“经此一事，我们与东宫那边，已是势同水火，再无任何转圜可能。”他转过身，看着瞬间收敛了笑容的赵虎和面露忧色的阿青，“他们绝不会善罢甘休。这次的失利，只会让他们将我们记得更牢，恨得更深。明枪易躲，暗箭难防。往后的路，非但不会平坦，恐怕只会更加凶险难行。下一次他们再出手，必然更加隐蔽，更加狠毒，直指要害。”
他顿了顿，语气愈发沉肃：“我们切不可有丝毫松懈。阿青，官署内部的事务，你要更加细心，任何往来文书、人员，都要多留个心眼。赵虎，外面的风声不能断，尤其是东宫和…那些北边来的‘朋友’的动静，我要知道他们每一根触须的异动。”
两人神色一凛，齐声应道：“是！大人（师父）！”
陈远重新望向窗外。雪，似乎下得大了一些，渐渐将庭院中的杂乱脚印覆盖，留下一片刺目的白。但这洁白之下，掩盖的是怎样的污浊与杀机？危机，只是被那至高无上的皇权强行按下了暂停键，远未消除。他握紧了窗棂，木质冰冷的触感直透掌心。他知道，短暂的喘息之后，将是更加漫长的、在刀尖上行走的征程。他必须利用这宝贵的时间，让自己和身边的人，变得更强，更警惕。
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