玉廷，这个掌控着整片大陆的庞大帝国，其统治结构并非艾米最初想象的中央集权，而是一种古老的分封制。
艾米独自坐在壁炉前的扶手椅上，借着火光观察手中的宝石。
水晶内部的金色光焰依旧在缓慢搏动，每一次跳动，都仿佛在诉说着一个古老而悲怆的故事。
玉廷中央，那传说中由龙帝镇守的核心，会派遣成年的龙子前往大陆的各个角落，建立属于自己的诸侯国，成为一方龙王。
这些龙王统治的诸侯国，拥有极高的自治权，几乎可以被视为独立的国家。
它们有着各自的法律、文化，甚至信仰。
也就是如今被称为十二州的十二个诸侯国。
然而，这种看似松散的联盟，却被一条铁律牢牢捆绑在一起：每当有新的龙子即将成年，大约是五百年一次的周期，十二州的龙王们便会放下一切纷争，合兵一处，发动一场规模浩大的远征。
这场远征的目的只有一个——为即将登基的新王，开拓出一片全新的疆土。
烛龙，这位穆州的州牧，便是最近一位通过这种方式登上王座的龙子。
他的统治，至今也不过短短二十余年。
对于穆州的原住民而言，烛龙的到来，无异于一场灭顶之灾。
在玉廷到来之前，这片被阴影诅咒侵蚀的土地，环境恶劣，只能供养少数适应了这种环境的契霜人部族。
而当玉廷的远征军踏足此地，他们带来的不仅仅是烛火信仰，还有冰冷的铁与血。
要么归附，要么灭亡。
这就是摆在所有原住民面前的，唯一选择。
龙，作为这个世界的至高统治者，数量却极其稀少。
除了坐镇十二州的数位龙王，以及神秘的龙帝，平均数百年才会有一位新的龙子降生。
他们生来便继承着历代先祖的记忆与力量，这既是恩赐，也是诅咒。
如果在彻底成年之前，一位龙子未能获得足够庞大的信仰，成为受万民敬仰的龙王，来分担那源自血脉深处的磅礴力量，那么，等待他们的，就只有陷入不可逆转的疯狂。
到了那时，即便是至亲的龙帝，也只能动用龙族内部的秘法，将这失控的灵魂切碎，把那承载着力量与记忆的碎片，驱逐出玉廷的疆域。
艾米低头看向手中的水晶，心中一阵发寒。
蔷薇那位陨落的朋友，想必就是遭遇了这样的命运。
她几乎已经走到了登神长阶的尽头，却在最后一步失足坠落，灵魂被无情地分割。
而蔷薇，则是在这不知多久的岁月中，默默地收集着这些散落的星屑。
但按龙族的时间跨度计算，蔷薇恐怕也不是凡人。
哎，老女人呀。
艾米摇了摇头。
对于一位已经成功登基的龙王而言，他们的统治也并非高枕无忧。
人口，是维持他们理智的唯一基石。
越多的子民，便意味着越强大的信仰之力，而信仰，是唯一能够对抗那与生俱来的疯狂的力量。
因此，如何平衡领地内的“诅咒”，让土地变得宜居，从而供养更多的人口，便成了每一位龙王统治生涯中最重要的课题。
在这个世界，科技的进步往往伴随着“诅咒”的加剧。
科技的造物在带来便利的同时，也在不断侵蚀着土地的生机。
过度追求科技发展，反而会导致环境恶化，人口锐减，这对于需要信仰之力的龙王而言，无异于饮鸩止渴。
艾米有些叹气，对于这些拥有漫长生命的统治者而言，最重要的并不是子民的安居乐业，而是信仰。 也就是单纯的人口数量。
这也就解释了，为何玉廷的科技水平明明已经相对发达了，但在许多地方，却依然保持着相对原始的生活方式。
这并非不能，而是不敢。
不同诸侯国之间的关系，也因此变得微妙起来。
虽然因为信仰和文化的不同，时有摩擦，但却极少爆发直接的战争。
因为战争，意味着人口的消耗，对任何一位龙王来说，都是得不偿失的。
他们更像是在进行一场漫长而无声的竞赛，比拼谁能更好地治理自己的领地，吸引更多的人口，从而在与血脉中疯狂的赛跑中，坚持得更久一些。
而一旦一位龙王缺位，其领地内原本被压制的腐蚀便会瞬间失控，引发毁灭性的天灾，将一切化为乌有。
龙王的存在，对于一块已经开发的封地而言，是绝对必要的。
然而，即便是龙王，也终有极限。
他们的力量会随着时间的流逝而不断增长，与之相伴的，是愈发难以抑制的疯狂。
但一块封地的扩张和人口的增长，却是有上限的。
当信仰之力的增长，再也跟不上力量增长的速度时，龙王的末日便将来临。
他们自己对此心知肚明。
在疯狂彻底吞噬理智之前，他们会主动配合玉廷的核心，迎接下一位即将成年的龙子，和平地完成权力的交接。
随后，这位功成身退的老龙王，便会被用同样的秘法封印灵魂，结束他漫长而荣耀的一生。
但意外，总是会发生的。
如果因为某些原因，未能在龙王陷入疯狂前完成交接与封印，那么，一场席卷整个大陆的灾难便会爆发。
玉廷会让所有龙王合力出击，不惜一切代价镇压这位失控的同胞。
而在镇压之后，这片满目疮痍的土地，也势必会被周围虎视眈眈的其他龙王，瓜分掉最肥美的一部分。
蔷薇的这位老朋友，恐怕就是一个在交接之前因为不知名的意外陷入疯狂的一位龙子。
艾米长长地呼出了一口气，将纷乱的思绪从这沉重的历史中抽离出来。
她重新审视了一下自己的知识与见闻，也确定了自己手中的这块水晶，究竟是多么烫手的山芋。
它不仅仅是一个强大的武器，更是一段禁忌历史的见证，一个可能引发十二州动荡的火种。
蔷薇将它交给自己，既是信任，也是一场豪赌。
她赌自己有能力保守这个秘密，赌自己有智慧利用这份力量，更赌自己……或许真的能找到创造奇迹的方法。
“真是……给我出了一个天大的难题啊。”艾米苦笑着摇了摇头，将水晶贴身收好。
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