雪斋跟着盛政走下山口，左手掌上的布条渗出血迹。他没去碰，只是把刀换到右手，让伤口贴着冰冷的岩壁。岩面潮湿，苔藓滑腻，他靠这感觉判断前方是否有人工开凿的痕迹。这是在京都药店时学会的——药材怕潮，地窖墙角若有湿斑，必是通风口所在。
三十里山谷静得可怕。鸟不叫，风也不动。盛政走在前面，一言不发，右腿微跛，但脚步极稳。雪斋知道，从现在起，没人会再教他怎么活。
他们刚踏进一片松林，地面突然松软。雪斋立刻停步，用刀鞘轻轻探了下去。丝线绷紧的瞬间，他蹲下身子。头顶枯枝弹起，一枚吹针射入树干，尾部还在颤。
他抬头看向盛政。对方只微微点头，继续往前走。
雪斋没说话，把刀鞘擦干净，插回腰间。他知道，这条路不会允许犯错。
天快黑时，他们走到一块巨石前。石头正面刻着一个“止”字，深陷进去，像是被什么利器劈过。盛政停下，站在原地不动。
片刻后，一道人影从松林深处走出。是个老者，穿灰麻衣，背竹篓，手里拄着一根铁头杖。他走到巨石前站定，目光落在雪斋脸上。
“你就是佐久间带来的？”声音沙哑。
雪斋行礼：“是。”
老者不看盛政，只盯着雪斋：“想进甲贺之里，先杀一个人。”
雪斋抬头。
“那边山坳有个猎户，采药的。病得快死了，咳血，走路都喘。你去杀了他，把他的药篓带回来。”老者语气平淡，“你不杀，就转身回去。甲贺不需要心软的人。”
雪斋跪下：“弟子遵命。”
他起身，接过老者递来的一把短刃。铁质普通，刃口不亮，像随便从哪捡来的。
夜色降临时，雪斋独自走向山坳。他没带灯，也没点火折。山路崎岖，但他走得慢而稳。途中经过一处溪流，他蹲下洗手，顺便观察水流方向。水往东去，说明地势西高。若有人埋伏，必在上游设眼线。
他绕了个大圈，从南坡潜入。果然，在半山腰发现两处脚印，新踩的，间距一致，是巡逻留下的。他避开这些地方，贴着岩壁前行。
猎户的小屋在山坳背风处，茅草顶，木桩围栏。屋里有光，很弱，像是油灯将灭。雪斋趴在屋外，听里面动静。
咳嗽声断断续续，每几息一次。有人在喘气，床板吱呀作响。他闻到一股苦味——是川乌和半夏混在一起的气味。这药能止痛，但伤肝。病人已经病入膏肓。
雪斋退后几步，靠在树上。他想起京都那个伤兵，也是咳血，掌柜说活不过三天。但他用了黄芩加蜂蜜，竟多撑了五天。眼前这个老人，或许还能救。
可任务是杀人。
他闭上眼，又睁开。任务没说非得动手。
他摸出随身带的蜘蛛丝——白天路过林子时顺手收集的。又拔了几根细草茎，搓成引线。从包袱里取出一个小陶管，是路上捡的废弃烟斗。他把蜘蛛丝黏在烟管底部，另一端系上草茎，做成延时装置。
然后，他悄悄靠近老者的烟管——就放在门口石台上。他把装置装好，调整角度，确保黎明前露水滴落时，草茎断裂，烟管滚落溪中。
做完这些，他藏进远处林子里，等天亮。
清晨，雪斋回到巨石前。老者已在等候，脸色阴沉。
“人呢？”他问。
“我没杀他。”雪斋说。
老者冷笑：“那你来做什么？”
“我偷了您的烟管。”雪斋从怀里拿出湿透的陶管，双手奉上，“您让我杀人，我却偷了您的东西。若您真是要试我手段，那我现在就能告诉您——昨夜三更，东坡有两人轮哨，换岗时间是寅时初。溪边石台朝南倾斜十三度，露水积在凹处，约莫四更半会滴断草茎。烟管重三两七钱，滚动五尺六寸落入水中。”
老者盯着他，没接烟管。
“若您想杀我，”雪斋站着不动，“此刻已无呼吸。”
松林里安静下来。
忽然，老者笑了。笑声低，但越来越响，最后几乎震耳。
“哈哈哈……好！好一个‘此刻已无呼吸’！”他一把抓过烟管，猛地砸向巨石。陶片四溅，火星迸出。
“甲贺不需要杀手。”他盯着雪斋，“要的是活着回来的人。”
雪斋没动。
“你可以留下。”老者转身，“跟我进来。”
盛政这时才开口：“三个月后，我要看到你能独自活过三重陷阱阵。”他说完，转身就走，右腿拖在地上，步伐沉重。
雪斋看着他背影消失在雾中，低头看了看自己的左手。布条还在渗血，但他没去换。
老者带他穿过松林，来到一片屋舍前。十几间木屋散落在山坡上，烟囱冒烟，但没人走动。一切安静得反常。
“住这间。”老者指了间空屋，“今晚别出门。明天开始，有人会来找你。”
雪斋走进屋子。地上铺着草席，墙角有个小灶，桌上放着一碗冷水。他坐下，从内袋摸出那张桑皮纸。
“己亥年赠吾儿盛隆”。
他用手指轻轻摩挲那行字。纸已干透，修补处平整，看不出裂痕。他把它贴回胸口，外衣扣好。
窗外松涛阵阵。
他吹灭油灯。
黑暗里，呼吸平稳。
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