云尘长老的回讯，并未让沈砚等待太久，却带来了一份更为复杂的“契约草案”。
宗门——或者说，以云尘长老为代表的妥协派——最终部分同意了沈砚的条件，但附加了更多限制与约束。核心内容是：允许阿蛊暂时栖身于天衍宗在离南疆最近的附属城池“云梦泽”中的一处隐秘别院，由云尘长老的一名记名弟子负责照看（实为监视），并承诺在沈砚正式回宗接受调查及大比期间，天衍宗直属势力不会主动对其不利。但此承诺不担保其他势力（如南疆本土势力、散修、或与天衍宗不睦的其他仙门）的威胁，也不意味着阿蛊可以自由活动，更不表示天衍宗承认其“客人”身份，她仍需遵守一系列限制条款。
作为交换，沈砚必须立即随铃央回宗，不得再拖延；需在大比中至少进入前八（而非最初的前五），并自愿接受问心镜核心三问；期间需配合宗门对其近期行为的调查，不得隐瞒；且在结果出炉前，需遵守宗门对“待查弟子”的一切规定。
这是一份典型的、充满仙门风格的“有条件妥协”契约。它满足了沈砚“保障阿蛊基本安全”的核心诉求，却又用无数细则将这种保障限制在最小范围内，同时抬高了沈砚需要付出的“对价”。并且，契约的履行很大程度上依赖于云尘长老的个人信誉和执行力，而非某种强制性的天地规则约束。
沈砚看完契约草案，沉默了片刻。他没有立刻讨价还价，而是看向阿蛊：“你怎么想？”
阿蛊咬了咬嘴唇，眼神却坚定：“沈师兄，这已经比预想的好很多了。至少有了一个相对安全的落脚点，不用时刻担心被天衍宗追捕。至于其他风险……行走南疆，哪能没有风险？我相信你能在大比中证明自己，到时候，一切都会有转机。”
沈砚点了点头。他明白，这可能是目前能争取到的最好条件。宗门不可能为一个“南疆蛊女”提供正式庇护，能给出这种有限承诺，已是云尘长老极力斡旋的结果。至于前八的要求……他本就要全力争取前五乃至更高名次，前八只是底线。
“好。”沈砚转向一直静立旁观的铃央，“我接受这份契约草案。但需要云尘长老以传讯符正式确认，并附上其私人灵力印记作为部分担保。同时，我希望在抵达云梦泽别院，确认阿蛊安置妥当后，再随你返回天衍宗。”
铃央似乎早已料到沈砚会答应，点头道：“可以。我会将你的要求传回。那么，我们即刻动身前往云梦泽？”
“稍等。”沈砚走到阿蛊面前，从储物戒中取出几样东西：一枚刻画着简单阴阳符文、触手温润的玉佩；一小包用特殊油纸包裹、散发着清香的药粉；以及一枚非金非木、形状奇特的令牌。
“玉佩里有我三道剑气印记，激活后可形成简易防御并向我示警，但只能用一次。药粉是南疆几种常见毒瘴和毒虫的通用解药原料，你比我懂如何使用。令牌……”沈砚顿了顿，“是苏师姐当年赠我的一件信物，据说在某些天衍宗外围产业能起到一些作用，你留在身边，或许有用，但尽量不要轻易示人。”
他又低声嘱咐了几句，无非是小心谨慎、隐藏行迹、若有万一如何通过特定渠道联系他等等。阿蛊一一认真记下，将东西仔细收好。
“沈师兄，你放心去。我会照顾好自己，等你回来。”阿蛊努力让自己的声音显得平静。
沈砚深深看了她一眼，没再多言，只是郑重地点了点头。
三人不再耽搁，由铃央引路，朝着云梦泽方向飞去。有了宗门指令和初步契约，行程顺利了许多。几日后，他们抵达了那座位于南疆边缘、被大片泽国与云雾环绕的仙凡混居大城。云尘长老安排的那处别院位于城西僻静处，果然已有其记名弟子（一位看起来颇为干练的筑基后期女修）等候。交接过程简短而沉默，阿蛊最后看了沈砚一眼，便跟着那名女修走进了别院大门。
沈砚站在门外，直到感知到别院中几个简单的防护阵法启动，才收回目光，对身旁的铃央道：“走吧。”
回返天衍宗的路途，比南疆之行快了许多。铃央似乎也有意加快速度，两人一路御剑，风驰电掣，不过十余日，便已遥遥望见天衍宗山门那巍峨耸立、云雾缭绕的三十六座主峰。
越是接近山门，沈砚能感觉到空气中弥漫的审视与议论之意便越是浓厚。显然，他“戴罪归来”的消息早已传开。山门处值守的弟子看见他与铃央联袂而归，表情各异，有好奇，有不屑，有疑惑，也有毫不掩饰的敌意。但碍于铃央在场，以及沈砚身上那并未被禁锢的、属于元婴后期的威压，无人敢上前阻拦或质问。
“直接去执事殿登记，然后去云尘长老处复命。”铃央面无表情地传音道，率先向主峰之一的“天枢峰”飞去。
接下来的流程繁琐而压抑。在执事殿，沈砚按要求交还了之前未归还的部分宗门信物，重新领取了一枚标识着“待查”二字的临时身份玉牌，并被录入了一系列限制条款——未经允许不得离山，不得进入某些禁地，需按时到戒律堂报到等等。负责登记的执事长老板着脸，公事公办，语气冷漠。
随后，在云尘长老的“听竹轩”，沈砚见到了这位须发皆白、面容清癯，眼神却依旧温润睿智的长老。
“回来了？”云尘长老放下手中的玉简，看着下方风尘仆仆却挺直脊背的沈砚，语气平和，听不出喜怒，“南疆一行，吃了不少苦头吧？”
“弟子见过长老。”沈砚躬身行礼，“苦头无妨，有所得便值得。”
云尘长老点点头：“你能回来，很好。宗门之内，对你有疑虑者众，但相信你者亦有人在。大比在即，问心镜亦已准备妥当。清者自清，浊者自浊。你只需做好分内之事，展现你该有的实力与心性，其余之事，自有公论。”
这话看似安慰，却也点明了形势——相信他的人有，但不多；他需要用实力和问心镜的结果来为自己正名。
“弟子明白。”沈砚应道，“只是，关于阿蛊姑娘……”
“她那边你暂且放心。”云尘长老摆摆手，“老夫既已承诺，自会约束门下。只要她不生事端，安全无虞。倒是你，”他目光变得严肃，“内门大比，藏龙卧虎。你离宗日久，许多新晋弟子、乃至一些闭关多年的老牌内门，实力皆不可小觑。你虽已至元婴后期，但境界未稳，又新悟……一些旁门之道，未必能占尽便宜。前八之约，并非易事。”
“旁门之道……”沈砚咀嚼着这个词，知道云尘长老指的是他的契约之道，却也不辩解，只是道：“弟子自当尽力。”
“不是尽力，是必须。”云尘长老声音微沉，“你若连前八都进不了，问心镜验与不验，意义都已不大。宗门内对你的质疑声将会达到顶峰，届时，纵是老夫，也未必能再为你说话。好自为之。”
从听竹轩出来，沈砚被安排在以往核心弟子居住区域边缘的一处独立小院，环境清幽，但明显能感觉到周围有数道隐晦的监视神识时隐时现。他对此不以为意，关闭院门，启动了最基本的隔音禁制，便开始闭目调息。
接下来的一段日子，沈砚深居简出。他并未急着去拜访昔日的熟人，也未去打听大比的详细情报，只是每日在院中静坐，打磨灵力，熟悉鸿蒙阴阳舟的新变化，并在识海中不断推演契约之道的各种应用。
内门大比的气氛，在宗门内逐渐升温。各峰各脉的弟子摩拳擦掌，茶余饭后的谈资也多是关于此次大比的预测与八卦。沈砚的回归，无疑是其中最热门的话题之一。有人相信他是被冤枉，期待他一鸣惊人；有人认定他是叛徒，等着看他在大比中出丑，或者在问心镜前原形毕露；更多的人则持观望态度。
终于，大比之日到来。
天衍宗内门大比，十年一度，乃是宗门检验内门弟子修为、选拔重点培养对象、分配资源的盛事。比试地点设在宗门最大的演武场——“万象斗台”。此台乃是一件半天然半人工的巨大法宝，内含诸多阵法，可模拟各种环境，并能根据比试需求调整大小、强度，甚至分割成多个独立擂台。
这一日，万象斗台周围人山人海。不仅是内门弟子，许多外门弟子、执事、乃至一些闭关的长老都现身观战。高台之上，以宗主为首，各峰峰主、重要长老依次落座，气氛庄严肃穆。
沈砚手持临时身份玉牌，在指定的区域等待。他能感受到四面八方投来的目光，或好奇，或审视，或冰冷。他面色平静，只是偶尔与不远处同样在等待区域的铃央交换一个眼神。铃央作为核心真传，无需参加前期淘汰赛，直接进入后面的轮次。
“第一轮，三百二十进一百六十，抽签开始！”随着主持长老浑厚的声音响彻全场，参与大比的三百二十名内门弟子（包括沈砚这类特殊情况者）的身份玉牌同时亮起，随即飞向空中，在阵法作用下随机配对。
沈砚的玉牌闪烁了几下，浮现出一个号码：甲字七号擂台，对手：丙字一百四十二号，孙焱。
“孙焱？”沈砚对这个名字有些印象，似乎是“离火峰”一脉近年来颇为出众的弟子，精修火系道法，据说性格爆烈，战斗风格大开大合，以狂暴的火焰攻击着称，修为在元婴中期顶峰，距离后期仅一步之遥。
“第一轮就遇到硬茬子啊。”旁边有弟子低声议论，“孙师兄的火法可是连一些老牌元婴后期都头痛的。”
“正好，看看这个‘戴罪归来’的沈砚，到底有几斤几两。”有人不怀好意地笑道。
沈砚充耳不闻，按照指引，走向甲字七号擂台。
擂台长约三十丈，宽二十丈，通体由灰白色的“镇灵石”砌成，表面刻画着加固与防护符文。此刻，擂台一侧，一个身材魁梧、赤发如火、面容粗犷的青年已经站在那里，双手抱胸，眼神灼灼地盯着走来的沈砚，正是孙焱。
“沈砚？”孙焱声音洪亮，带着毫不掩饰的战意，“早就听说过你，天枢峰曾经的天才，后来嘛……嘿嘿。没想到第一轮就遇到你，正好让我掂量掂量，你这‘天才’的名头，现在还剩下几分！”
沈砚拱手，语气平淡：“孙师兄，请多指教。”
“指教谈不上，拳头底下见真章！”孙焱咧嘴一笑，周身“轰”地一声腾起炽热的赤红色火焰，空气瞬间扭曲，热浪扑面而来！他修炼的乃是离火峰真传《焚天诀》，灵力炽烈霸道，配合其性格，威力更增三分。
主持擂台的金丹长老见双方已就位，简单宣布规则（不可故意致死致残，不可使用超规格禁器，认输或出界即负等），便退到擂台边缘，启动了防护光罩。
“开始！”
孙焱几乎在长老话音落下的同时，便发动了攻击！他深知沈砚曾是天才，如今虽传闻境界不稳，但必有底牌，因此一上来就打算以最猛烈的攻势抢占先机，不给沈砚喘息机会！
“炎龙破！”孙焱双掌猛地前推，灵力汹涌而出，化作三条张牙舞爪、栩栩如生的赤色炎龙，带着焚金蚀铁的高温与震耳欲聋的咆哮，成品字形朝着沈砚轰然撞去！炎龙所过之处，擂台地面被灼烧出焦黑的痕迹，防护光罩都微微荡漾起来。
这一击，已然达到了元婴中期修士的巅峰水准，显示出孙焱扎实的根基和强大的爆发力。观战众人中响起一片低呼，显然对孙焱的开场攻势颇为赞叹。
然而，面对这足以让同阶修士手忙脚乱的炎龙冲击，沈砚却只是微微抬起了眼皮。
在他的“契约视角”下，那三条气势汹汹的炎龙，并非浑然一体的攻击，而是由无数细密的、流动的“火灵契约丝线”构成。这些丝线大部分稳定而强韧，构成了炎龙的主体威能；但丝线之间交接、灵力流转的核心节点，以及炎龙与孙焱灵力源头之间的“供养通道”，却存在着因力量输出过猛而导致的细微“变量缝隙”——那是能量湍流、规则震颤、控制力略微滞后的区域，是任何复杂攻击都难以完全避免的“不完美”之处。
寻常修士只会看到炎龙的恐怖威势，但在沈砚眼中，这恐怖的攻击却像一张有着细微破绽的巨网。
他没有选择硬撼，也没有立刻闪避。而是心念一动，鸿蒙阴阳舟的领域无声展开，仅仅覆盖自身周围三丈范围，极其内敛。同时，规则之眼开启，瞬间锁定了三条炎龙攻击路径交汇处前方半尺的一个“变量缝隙”——那里是三条炎龙力量相互干扰、孙焱神识操控负担最重的点，也是炎龙与后方灵力供养通道联系相对脆弱的“七寸”所在。
“就是这里。”沈砚并指如剑，一道凝练到极致、几乎细不可察的阴阳剑气悄然射出。这道剑气并非攻击炎龙本体，而是精准地刺入了那个“变量缝隙”之中！
剑气入隙，并未引发爆炸，而是如同最灵巧的楔子，嵌入了炎龙力量运转的“齿轮”之间。沈砚神识微动，以剑气为“笔”，以那缝隙中混乱的能量湍流为“墨”，迅速“书写”下一条极其简单、却针对性极强的临时契约条款：
临时干扰契约
目标：当前缝隙处炎龙灵力流。
条款：强制引入一缕异种（阴寒属性）灵力扰动，放大现有湍流，迟滞灵力通过速度0.3息，并轻微偏转炎龙A、炎龙c的前进轨迹（向内偏转三度）。
代价：消耗沈砚自身微量灵力与神识，契约效果仅持续0.5息，过后缝隙自动修复。
这并非攻击，而是“规则层面的微调”。就像在对手精密运转的机器里，轻轻塞入了一粒小沙子。
0.3息的迟滞与三度的偏转，对于迅若奔雷的炎龙攻击而言，几乎是微不足道的。然而，就是这微不足道的变化，在三条炎龙品字形冲锋、彼此间距极小的瞬间，引发了连锁反应！
炎龙A和炎龙c的轨迹微微内偏，恰好与原本直冲的炎龙b形成了更紧密、也更不稳定的“挤压”态势！而三条炎龙灵力供养通道在那一瞬间的微妙迟滞，更是让孙焱后续的操控出现了一丝几乎难以察觉的“卡顿”！
“嗯？”孙焱眉头一皱，他感觉到自己的炎龙似乎出了一点极其微小的问题，但具体是什么又说不上来，只是本能地想要调整。
但沈砚没有给他调整的时间。就在炎龙因那细微干扰而出现瞬间凝滞、彼此力量轻微冲撞的刹那，沈砚动了！
他的身影如同鬼魅，没有选择后退或左右闪避，而是以惊人的速度，迎着三条炎龙力量对冲最激烈、却也因相互抵消而实际威力最弱的那一个“点”，斜刺里冲了过去！与此同时，鸿蒙阴阳舟领域光华微闪，一股温和的“调和”之力覆盖周身，将扑面而来的残余热浪和混乱灵力轻柔地拨开、抚平。
在外人看来，沈砚就像是一道幻影，险之又险地从三条炎龙攻击的缝隙中“钻”了过去！炽热的火焰几乎擦着他的衣角掠过，却未能伤其分毫！
“什么？！”孙焱大吃一惊，他从未见过有人能用这种方式破解他的炎龙破！那不是靠速度硬躲，也不是靠防御硬抗，更不是以攻对攻，而是一种……他难以理解的、仿佛预判了他所有攻击变化、并找到唯一生路的诡异身法！
观战席上也是一片哗然！
“好精准的判断！他怎么敢？”
“那不是判断，简直是……算准了！”
“巧合吧？孙师兄的炎龙破速度那么快，怎么可能有人计算出那种缝隙？”
高台上，几位峰主和长老也露出了讶色。云尘长老捻着胡须，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。而离火峰峰主，一位红脸老者，则眉头紧皱，紧紧盯着擂台。
孙焱虽惊不乱，怒吼一声，双臂一振，散去的炎龙灵力并未浪费，反而在空中一个回旋，化作无数脸盆大小的炽热火球，如同流星火雨般，朝着刚刚穿过炎龙攻击、立足未稳的沈砚劈头盖脸砸下！同时，他脚下烈焰升腾，整个人如同火神降世，合身扑上，一拳轰出，拳锋凝聚着压缩到极致的白炽火焰，直取沈砚胸腹！
这一下变招极快，衔接紧密，显示出了孙焱丰富的战斗经验和扎实的基本功。火雨覆盖范围攻击，限制沈砚闪避空间，而他的近身火焰重拳，则是致命杀招！
然而，沈砚的眼神依旧平静。在他的契约视角中，孙焱这看似狂暴无匹、覆盖全场的连续攻击，其“规则网络”同样存在着固有的模式与缝隙。
火雨看似密集，但每一颗火球的飞行轨迹、爆炸范围、灵力浓度分布，都遵循着孙焱所修功法与个人习惯形成的“固有招式模板”。这模板高效而强大，却也意味着……可预测。
沈砚身形晃动，并未试图完全避开所有火雨，而是在火球的缝隙间穿行，偶尔被边缘灼烧到护体灵光，也毫不在意。他的目光，紧紧锁定着孙焱那记火焰重拳。
这一拳，力量高度凝聚，规则丝线紧密，看似无懈可击。但其力量的“源头”——孙焱体内奔腾的焚天诀灵力，与拳锋压缩火焰之间的“转化通道”，以及孙焱挥拳时肩、肘、腕等多个关节、肌肉、灵力节点形成的“发力链条”，却存在着多个联动的“变量节点”。这些节点共同构成了这一拳的威力，也带来了潜在的、因力量传递和转化而产生的“微小时差”与“能量波动”。
这些“时差”与“波动”，便是沈砚眼中的“缝隙”。
就在孙焱的火焰重拳即将临身的瞬间，沈砚的身影骤然变得模糊，仿佛同时向左右轻微晃动了一下。这并非分身，而是极高速下留下的残影。同时，他左手食指与中指并拢，以指尖凝聚一点极其微小的、旋转的阴阳二气，不偏不倚，点向了孙焱右肩胛下方、灵力从躯干流向手臂的一个关键“发力节点”前方半寸处的空气！
那里，是孙焱发力链条中，力量即将完全爆发、但神识控制也达到顶峰、反而对细微变化最为敏感的“临界缝隙”！
沈砚的指尖并未触及孙焱身体，但那一点旋转的阴阳二气，却精准地“点”在了那个无形的“缝隙”之中。如同上一场，他以神识为引，阴阳二气为基，瞬息间“写入”第二条临时契约条款：
临时扰动契约·二
目标：孙焱右肩发力节点灵力流临界缝隙。
条款：注入一缕高频、微弱、逆反旋转的阴阳震荡之力，干扰该节点灵力瞬间爆发的“同步性”，使其产生0.1息的紊乱与0.05息的延迟。
代价：微量消耗，契约瞬间生效并消失。
0.1息的紊乱与0.05息的延迟，对于元婴修士的攻击而言，几乎是微不足道的。然而，就是这微不足道的扰动，如同在精密钟表的一个齿轮上轻轻磕了一下。
孙焱立刻感觉到，自己这势在必得的一拳，在力量即将完全喷薄而出的最后一刹那，右肩的发力出现了一丝难以言喻的“涩滞感”！虽然极其微弱，却足以让这凝聚了他八成力量的一拳，出现了一丝不和谐的“颤抖”，拳锋的轨迹也产生了几乎不可察的细微偏差！
就是这细微的偏差！
沈砚那模糊的身影，在间不容发之际，如同风中柳絮般，随着拳风轻轻“荡”开，火焰重拳擦着他的肋侧轰过，灼热的拳风将他的衣袍烧出焦痕，却未能伤及本体！而沈砚的右手，不知何时已经并指如剑，指尖吞吐着黑白二色交织的、内敛却锋锐无匹的剑气，趁着孙焱一拳击空、旧力已尽新力未生、且右肩因那细微紊乱而出现极其短暂僵直的那一刹那，轻飘飘地点向了孙焱的咽喉！
这一指，不快，不猛，却精准、冷静、抓住了那稍纵即逝的、由沈砚自己“创造”出来的破绽！
孙焱瞳孔骤缩，全身汗毛倒竖！他想要格挡，想要后退，但右肩那丝紊乱让他发力慢了半拍，而沈砚的剑指已然临喉！他能感觉到那剑指上蕴含的、足以轻易洞穿他护体灵光的锋锐剑气！
“我认输！”孙焱毫不犹豫，嘶声吼道。
沈砚的剑指，在距离孙焱咽喉皮肤仅有一寸之处，稳稳停住。指尖剑气悄然收敛。
整个甲字七号擂台周围，瞬间陷入了一片诡异的寂静。
从比赛开始到孙焱认输，不过短短十余息时间。众人只看到孙焱气势如虹地发动猛攻，炎龙破、火雨、火焰重拳，招招狠辣，威力惊人。而沈砚则如同惊涛骇浪中的一叶扁舟，看似险象环生，却总是在最不可能的情况下，以毫厘之差避开致命攻击，最终轻描淡写地一指逼得孙焱认输。
没有激烈的对轰，没有绚烂的术法对拼，甚至没有看到沈砚施展出什么成名绝技。整个过程，沈砚仿佛只是走了几步，点了两指，然后……孙焱就输了？
这种胜利方式，太过诡异，太过……“轻松”了！轻松到让许多期待一场龙争虎斗的观战者感到莫名和不解。
“甲字七号擂台，沈砚胜！”主持长老高声宣布，声音中也带着一丝诧异。
孙焱脸色阵红阵白，他喘着粗气，瞪着沈砚，眼中充满了不甘与困惑：“你……你刚才做了什么？我的攻击……怎么会……”
沈砚收回手指，平静道：“孙师兄攻势猛烈，沈某只是侥幸找到了几处缝隙而已。承让。”
“缝隙？”孙焱咀嚼着这个词，似乎明白了什么，又似乎更加糊涂了。他颓然一叹，对沈砚抱了抱拳，转身跳下擂台，背影显得有些落寞。
沈砚也缓步走下擂台。他能感受到周围投来的目光变得更加复杂，有震惊，有疑惑，有忌惮，也有更深沉的审视。
“在变量缝隙间写第三条条款……”沈砚心中默念着自己刚才运用的战术核心。他没有选择对抗孙焱强大的“攻击条款”（炎龙破、火雨、火焰重拳），也没有选择完全闪避的“防御条款”，而是在对手攻击规则网络中固有的、因力量运转而产生的“变量缝隙”处，临时“写入”了属于自己的、微小的“干扰条款”。这些条款不直接攻击对手，却能在关键时刻干扰其攻击的“完美性”，放大其固有的微小破绽，从而为自己创造出那稍纵即逝的“第三条路”——一条既不硬拼也不纯躲，而是引导战局走向有利于自己方向的路径。
这便是契约之道在实战中的高阶应用之一：洞察规则网络的固有模式与变量节点，利用甚至主动创造细微的“契约扰动”，在对手的强大“条款”框架内，撕开一条属于自己的缝隙，从而打破平衡，掌握主动。
看似轻松，实则需要对规则、对力量运转、对对手习惯有极其深刻的洞察力和计算力，更需要有精准到极致的力量控制与时机把握。
沈砚知道，这一战虽然赢了，但也彻底暴露了他战斗方式的“异常”。接下来的对手，必然会更加警惕，也会想方设法来破解他这种诡异莫测的战法。
但他无所畏惧。
内门大比，这才刚刚开始。他的契约之道，也将在这万众瞩目的舞台上，接受更严苛的检验。
他抬头望向高台，目光扫过那些神色各异的宗门高层，最终与云尘长老平静的目光对上，微微颔首。
然后，他走向休息区，准备迎接下一轮的挑战。
而观战席上，关于他刚才那场诡异胜利的议论，才刚刚沸腾起来。
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