楼兰古城，矗立在黄沙与绿洲的交界处，残破的土坯城墙诉说着千年沧桑。城内街道狭窄，黄土飞扬，两侧是低矮的土屋和骆驼毛帐篷。空气中混杂着香料、皮革、牲畜和烤馕的气味。胡人、中原人、西域各族往来穿梭，驼铃声、叫卖声、弦乐声交织，喧闹而粗犷。
沈青囊三人牵着剩下的两匹骆驼（一头在火焰山走失），风尘仆仆地踏入古城，与周围的繁华喧嚣格格不入。她们都换上了便于行动的胡服，以纱巾遮面，减少不必要的注意。
“先找落脚处，打探消息，再联络昆仑剑派的人。”蓝彩蝶低声道。她目光扫过街道，眼神警惕。楼兰鱼龙混杂，各方势力盘踞，拜火教在此地根深蒂固，耳目众多。
“前方有一家‘丝路客栈’，是慕容家旧识所开，可靠些。”慕容清引路。三人穿街过巷，来到一座较大的土楼前，门前挂着一面褪色的布幡，用汉胡两种文字写着“丝路客栈”。
店主是个精瘦的西域老者，名唤“阿卜杜”，见是慕容清，热情迎入后院僻静客房。安排妥当后，慕容清去联络城中慕容家的暗桩，打探消息。沈青囊和蓝彩蝶则在大堂角落坐下，要了些茶水干粮，暗中留意往来行人。
大堂内，三教九流汇聚。有满载货物的胡商，有腰挎弯刀的刀客，有蒙着面纱的舞女，也有眼神锐利的僧侣。谈话声嗡嗡作响，混杂着各种语言。
“听说了吗？赤炎山脉最近不太平，地火喷发频繁，好多商队都不敢走了！”
“何止！前几天，‘黑风沙盗’的老窝被人端了，全寨上下百十号人，死状凄惨，像是被烧成了焦炭！”
“哼，是拜火教的‘烈火旗’干的！说是沙盗劫了他们的货，我看是借机铲除异己！”
“嘘！小声点！不要命了？拜火教如今势大，连城主都要看他们脸色！”
“还有更邪门的！有人在死亡之海边缘，看到一座会移动的沙城！进去的人都没出来！”
“赤炎山脉深处，据说有‘神火’现世，拜火教的高手都往那边赶呢！”
……
沈青囊和蓝彩蝶默默听着，交换了一个眼神。拜火教果然在调兵遣将，动作频频。那“神火”，莫非指的是地心火精？或是……圣火令？
正思忖间，客栈门口传来一阵喧哗。一队身穿赤红火焰纹长袍、腰挎弯刀的武士，簇拥着一名面戴金纱、身姿婀娜、眉心一点朱砂印记的红衣女子，昂然而入。所过之处，人群纷纷避让，噤若寒蝉。
是拜火教的人！为首那红衣女子，气息深沉，眼神凌厉，至少是金丹中期的修为！正是拜火教“烈火旗”旗主，赤练仙子的师妹——“赤焰罗刹”！
沈青囊心中一凛，低头喝茶，以余光观察。蓝彩蝶也悄然收敛气息，如普通行商。
赤焰罗刹目光扫过大堂，在沈青囊三人身上略微停顿，闪过一丝疑色，但见她们气息平常（沈青囊修为尽失，蓝彩蝶刻意收敛），便不再注意，径直上了二楼雅间。
“拜火教在楼兰势力不小，我们需小心行事。”蓝彩蝶传音道。
沈青囊点头。看来，楼兰已是拜火教的势力范围。与昆仑剑派接应之人接头，必须隐秘。
傍晚时分，慕容清归来，面带忧色。
“如何？”沈青囊问。
“打听到一些消息。”慕容清低声道，“拜火教确实在大肆搜捕手持古图、身怀异宝之人。烈火旗是其中一支，由赤焰罗刹统领。另一支‘圣炎旗’，则由左使‘炎君’率领，据说已深入赤炎山脉，寻找‘神火’。此外，城中暗流涌动，似乎还有其他势力在关注拜火教动向，包括……大昭寺的僧人，和一些中原武林人士。”
“昆仑剑派的人可有消息？”
“有。”慕容清神色稍缓，“暗桩接到信物，约我们子时三刻，在城西‘月牙泉’旁的‘胡杨林’见面，信物是半枚‘昆仑玉’。”
“月牙泉胡杨林……倒是个僻静所在。”蓝彩蝶沉吟，“只是，需防有诈。”
“我验看过，是昆仑剑派独有的‘剑气留形’印记，做不得假。”慕容清取出半枚温润白玉，其上隐隐有剑气流转。
“既如此，子时赴约。”沈青囊道。
夜色渐深，楼兰古城笼罩在星光和稀疏灯火下。子时将至，三人悄无声息离开客栈，潜行至城西。
月牙泉，一弯清泉如新月，嵌在沙丘之间，泉水清冽，倒映着漫天星斗。泉边，一片古老的胡杨林在夜风中沙沙作响，枝干虬结，如鬼影幢幢。
三人隐在林中阴影处，静静等待。周围寂静无声，只有虫鸣和风声。
子时三刻，一道黑影如鬼魅般从远处沙丘后掠来，几个起落，落在泉边。来人一身灰衣，背负长剑，斗笠遮面，气息内敛，却隐隐有剑气透出。
“可是药谷沈仙子、圣女当面？”来人声音低沉，带着西北口音。
“正是。阁下是？”蓝彩蝶上前一步，手按玉笛。
灰衣人摘下斗笠，露出一张方正刚毅、饱经风霜的脸，约莫四五十岁年纪，眼神锐利如鹰。他取出半枚昆仑玉，与慕容清手中那半枚完美契合，拼成一枚完整的圆形玉佩，玉上剑光流转。
“昆仑剑派，顾西风。”灰衣人抱拳，言简意赅。
“原来是‘剑绝’顾前辈！晚辈有礼！”沈青囊和蓝彩蝶肃然抱拳。顾西风，昆仑剑派长老，以一手“大漠孤烟剑”名震西域，嫉恶如仇，剑法通神。
“不必多礼。洛师侄信已收到。”顾西风点头，目光扫过沈青囊，在她银发上稍作停留，闪过一丝异色，但未多问，“此地非谈话之所，随我来。”
他转身，向胡杨林深处掠去。三人紧随其后。
深入林中数里，来到一处被风蚀岩洞遮掩的隐秘营地。篝火旁，已有数人在等候。两名年轻剑客，一男一女，英气勃勃，是顾西风的弟子。还有一位身材高大、面容愁苦的黄袍老僧，手持九环锡杖，气息沉凝，竟是大昭寺“金刚院”首座——玄苦大师！他身后，跟着四名气息彪悍的武僧。
“阿弥陀佛，沈施主、蓝施主，久仰。”玄苦大师合十行礼，声音洪钟。
“大师也到了！”沈青囊和蓝彩蝶惊喜。有玄苦大师这位元婴期高僧在，此行把握大增。
“老衲奉方丈法旨，前来西域，一是查探幽冥教余孽动向，二是助诸位一臂之力。”玄苦大师道，“不想刚至楼兰，便闻拜火教异动，与诸位不谋而合。”
众人围坐篝火。顾西风道：“沈仙子，洛师侄信中已说明来意。火浣图、祝融之墟，事关重大。拜火教已倾巢而出，封锁赤炎山脉，搜寻‘神火’和圣物。你们此时入山，凶险万分。”
“前辈，圣火令和祝融之墟，究竟是何物？拜火教为何如此兴师动众？”沈青囊问。
顾西风与玄苦大师对视一眼，玄苦大师缓缓开口：“此事说来话长。据大昭寺古籍记载，上古时期，火神祝融与水神共工大战，天柱折，地维绝，祝融神躯陨落于西极赤炎山脉，化作‘祝融之墟’。其随身圣物‘圣火令’，乃执掌万火之源的神器碎片所化，蕴含无尽火系法则，得之可掌御万火，焚天煮海。拜火教奉火神为尊，千年来一直在寻找圣火令，欲借此统御西域，甚至染指中原。”
“而祝融之墟，乃火神陨落之地，内藏其传承和宝藏，更有传说可沟通‘火神秘境’的通道。但墟内禁制重重，凶险无比，非大气运、大毅力者不可入。拜火教如此急切，恐怕不仅是寻找圣火令，更欲开启秘境，获得完整传承！”
沈青囊心下了然。难怪幽冥教也对火浣图感兴趣，恐怕是觊觎墟内可转化阴阳的宝物，或想阻止拜火教得到传承。
“前辈，我们该如何行事？”蓝彩蝶问。
“据老衲所知，祝融之墟入口，位于赤炎山脉深处的‘火焰山之心’，常年被地火熔岩封锁，唯有在‘七星连珠，地火潮汐’之夜，入口禁制才会短暂削弱。而这一日，就在七日之后！”玄苦大师沉声道。
“七星连珠？”慕容清惊呼，“那岂不是很快？”
“不错。”顾西风接口，“拜火教已调集重兵，封锁了火焰山之心周边百里。我们需在七日内，突破封锁，潜入核心，并在入口开启时，抢先进入！”
“时间紧迫。”沈青囊蹙眉，“拜火教高手如云，更有天火大阵封锁，硬闯恐难。”
“硬闯自然不行。”顾西风眼中精光一闪，“老衲与顾施主已有计较。拜火教虽势大，但内部并非铁板一块。其教主‘炎尊’常年闭关，教务由左右二使和四大法王把持。左使‘炎君’主外，右使‘阴姬’主内，二人素来不合。四大法王也各有山头。我们可从此处下手。”
“离间？”蓝彩蝶眼睛一亮。
“正是。”玄苦大师点头，“老衲已探得，右使‘阴姬’一脉，对炎君独揽大权、寻找圣火令之事颇有微词。且阴姬修炼的‘玄阴真火’需‘地心寒髓’调和，而此物，恰在火焰山另一侧的‘寒冰谷’中有产。老衲可伪造炎君手令，调开寒冰谷守军，制造冲突。届时，拜火教内乱，便是我们潜入之机。”
“好计！”沈青涵赞道，“只是，地心寒髓……”
“此物，老衲恰有一块。”玄苦大师取出一块拳头大小、散发凛冽寒气的蓝色晶石，“乃早年游历所得，可作诱饵。”
“大师高义！”沈青涵抱拳。如此一来，计划可行。
“然潜入之后，墟内凶险，更需小心。”顾西风正色道，“墟内禁制重重，更有上古遗留的火灵、炎兽，非元婴修为难以抵挡。沈仙子你修为未复，切记紧随我等，不可擅离。”
“晚辈明白。”沈青涵点头。她虽修为不济，但医术毒术、对生机死气的感应，或另有奇用。
计议已定，众人分头准备。顾西风负责打探拜火教布防和制造假手令；玄苦大师准备“地心寒髓”和接应；沈青涵三人则留在营地，炼制丹药符箓，以备不时之需。
夜深人静，沈青涵独自在营地边缘打坐调息。怀中幽冥骨片再次传来微热，指向赤炎山脉深处，似乎对“地心寒髓”和“祝融之墟”都有反应。
“骨片啊骨片，你究竟藏着什么秘密？”沈青涵抚摸着骨片，心中思忖。此行凶吉难料，但为了查明真相，阻止拜火教，必须前行。
她望向远处黑暗中如巨兽匍匐的赤炎山脉轮廓，那里火光隐隐，仿佛有无数双眼睛在窥视。
风暴的中心，越来越近了。
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