元封四年的长安城，春寒料峭中透着一股肃杀。姬稷手持特许诏令，缓步走入大司农衙门。庭院内官吏行色匆匆，算盘声与竹简碰撞声不绝于耳，俨然一座庞大的理财机器正在全速运转。
先生来得正好。大司农桑弘羊从堆积如山的账册中抬起头来，眼下带着深深的疲惫，陛下又要北巡，需钱三万万。这均输、平准二法，还需先生助我完善。
姬稷展开桑弘羊递来的舆图，但见上面标注着新设的均输官分布：东至琅琊，西至陇西，南至交趾，北至朔方。各郡贡品不再直运长安，而是就近调剂。
上月齐地贡盐千石，转输辽东，获利倍蓰。桑弘羊指点着地图，蜀锦至西域，宛铁至江南，皆获厚利。此法既省转运之费，又得贸迁之利。
然而当姬稷走访西市时，却听到不同的声音。一个来自临淄的绸商抱怨：往日贡品之余，尚可市卖。今均输官尽收土产，民间无货可贩。旁边一个南阳铁匠接话：官营铁器质次价高，却强令购买，这哪里是平准，分明是垄断。
最让姬稷心惊的是在河东所见。那里正值饥荒，谷价腾贵。按理平准官应该开仓平粜，却因需待朝廷诏令而迟迟不动。饥民鬻儿卖女，惨不忍睹。
平准平准，平的是官仓，准的是圣意，何曾顾及民生？一个老儒生愤然作色。
这年秋祭，姬稷获准观摩宗庙大典。但见诸侯王依次献金，御史持秤严格称量。当某个诸侯的酎金稍显不足时，立即被夺爵削地。
名为祭祖，实为削藩。典客私下告诉姬稷，去岁因此夺爵者十余人，增收郡县二十余。
与此同时，新设的官开始在各郡推行。往日喧嚣的私营酒坊纷纷关闭，取而代之的是官营酒肆。一个被征用的老酒工苦笑：官酒味薄价高，奈何百姓不得不饮。
在少府衙门，姬稷目睹了卖官鬻爵的盛况。富商大贾携金求爵，从武功爵乐府郎，明码标价。一个齐国盐商得意地说：千金买得大夫爵，可见官不避商。
这令姬稷想起太史公司马迁的遭遇。那位耿直史官因无力赎罪，只得忍辱接受宫刑。如今这赎刑之制，竟成了朝廷的生财之道。
最残酷的当属告缗令。姬稷在洛阳亲眼见到一个中等商贾因被奴仆告发藏匿财产，家产尽没，全家为奴。市井间人人自危，父子相疑。
此法名为惩奸，实为纵恶。一位退休老吏偷偷对姬稷说，告密之风一开，人心败坏，恐非国家之福。
而币制改革更是血雨腥风。在上林苑的铸钱作坊，姬稷看到新铸的五铢钱精美规整。但作坊外，因私铸被处决的囚犯名单已堆积数尺。
去岁关中盗铸案，牵连万人。廷尉衙门的文书叹息，其中大半不过是铸些劣钱贴补家用。
元封七年，姬稷随驾巡幸河东。但见行宫金碧辉煌，随从数以万计。沿途郡县为供御需，仓廪为之一空。
陛下一次巡幸，耗费堪比三军岁费。桑弘羊私下对姬稷感叹，我等千方百计开辟财源，却难抵如此挥霍。
最让姬稷深思的是在齐地的见闻。那里盐铁官营后，虽国库增收，但工匠流失，技艺衰退。一个老铁匠直言：往日为求利而竞相创新，今但求无过，工艺反不如前。
征和二年，姬稷告老辞官。临行前，他将多年观察整理成《度支论》，其中写道：
武帝之政，其法非不善也，均输平准，皆有所本；其心非不明也，削藩集权，皆有所图。然法为利器，执者重轻；心在天下，用者公私。当权力不受约束，良法亦成苛政；当财富不受节制，丰盈反启祸端。
马车驶出长安时，暮雪初霁。姬稷回望这座巍峨帝都，仿佛看到：在这繁华表象下，一个时代的财政实验正在走向终结。而那些用血泪写就的教训，或将照亮后来者的道路。
他知道，在这片古老的土地上，国家与民生的平衡，永远是治国者最难的课题。而这一切，才刚刚开始。
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