靖海侯麾下的水师主力，连同征调的各省船只，浩浩荡荡驶向被佛郎机人占据的岛屿。大夏旌旗在海风中猎猎作响，将士们士气高昂，誓要一举荡平夷寇，扬我国威。
然而，战争的进程却并未如预期般顺利。
佛郎机人占据的岛屿虽然不大，但其舰船火力凶猛，射程极远。他们并未选择在海上与数量占优的大夏水师正面决战，而是利用岛屿地形，将几艘主力战舰扼守于港湾要冲，凭借坚固的船体和猛烈的炮火构建了一道难以逾越的防线。
大夏水师几次试图强行突入港湾，皆被对方密集而精准的炮火击退。冲锋在前的几艘战船，甚至未能靠近敌舰，便被远处飞来的炮弹击中桅杆或船身，受损严重，不得不退出战斗。大夏战船上的碗口铳、将军炮等火器，无论在射程、威力还是射击速度上，都远远不及对方，往往未能进入有效射程便已遭受重创。
一场预期中的歼灭战，竟打成了僵持的消耗战。靖海侯虽心急如焚，却也不敢再让将士们做无谓的牺牲，只得下令舰队后撤，封锁海域，另寻破敌之策。
初战失利的消息传回京城，朝野震动！
原本以为可以轻松解决的“癣疥之疾”，竟然让朝廷倚重的精锐水师吃了亏？虽然战报中强调给予了敌军一定杀伤，并成功实施了封锁，但“未能克复失地”这个结果，本身就足以让所有人感到心惊。
主战派的声音不再像之前那般高昂，而一些原本被压下去的“谨慎”言论，又开始悄然抬头。
“看吧，我就说这些番夷不好对付……”
“我朝水师多年未经大战，恐难当此任啊。”
“是否……应考虑招抚？或许可以允其通商，换取其退出所占之岛？”
这些声音虽不成主流，却像毒刺一样，扎在皇帝萧衍和主战派官员的心头。更让萧衍愤怒的是，三皇子一系的人，又开始借题发挥，隐隐将战事不利与四皇子引种番邦之物联系起来，暗示朝廷对外策略过于激进，才招致此祸。
“荒谬！无耻！”萧衍在御书房内，将一份暗指此意的奏折狠狠摔在地上。他深知佛郎机人狼子野心，绝非通商所能满足，此战关乎国体，绝无退路！但前线战事的胶着，也确实让他感到焦灼和一丝不易察觉的……无力。
就在这战事不利、朝堂气氛压抑之时，由沈桃提议、皇帝力主推行的“金种”扩大试种计划，却在各地悄然取得了意想不到的进展。
在湖广、江淮等地的军屯和官田里，红薯和玉米展现出了惊人的适应性和生命力。尤其是在一些水利条件稍差、土质相对贫瘠的山坡地、沙土地，传统稻麦产量很低，但这些“金种”却依然长势良好。
第一批参与试种的军户和官田佃农，最初也是将信将疑。但当他们看到那埋在地下的块根竟能长出如此多的果实，看到那玉米秆子结出沉甸甸的棒子时，所有的疑虑都化作了丰收的狂喜！
“天爷！这、这真是神仙给的粮食啊！”老农捧着挖出的红薯，激动得老泪纵横。
“一亩地能收这么多，往后还怕饿肚子吗？”年轻的军户看着金黄的玉米，眼中充满了希望。
口耳相传的力量是巨大的。这些成功的试种点，如同星星之火，迅速点燃了周边百姓的热情。无数人跑到官府的试验田外围观，打听这种子的来历，询问何时能分到种子自家种植。地方官员见状，也是信心大增，纷纷上表，请求扩大试种范围，并愿意担保推广。
沈桃在京城，通过揽月和小栗子建立的渠道，不断收到来自各地的喜讯。她仔细阅读着每一份关于作物长势、产量、适应性以及百姓反响的报告，心中那颗关于“希望”的种子，也仿佛随之茁壮成长。
“看，这就是民心，这就是最根本的力量。”她对自己说，“任凭朝堂上如何争斗，任凭海疆炮火连天，能让土地上长出更多粮食，能让百姓吃饱肚子，这条路就绝不会错。”
战争的阴云依旧密布，初战的失利给帝国蒙上了一层阴影。但在这片广袤土地的深处，一种名为“生存”与“温饱”的顽强力量，正伴随着那些来自异域的根茎和种子，悄然生根、发芽、蔓延。
一边是冰冷海水与铁血炮火的挫败，一边是温暖泥土与金色丰收的希望。帝国的命运，就在这冰与火、绝望与希望的交织中，艰难地寻找着前行的方向。
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