州府的春日，似乎总比江南小镇来得更喧嚣些。车马粼粼，人声鼎沸，空气中浮动着各种香料、食物和尘土混合的气息，也交织着权力、财富与暗流的无形硝烟。自沈清弦以“沈先生”之名在州府社交圈崭露头角，他们暂居的这处宅院，便不再如之前那般清净。
时有慕名而来的文人雅士递帖求教，也有好奇的官家夫人设宴相邀，想亲眼见见这位传说中的“少年先生”与他那位才名初显的“妹妹”。沈清弦应对得体，该见的见，该推的推，分寸拿捏得极准，既不过分亲近哪一方，也不刻意疏远，始终保持着一种超然却又不会令人觉得傲慢的距离。他仿佛一颗投入湖心的石子，激起的涟漪正一圈圈向外扩散，悄然改变着州府某些既定的格局。
顾阑秋照常去学堂，只是身边明里暗里的护卫明显增加了。经历了游园惊魂，她心性似乎又沉稳了几分，虽依旧活泼爱笑，但那双清澈的眸子里，偶尔会闪过一抹与年龄不符的审慎。她清晰地感觉到，清弦哥哥走到台前，如同为她撑开了一把更坚固也更显眼的保护伞，但同时也将他们置于了更明亮的灯光下，阴影里的魑魅魍魉，或许看得更加清楚。
这日放学归来，天色尚早。顾阑秋坐在窗下临帖，心思却有些飘忽。笔墨纸砚皆是上品，是前两日一位致仕的老翰林来访后，派人送来的，言语间对沈清弦的学问推崇备至。她想起学堂里同窗们若有若无的打探和羡慕，想起某些夫人看向清弦哥哥时那毫不掩饰的惊叹与探究，心里那点微妙的、说不清道不明的情绪又悄悄冒头。那是一种混杂着骄傲、依赖，以及一丝……生怕被旁人分了去的隐秘担忧。
“字写得有些浮了。”温和的声音在身后响起，不知何时，沈清弦已站在她身后。
顾阑秋回过神，看着纸上确实不如平日工整的字迹，有些赧然：“对不起，清弦哥哥，我走神了。”
沈清弦并未责备，只是接过她手中的笔，俯身，就着她写了一半的字，手腕沉稳运力，寥寥几笔添补，那原本有些涣散的字形顿时变得骨肉匀停、神采奕奕。他靠得很近，身上淡淡的书墨清香萦绕在顾阑秋鼻尖，让她心跳莫名快了几拍。
“心不静，字便不稳。”他直起身，目光落在她略显心事的小脸上，“可是学堂里有什么事？还是……不喜欢现在这样应酬往来？”
顾阑秋摇摇头，又点点头，最后轻声道：“没有不喜欢……只是觉得，清弦哥哥好像被很多人看见了。”她抬起眼，带着点自己都没察觉的委屈，“以前在小镇，你只是我一个人的清弦哥哥。”
沈清弦微微一怔，随即了然。他心中泛起一丝难以言喻的酸软，伸手轻轻揉了揉她的发顶，语气是前所未有的温柔与郑重：“意儿，我走到人前，是为了让你以后的路能走得更安稳。无论有多少人看见我，我始终是你的清弦哥哥，这一点，永远不会变。”
他的承诺如同定海神针，瞬间抚平了顾阑秋心头那点不安。她用力点头，脸上重新绽开明媚的笑容：“嗯！我知道！”
然而，这份温馨的宁静并未能持续太久。几乎在同一时间，沈清弦和远在暗处的墨尘，都嗅到了空气中那一丝不同寻常的危险气息，变得更加浓烈和……具有针对性。
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夜色如墨，州府最大的赌坊“千金阁”后院，一间隐秘的客房内。
萧寒一身黑衣，如同融入了阴影，只有桌上跳跃的烛火，偶尔映亮他半张冷硬的脸庞。他面前跪着一个衣衫褴褛、瑟瑟发抖的混混。
“看、看清楚了……那位沈先生，明日巳时，会应李通判之邀，去城西的‘望江楼’品茗论诗……”混混结结巴巴地汇报，“身边通常会带两个小厮，还有……还有那个顾小姐，好像也会同去……”
萧寒面无表情地抛过去一锭银子，声音冷得没有一丝温度：“滚。”
混混如蒙大赦，连滚爬爬地消失在后门。
房间里重归寂静。萧寒指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的嗒嗒声。他来州府已有数日，并未急于动手。那个目标身边看似松懈，实则外松内紧，暗处的护卫力量训练有素，且布局巧妙，绝非寻常富家所能拥有。尤其是那个被称为“沈先生”的少年，几次远远观察，其气度沉稳得令人心惊，根本不像个十几岁的孩子。
这次“望江楼”的消息，来得似乎太过容易了些。李通判邀约是真，但时间和地点……萧寒嘴角勾起一抹冰冷的弧度。是试探？还是陷阱？
无所谓。他喜欢有挑战性的猎物。若真是陷阱，反倒省了他费心找寻的机会。只要确定目标会出现，就够了。在绝对的实力面前，些许算计，不过是垂死挣扎的趣味罢了。
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同一片夜色下，沈清弦宅邸的书房内。
墨尘如同鬼魅般出现在沈清弦面前，低声道：“主上，消息已按计划放给那个混混了。萧寒那边，似乎信了七八分。”
沈清弦站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，目光锐利如鹰隼。“望江楼临江而建，视野开阔，不易埋伏，却也易于脱身。他若来，必会选择在楼内或者沿途人烟相对稀少的路段动手。”
“属下已安排人手，明日提前潜入望江楼及周边要道。是否要……”墨尘做了个格杀的手势。
沈清弦缓缓摇头：“不。萧寒是高嵩麾下顶尖的杀手，生擒或击杀他，都会立刻引来高嵩更疯狂的报复。目前还不是彻底撕破脸的时候。明日，我们的目的不是杀他，而是……让他知难而退，让他明白，我不是他可以轻易得手的目标。”
他要的，是震慑，是拖延时间。为顾家平反的证据链正在加紧收集，京城的布局也需要时间。现在，需要的是稳住局面，让高嵩投鼠忌器。
“让他碰个钉子，见识一下我们的‘欢迎’仪式便可。注意分寸，不要暴露我们真正的实力底线。”沈清弦吩咐道，语气平静，却带着运筹帷幄的笃定。
“是。”墨尘领命，身影再次融入黑暗。
这是一场无声的棋局。沈清弦执白，萧寒执黑。棋盘是州府街巷，棋子是人心与刀光。沈清弦故意卖出破绽，布下疑阵；萧寒则将计就计，欲行险着。双方都清楚对手不简单，这第一次隔空交锋，既是试探，也是立威。
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次日，巳时将近。
马车平稳地驶向城西望江楼。车内，顾阑秋有些兴奋地看着窗外流动的街景，她今日穿着一身鹅黄色的春衫，显得娇俏可爱。沈清弦坐在她对面，神色如常，指尖却无意识地在膝上轻轻叩击，显示着他内心的警惕。
一切看似平静，与往日赴宴无异。然而，当马车行至一段相对僻静、一侧是高大坊墙、另一侧是稀疏柳林的街道时，沈清弦的眼眸微微眯起。
来了。
几乎在他心念一动的同时，一道凌厉的破空之声尖啸而至！目标并非马车车厢，而是拉车的马匹！
这一击若是得手，马匹受惊狂奔，车厢倾覆，混乱之中，杀手便有可乘之机！
然而，就在那枚乌黑的梭镖即将射中马臀的瞬间，路旁柳树上，一道几乎看不见的细线弹起，精准地缠住了梭镖尾部，力道巧妙一引，梭镖“夺”的一声，深深钉入了路旁的坊墙之上，入木三分！
与此同时，坊墙另一侧传来一声闷哼，接着是重物倒地的声音，显然，埋伏在那里的另一名杀手已被无声无息地解决。
马车速度未减，仿佛什么都没发生，继续前行。
隐藏在暗处的萧寒，瞳孔骤然收缩。他看得分明，对方不仅提前预判了他的攻击方式和位置，而且化解得如此轻描淡写，反击更是迅如雷霆！那个少年身边，竟有如此高手！而且，对方显然意在警告，而非死战。
他缓缓收回了即将第二次出手的短刃。第一次交锋，他输了半子。对方布防之严密、反应之迅速、手段之精准，远超他的预估。这绝不是一个普通少年和其护卫能做到的。这个“沈先生”，比他想象的还要深不可测。
萧寒深深看了一眼那辆逐渐远去的马车，身影如烟，消失在复杂的巷弄之中。他需要重新评估，也需要向高嵩传递新的信息——目标棘手，需从长计议。
马车内，沈清弦感应到那股锁定车厢的凛冽杀意如潮水般退去，紧绷的肩线微微放松。他端起茶杯，呷了一口已经微凉的茶水。
顾阑秋似乎察觉到一丝异样，转过头问：“清弦哥哥，怎么了？”
沈清弦放下茶杯，对她露出一个安抚的微笑：“没什么，风大了些。”
窗外，春风拂过柳梢，依旧温柔。但只有对弈的双方知道，这平静之下，刚刚经历了一场怎样惊心动魄的较量。
棋逢对手，将遇良才。
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