新典籍传承大典的余韵尚未散尽，一道急促的求救烟火，便在黄昏时分，划破了青溪镇的天际。
那烟火是凌霄宗与山下村镇约定的警讯——赤红色的烟柱扶摇直上，意味着有魔怪袭扰。
消息传到宗门时，演武场上的新弟子们，还在跟着师兄练习基础剑诀。钟声骤然响彻七十二峰，比传承大典时的钟鸣更急、更密，沈砚带着苏清瑶、铃央与阿蛊，迅速赶到宗门大殿。
“报！青溪镇西山林中，出现十余头魔化豺狼，已伤了三名村民，镇长遣人拼死传讯！”斥候弟子单膝跪地，声音带着急切。
三位师尊闻讯赶来，炼器长老攥紧了手中的青铜剑：“魔化豺狼虽不算强悍，却凶残嗜血，青溪镇百姓手无寸铁，怕是难以抵挡！”
阵法长老沉吟道：“护山大阵可护住宗门，却护不住山下百姓。只是……新弟子们入门不过月余，根基尚浅，怕是难当此任。”
沈砚的目光，越过众人，落在殿外那些面露急切的新弟子身上。他们虽年少，眼中却没有半分惧色，反而透着一股跃跃欲试的光——那是“守苍生”三个字，在他们心底种下的火种。
“此战，让新弟子们去。”沈砚的声音，平静却不容置疑。
此言一出，殿内顿时静了下来。药庐师尊急道：“砚儿，他们连灵剑都尚未配齐，如何能对付魔怪？”
“灵剑，可铸；道心，却需在历练中打磨。”沈砚望向窗外，“我们教他们‘守苍生’，不是让他们在宗门里背诵典籍，而是让他们明白，这三个字，要用手中的剑，用脚下的路，去践行。”
苏清瑶颔首附和：“我与铃央、阿蛊同去，暗中护持。冰麟兽也随队而行，以防不测。”
铃央腰间银铃轻响：“幽冥界的引魂灯，可护他们神魂不被魔气侵扰。”
阿蛊则转身离去，片刻后回来，手中多了数十个小巧的香囊：“里面是驱虫蛊与清心草，可防魔气侵体，定心凝神。”
旨意既定，新弟子们迅速集结。一百二十人，分成十二队，每队十人，由宗门的旧部弟子暂领。他们没有神兵利器，手中握着的，是炼器房刚打造的精铁长剑；身上穿着的，是粗布道袍，却个个腰杆挺直，眼神明亮。
那个扎着羊角辫的小姑娘，名叫阿禾，此刻正踮着脚，往腰间系香囊。她的长剑比她还高，却被她紧紧攥在手里，脸上满是坚定。还有那个膀大腰圆的少年，名叫铁牛，他扛着一把阔剑，拍着胸脯对身边的师弟说：“别怕！跟着我，我爹是铁匠，我从小就会抡锤子！”
沈砚走到他们面前，亲手将香囊分给每个新弟子：“记住，你们的剑，不是用来杀戮的，是用来守护的。能退敌，便退敌；不能退敌，便自保。记住，你们的身后，是百姓，也是宗门。”
“谨遵沈仙师教诲！”一百二十名新弟子齐声高呼，声音震得落叶簌簌作响。
夕阳西下时，队伍抵达青溪镇。
镇口的老槐树旁，镇长领着百姓们翘首以盼，看到凌霄宗的旗帜，顿时红了眼眶。“仙师们可算来了！魔怪就在西山林边徘徊，已经伤了人，我们不敢靠近！”
沈砚让旧部弟子带着百姓退到镇内，又让冰麟兽守在镇口，形成一道屏障。随后，他看向新弟子们：“西山林，就在前方。记住，护好百姓，护好自己。”
阿禾第一个举起长剑：“弟子遵命！”
铁牛紧随其后：“定不辱使命！”
十二支队伍，如十二道青色的溪流，涌入了西山的暮色里。
山林间，魔气弥漫，隐约能听到豺狼的嘶吼声。魔化豺狼的皮毛呈暗黑色，眼露红光，獠牙锋利，与寻常豺狼截然不同。
“结阵！”领队的旧部弟子低喝一声。新弟子们迅速摆出苏清瑶教过的基础防御阵——十人成圆，长剑朝外，步伐一致。
第一头魔化豺狼扑了过来，利爪带着腥风。铁牛大喝一声，挥剑格挡，“当”的一声，精铁长剑与利爪相撞，震得他手臂发麻，却死死没有松手。
阿禾则绕到豺狼身后，瞄准它的后腿，一剑刺出。她的剑法尚显稚嫩，却精准地刺中了魔怪的弱点。豺狼吃痛，发出一声哀嚎。
其他弟子见状，纷纷出手。长剑挥舞的破空声，与魔怪的嘶吼声交织在一起。
有弟子不慎被魔气扫中，头晕目眩，腰间的香囊却突然散发出淡淡的清香，瞬间驱散了魔气，让他清醒过来。有弟子被豺狼扑倒，身旁的同伴立刻挥剑逼退魔怪，将他拉了起来。
他们没有精妙的剑诀，却有着最坚定的道心；没有强悍的修为，却有着最默契的配合。
铃央隐在树梢，手中的引魂灯散发着幽幽的蓝光，护住那些陷入险境的弟子；苏清瑶则以灵力牵引草木，缠住魔怪的四肢，为新弟子们创造机会；阿蛊的身影在林间穿梭，指尖的蛊线悄无声息地缠住魔怪的脖颈，让它们动作迟缓。
沈砚站在西山的最高处，望着下方的战场。他看到阿禾被魔怪逼得节节后退，却依旧挡在一个吓哭的孩童身前；看到铁牛的长剑被击飞，却徒手抱住魔怪的脖颈，任凭利爪划破手臂，也不肯松手；看到那些年少的身影，在暮色里挥舞着长剑，像一道道燃烧的火焰。
半个时辰后，最后一头魔化豺狼被击退，拖着受伤的身躯，逃进了山林深处。
新弟子们拄着长剑，大口喘着气，身上沾满了尘土与血迹，却个个面带笑意。他们的道袍破了，手臂上添了伤口，却没有人叫苦，没有人退缩。
阿禾抱着那个被救下的孩童，孩童的母亲跑过来，对着她连连磕头：“多谢仙师！多谢仙师！”
阿禾红着脸，扶起妇人：“大娘，这是我们该做的。”
铁牛则举着自己的阔剑，哈哈大笑：“我就说！我能行！”
百姓们涌了上来，给他们递水，递干粮。月光洒在他们身上，照亮了他们脸上的汗水，也照亮了他们眼中的光。
沈砚缓步走下山，看着这些满身疲惫却意气风发的新弟子，唇角扬起一抹欣慰的笑意。
他知道，这场历练，他们没有输。
他们守住了百姓，也守住了自己的道心。
而凌霄宗的未来，就在这些年轻的身影里，在他们手中的长剑里，在那句“守苍生”的誓言里，生根发芽，茁壮成长。
月上中天时，凌霄宗的山门缓缓敞开。
新弟子们的身影，三三两两出现在山道上。他们的青布道袍沾满尘土与血污，有的袖口被利爪撕裂，有的裤脚缠着止血的布条，精铁长剑的剑刃上，还留着魔化豺狼的黑血。可每个人的脸上，都没有半分颓丧，反而透着一股少年人独有的、经受过磨砺后的光彩。
演武场上，早已点起了数十盏灯笼。沈砚与三位师尊坐在高台之上，苏清瑶、铃央与阿蛊立在一侧，冰麟兽趴在台边，琥珀色的眼眸温和地望着归来的少年们。
待所有新弟子都站定，沈砚抬手，示意众人安静。
“今日一战，你们有人负伤，有人力竭，却无一人退缩，无一人弃百姓于不顾。”他的声音温和，却带着赞许，“现在，我想听你们说说，这场历练，你们悟到了什么。”
话音落下，演武场上静了片刻。
随即，一个身材瘦小的弟子站了出来，他的胳膊上缠着绷带，脸上却透着兴奋：“沈仙师！我悟到了，‘守苍生’不是嘴上说说的！以前在宗门练剑，总觉得枯燥，可今天看到那个被魔狼追着跑的小弟弟，我才知道，我手中的剑，是能护住人的！”
他的话刚说完，立刻有人附和：“是啊！我以前总想着快点修炼，早点变强，可今天和魔狼缠斗时才发现，光有蛮力不行，还要护着身边的同门！我们十人结阵，少了谁都不行！”
这时，铁牛扛着阔剑，瓮声瓮气地走上前。他的脸上划了一道浅浅的血痕，胳膊上的伤口还在渗血，却依旧挺直了脊梁：“我以前觉得，炼器就是铸最锋利的剑，砍最凶的魔！可今天我抱着那头魔狼的脖子时才想明白，炼器长老说的‘护民’，是让我们用剑护住百姓，不是逞凶斗狠！”
他说着，举起手中的阔剑，剑刃上的缺口清晰可见：“这剑虽钝了，可我护住了三个村民！比砍倒十头魔狼都痛快！”
高台之上，炼器长老捋着胡须，眼中满是欣慰的笑意。
人群中，阿禾抱着那柄比自己还高的长剑，也慢慢走了出来。她的小脸脏兮兮的，羊角辫散乱着，却仰着头，眼神明亮：“沈仙师，我今天差点被魔狼扑倒，是二师兄替我挡了一下。我以前总怕自己年纪小，帮不上忙，可今天我刺中了魔狼的后腿，帮二师兄解了围！我知道了，守护不分年纪大小，只要有心，就能做到！”
她说着，看向身边的一个青年弟子，眼中满是感激。那弟子笑着揉了揉她的头发，点了点头。
越来越多的新弟子站出来，七嘴八舌地说着自己的感悟。
有人说，以前觉得仙门高高在上，今日才知，百姓的一句“多谢”，比修炼突破更让人欢喜；有人说，魔气虽恶，却抵不过同心协力；还有人说，往后要跟着药庐师尊好好学医术，下次再遇魔怪，既能拔剑退敌，又能救死扶伤。
这些话语，没有华丽的辞藻，却字字发自肺腑。
月光下，他们的身影被灯笼拉得很长，那些带着伤口的臂膀，握着长剑的双手，都透着一股鲜活的力量。
三位师尊相视一笑，眼中满是热泪。阵法长老颤巍巍地开口：“好，好啊！凌霄宗的道，没有断！这些孩子，都懂了！”
沈砚看着台下一张张激动的脸庞，缓缓站起身。他走下高台，走到新弟子们中间，目光扫过每一个人。
“你们说得都很好。”他的声音，比月色更温柔，“这场历练，你们没有学到精妙的剑诀，没有得到强大的修为，却悟到了凌霄宗的根本——何为守护。”
他抬手，指向山门处那方“济世安民”的牌匾：“那方牌匾，是百姓的心意，也是你们今日用行动换来的荣耀。记住今日的感觉，记住百姓的笑脸，记住同门的援手。”
沈砚顿了顿，加重了语气：“未来，还会有更多的魔怪，更大的危难。但只要你们守住今日的感悟，守住心中的道，便永远不会迷失方向。”
“谨遵沈仙师教诲！”
一百二十名新弟子，齐声高呼。声音响彻演武场，震得灯笼的火光微微晃动。
苏清瑶走上前，手中捧着一捧清心草：“这些草药，能祛魔气，养心神。今夜回去，好好疗伤，明日起，我们会根据你们今日的表现，调整修炼法门。”
铃央则取下腰间的银铃，轻轻晃动：“幽冥界的轮回之力，能护神魂。往后历练，我会给你们每人一枚铃铛，危急时刻，可保你们一命。”
阿蛊也拿出一叠新的香囊：“里面的蛊虫，能预警魔气。戴在身上，可防偷袭。”
三位师尊也站起身，炼器长老道：“明日起，炼器房敞开大门，你们谁想铸剑，都可以来学！”药庐师尊笑着补充：“药田也缺人手，想学医术的，随时来找我！”
月光洒满演武场，灯笼的光芒温暖而明亮。新弟子们围在一起，有的分享着今日的惊险，有的互相包扎伤口，有的兴奋地比划着今日的招式。
冰麟兽站起身，发出一声低沉的咆哮，像是在为他们喝彩。
沈砚站在人群外，望着眼前的一幕，唇角扬起一抹浅浅的笑意。
他知道，这些年轻的身影，就是凌霄宗的未来。
而“守苍生”这三个字，也终于从典籍上的墨痕，化作了他们心中的火种，在今夜的月光下，灼灼燃烧。
演武场的烛火尚未熄灭，沈砚便召来三位师尊与苏清瑶、铃央、阿蛊，齐聚宗门大殿。
殿内烛火摇曳，沈砚端坐主位，目光扫过众人，沉声道：“青溪镇一战，新弟子虽根基尚浅，却将‘守苍生’三字践行于心，这便是最好的历练。由此可见，闭门修炼远不及躬身入局。”
他顿了顿，掷地有声道：“今日起，凌霄宗立常驻历练制度。凡入门满一月的弟子，需分批前往周边村镇驻留，每月轮换一次。一来，传授百姓强身健体之法，赠予驱虫祛病之药；二来，巡查山林，肃清残存魔怪；三来，于实践中打磨道心，明悟守护之责。”
阵法长老颔首称赞：“此法甚妙！既护了苍生，又炼了弟子，正合新典籍的要义。”
炼器长老补充道：“我这就去炼器房，多铸些适合弟子们用的防身兵器与农具，一并带去村镇。”
药庐师尊捋着胡须，眼中满是笑意：“药田也会备足常用草药，随弟子们一同下山。”
苏清瑶主动请缨：“我可拟定历练章程，划分驻留区域，确保弟子们的安全。”
铃央轻晃银铃：“幽冥界的引魂灯，可多备几盏，以防魔气侵扰弟子神魂。”
阿蛊则言简意赅：“我会调制预警蛊，让弟子们能提前察觉魔怪踪迹。”
诸事议定，大殿内的烛火仿佛也亮了几分。沈砚望向窗外，月色皎洁，他知道，这道制度的建立，将是凌霄宗扎根苍生的又一步。
与此同时，宗门药庐内，药香袅袅。
十余位在青溪镇一战中受伤的新弟子，正躺在铺着软垫的木榻上养伤。药庐师尊提着药箱，亲自为他们换药。
阿禾的胳膊被魔化豺狼的利爪划了一道口子，此刻正咬着唇，看着师尊小心翼翼地为她擦拭伤口。铁牛则坐在一旁的榻上，肩膀缠着厚厚的绷带，却依旧坐不住，时不时探头去看其他师弟师妹的伤势。
药庐师尊为阿禾换完药，又给她的伤口敷上一层碧绿的药膏，温声道：“这药膏能止痛生肌，过几日便好了。”
阿禾连忙道谢，看着师尊鬓角的白发，轻声道：“师尊，今日若不是您给的清心草香囊，我怕是要被魔气侵体了。”
药庐师尊笑了笑，坐在榻边的小凳上，摸了摸她的头：“傻孩子，香囊只是辅助，真正护住你的，是你那颗想护着百姓的心。”
铁牛在一旁接话，瓮声瓮气地说：“师尊，我今天才明白，您教我们辨药识草，不只是为了治病救人，更是为了让我们能帮到山下的百姓。以前我总觉得炼药枯燥，现在才知道，这些草药，比长剑还管用。”
药庐师尊看向铁牛，眼中满是赞许：“你能悟到这一点，比你在战场上砍倒十头魔狼都强。”他顿了顿，目光扫过屋内的弟子们，缓缓道：“你们入门时日尚短，修为不算高，此次下山，怕是有人会觉得，你们是去送死的吧？”
一个手臂受伤的弟子低声道：“弟子起初也怕，可看到那些百姓惊慌的样子，就顾不上怕了。”
“这便对了。”药庐师尊的声音温和却有力，“仙途漫漫，修为高低从来不是衡量一个弟子的唯一标准。道心，才是根本。你们今日护住了青溪镇的百姓，便是守住了自己的道心。这道心，比任何灵丹妙药都珍贵。”
阿禾似懂非懂地点头，看着自己受伤的胳膊，眼中却没有半分悔意：“师尊，下次历练，我还想去。我想多学些医术，下次再遇到百姓受伤，我就能自己为他们疗伤了。”
铁牛也跟着点头：“我要去炼器房学铸剑，铸一把既能斩魔，又能帮百姓耕地的剑！”
其他弟子们也纷纷开口，有的说要学阵法，护住村镇；有的说要学蛊术，预警魔怪。药庐内的气氛，顿时热闹起来。
药庐师尊看着这些朝气蓬勃的少年，眼中满是欣慰。他站起身，望向窗外，月光洒在药田的灵草上，泛着淡淡的光晕。
他知道，这些孩子，终会成为凌霄宗的脊梁，成为守护苍生的真正仙师。
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