晨光刚起，雪斋已坐在案前。他面前摊着一张边境布防图，墨迹未干。昨夜他没合眼，一笔一笔将各哨口、粮道、伏兵点重新标注。地图右下角压着一方红布包，正是那枚“乡影”印信。
他将布包打开，铜印静静躺在纸上。“小野寺家足轻大将”，八个字刻得深而稳。他又看了一会儿，合上布包，用细绳捆好，系在腰间。
天刚亮，亲兵队长候在门外。雪斋召他进来，递出三道手令。
“我七日内若未归，按《守土策》第三条行事。”
“百姓工分照发，一文不得少。”
“城门夜不开，除非持我腰牌。”
亲兵接过令纸，低头应是。他知道这不只是交代，是托底。大人此去米泽，不是求援，是赌命。
雪斋只带两名随从出发。三人骑马出城时，渠边民夫正扛石上坡。有人抬头看见，放下肩上石头，朝城楼方向喊了一句。声音不大，但越来越多的人停下活计，挥手致意。
雪斋没有回头。他知道他们在看什么——不是看他，是看那枚印信。那是他们修渠、垦田、流血换来的信任。
山路颠簸，三日行程赶了两日半。入米泽城时，天色尚早。守门武士见其装束普通，只带两人，拦住盘问。
雪斋不语，从怀中取出一封信函，又拿出一份副本，连同“乡影”印信的拓片一起递上。
“呈伊达主公，小野寺义道亲笔书信，事关南部军动向。”
武士验过印纹，脸色微变，立刻让开通道，并派人飞报厅内。
政宗正在议事厅翻阅军报。听闻来者身份，他抬眼：“宫本雪斋？那个守北川、治水道、用竹枪练民兵的足轻大将？”
“正是。”
政宗冷笑一声：“小野寺家主不来，派个武官？莫非以为我伊达好欺？”
话虽冷，他还是下令接见。
雪斋步入厅堂，未跪，未拜，只抱拳行礼。他将原信呈上，开口第一句便是：“我不是来求援的。”
政宗挑眉。
“我是来谈共存的。”
他从袖中取出地图，铺在案上。手指沿桧山城一路划下，停在南陆三郡。
“南部晴政已在桧山囤铁炮三千，匠人五百。他打的不是小野寺，是整个奥州。今日我守之地，明日便是米泽前线。”
政宗盯着地图，眼神渐沉。
“你凭什么让我信？”
“凭这个。”雪斋解开腰间布包，将“乡影”印信放在案上，“主君把印交给我，不是给一个将军，是给一条活路。我也把它带来，不是乞怜，是证明——我们愿意拼到底。”
厅内寂静。
良久，政宗伸手拿起印信，翻看背面“乡影”二字。他忽然笑了。
“好个宫本雪斋。不卑不亢，有胆有谋。你说南部要打米泽，可有证据？”
“有三。”
雪斋取出记录：
“其一，我俘获南部细作，供出‘北进计划’，目标为五年内吞并陆奥六郡；
其二，我查其商队账册，近三个月购入大量火药、铁锭，远超民用所需；
其三，我派探子潜入桧山外围，发现新筑炮台七座，皆对准北方要道。”
政宗听完，站起身，在厅中踱步。忽然转身，猛拍案上酒盏！
“当！”
杯震起寸高。
“南部狼子野心，联合方是活路！”
声音如雷，震动梁木。
但他目光仍盯着雪斋：“你敢立誓吗？若战起，绝不退缩？”
雪斋没说话。他缓缓起身，抽出腰间“雪月”刀。
刀光一闪，映出两人面容。
他左手握刀，刀锋横于胸前，右手抚过刀脊，沉声道：
“此战，我要让南部军血染奥州。”
刀身静止，寒光凛冽。倒影中，政宗独眼闪动，似有火燃。
片刻，政宗点头。
“好。我伊达政宗，愿与小野寺家暂结同盟。若南部南下，我出骑兵两千，助你守线。”
雪斋收刀入鞘，抱拳：“一言为定。”
政宗坐下，端起酒杯：“来，共饮一杯，以证盟约。”
雪斋却不动。
“我不饮酒。”
“为何？”
“上次喝酒，是在主君宴上。酒中有毒。我活下来了，但从那以后，滴酒不沾。”
政宗愣住，随即大笑：“有趣！你不信人，却敢孤身来此？”
“我信的是事，不是人。”雪斋说，“南部若破我境，你也难保。这是事实，不需要信任。”
政宗笑容渐收，眼中多了几分敬意。
“你走吧。我会准备兵马，等你消息。”
雪斋收起印信，转身离去。
走出厅门时，风卷起斗篷。他脚步未停，直奔城外。
两名随从已备好马匹。三人翻身上马，沿山路返程。
身后米泽城门缓缓关闭。远处山峦叠嶂，雾气未散。
雪斋握紧缰绳，目光锁定北方。
他的左手始终按在腰间印信上。
马蹄踏过碎石，发出清脆声响。
翻过第一个山口时，天空飘下细雨。
雨水顺着盔甲滑落，滴在护心镜上。
镜面映出灰暗云层。
雪斋抬头看了一眼天色，勒马稍停。
他对随从说：“加快速度，今晚必须赶回。”
话音未落，前方山路拐角处，一道黑影闪过。
雪斋立刻抬手示意停下。
他盯着那处岩石，右手慢慢移向刀柄。
风突然停了。
雨还在下。
一滴雨水顺着刀鞘滑落，砸在泥土里。
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