老牛湾其实不是个湾，是两省交界处一片被群山环抱的干涸河滩。不知哪朝哪代河道改了道，留下这片布满鹅卵石的宽阔滩地，久而久之，成了南来北往行商、马帮、甚至走私贩子私下交易的三不管地带。每月逢五逢十，这里会形成一种心照不宣的“鬼市”——天蒙蒙亮开市，日头爬过东边山脊就散，不留痕迹。
腊月初八，正是最冷的时节。河滩上笼罩着浓得化不开的晨雾，几尺外就看不清人影。但雾气里，影影绰绰已经晃动着不少人，脚步声、压低的交谈声、牲口的响鼻声、货物搬动的窸窣声混在一起，形成一种奇特的、压抑的喧嚣。空气里飘着皮货的腥膻、药材的苦涩、粗盐的咸味，还有劣质烟草燃烧的呛人气味。
李水根蹲在河滩北侧一块巨大的、被雾气打湿的岩石后面，身上裹着件脏得看不出本色的老羊皮袄，头上扣着破毡帽，脸上抹了点锅底灰，看上去就是个再普通不过的、来碰运气的山民。他怀里揣着几块银元和一小布袋干蘑菇，眼睛却像鹰隼一样，透过稀薄些的雾气，扫视着整个河滩。
他带了五个最精锐的“利刃”队员，都化了装，散在河滩几个关键出入口和制高点上。他们的任务不是交易，是“看”。看那个神秘供应商来不来，看还有谁在盯着这里，看有没有埋伏。
“货郎”——那个经验丰富的地下交通员，此刻正扮作一个收皮货的小商人，背着个空褡裢，在几个零散的摊位前转悠，时不时拿起一张皮子摸摸看看，低声问价，姿态老练。他的眼睛余光，始终留意着河滩东头那棵歪脖子老槐树——那是约定中，对方可能出现的标记点之一。
时间一点点过去，日头艰难地穿透浓雾，给河滩投下惨白的光。歪脖子老槐树下，一直空荡荡的。
李水根心里开始打鼓。情报有误？对方发现了什么？还是根本就是个圈套？
就在他几乎要发出撤退信号时，“货郎”那边有了动静。
一个穿着灰色棉袍、戴着狗皮帽子、帽檐压得很低的人，悄无声息地出现在老槐树附近，蹲下身，像是在整理鞋袜。他的脚边，放着一个不大的、用麻绳捆着的柳条箱。
“货郎”状似无意地踱了过去，在那人旁边停下，也低头整理自己的褡裢带子。
两人之间有短暂的、几乎听不见的交谈。李水根距离太远，听不清，只能看到“货郎”似乎摇了摇头，然后指了指自己褡裢，又摆了摆手。
灰衣人似乎有些急躁，快速说了句什么，伸手似乎想拉住“货郎”。“货郎”敏捷地侧身避开，转身就要走。
在这时，异变陡生！
河滩西侧，靠近进山小路的方向，突然传来一阵骚动和呵斥声！几个穿着黑色棉短褂、腰里明显别着家伙的汉子，蛮横地推开挡路的人，径直朝着老槐树这边冲了过来！为首的是个刀条脸，眼神凶悍。
“缉私队的！都他妈别动！”刀条脸亮出个黑乎乎的证件晃了晃，声音尖厉，“接到线报，这里有人私贩违禁药品！统统检查！”
河滩上顿时大乱！人群像炸了窝的蚂蚁，惊呼着，咒骂着，推搡着向四面八方散开。很多摊主顾不上货物，卷起值钱的东西就跑。
李水根心里一沉——缉私队？这个时间，这个地点？太巧了！他立刻打出手势，命令散开的队员向自己靠拢，同时密切注意“货郎”和灰衣人的动向。
“货郎”反应极快，在刀条脸喊话的瞬间，他就混入了慌乱的人群，眨眼间就不见了踪影。动作快得根本不像个普通商人。
而那个灰衣人，动作也不慢。他一把提起柳条箱，却没有随大流往河滩外跑，反而朝着李水根藏身的大岩石斜后方、一处雾气更浓的乱石滩窜去！
刀条脸带着人，目标明确地扑向老槐树，却发现树下空空如也。“妈的！跑了？分头追！”他气急败坏地吼道，眼睛扫视着混乱的河滩，突然，他看到了正向乱石滩移动的灰色身影！
“那边！追！”
两个黑衣汉子立刻追了过去。
李水根瞬间做出判断：这个灰衣人，很可能就是目标！不能让“缉私队”（真假存疑）抓到他！他低喝一声：“截住追兵！掩护那人进山！”
岩石后瞬间闪出两名“利刃”队员，装作惊慌失措的山民，跌跌撞撞地正好挡在了那两个黑衣汉子追击的路线上。“哎哟！”“踩我脚了！”一阵混乱的推搡碰撞，巧妙地延误了追兵几秒钟。
就这几秒钟，灰衣人的身影已经没入了乱石滩浓重的雾气和嶙峋怪石之中。
刀条脸见状，脸色铁青，拔出手枪：“有同伙！给老子……”
他的狠话没说完，河滩另一头突然传来一声巨大的爆炸声！轰隆！震得地面都颤了一下，紧接着是骡马的惊嘶和人的惨叫！
所有人的注意力都被吸引了过去。只见那边腾起一股烟尘，似乎是一辆满载货物的骡车发生了意外爆炸，可能是 smuggled 的火药之类被颠簸引爆了。
真正的、彻底的混乱开始了。没人再理会什么缉私队，保命要紧，人群哭爹喊娘，狼奔豕突。
刀条脸狠狠跺了跺脚，知道今天这“差事”是办不成了，再留下去自己也危险。“撤！”他带着手下，也迅速消失在混乱的人潮和雾气里。
李水根没有去管爆炸，他打了个手势，留下两人在河滩外围警戒观察，自己带着另外两人，迅速而谨慎地向灰衣人消失的乱石滩摸去。
乱石滩地形复杂，大块岩石层层叠叠，缝隙里长满枯黄的荆棘。雾气在这里更浓，能见度极低。李水根三人呈战斗队形，悄无声息地搜索前进。
在一块两人高的巨石后面，他们发现了目标。
灰衣人背靠岩石，瘫坐在地上，狗皮帽子掉了，露出一张三十多岁、苍白消瘦、带着惊魂未定神色的脸。他怀里紧紧抱着那个柳条箱，右手却捂着小腹左侧，指缝间有暗红色的血渗出来，染红了灰色的棉袍。他脚边，丢着一把沾血的小攮子（短匕首），不远处，躺着一个黑衣汉子，喉咙被划开，正在血泊里抽搐，眼看是不活了。
显然，刚才短暂的追击中，发生了激烈的短兵相接。
灰衣人看到李水根三人，眼神瞬间变得惊恐绝望，左手下意识地去摸柳条箱的某个位置，似乎那里有机关。
“别动！”李水根低喝，枪口垂下，示意自己没有敌意，“我们不是缉私队的。”
灰衣人警惕地盯着他，又看看他身后两个同样精悍的同伴，嘴唇哆嗦着，没说话，但捂伤口的手因为失血和疼痛，在微微颤抖。
李水根快速扫了一眼现场，判断灰衣人伤得不轻，那个黑衣汉子的致命伤干净利落，显示这灰衣人也有点拼命的底子，但现在已经是强弩之末。
“能走吗？”李水根问，“这里不能久留。”
灰衣人咬牙点点头，试图站起来，却牵动伤口，闷哼一声又坐了回去，额头上冒出豆大的冷汗。
李水根不再犹豫，对身后一名队员道：“扶他起来，处理一下伤口，简单包扎。你，”他对另一人说，“把那个尸体处理掉，痕迹清理一下。”
两人立刻行动。处理尸体的队员动作麻利地将黑衣汉子拖到一处岩石缝隙深处，用碎石和枯草掩盖。另一名队员上前，不顾灰衣人微弱的挣扎，撕开他染血的棉袍下摆，露出伤口——是一处不深的刺伤，但流血不少。队员用随身带的急救包（缴获的日军样式）里的纱布和消炎粉，快速进行了清洗和包扎。
灰衣人在包扎过程中，一直紧紧抱着柳条箱，眼神复杂地看着李水根。
“你们……是什么人？”他终于嘶声问道，声音虚弱。
“帮你的人。”李水根简短回答，“能告诉我们，你是谁？箱子里是什么？那些‘缉私队’为什么要抓你？”
灰衣人沉默了，眼神挣扎。
“如果你不说，我们只能把你留在这里。”李水根语气转冷，“刚才的爆炸和混乱拖不了多久，很快会有更多的人来，真的假的都有。你走不了，也守不住你的箱子。”
灰衣人脸上血色更少，他看了一眼怀中视若性命的柳条箱，又看了看李水根沉静但不容置疑的脸，似乎在做最后的天人交战。
就在这时，负责外围警戒的队员从雾气中快速返回，低声道：“队长，有情况！东边和南边都有人往这边摸过来，人数不少，动作很谨慎，不像是乱民。还有，刚才爆炸那边，好像是鬼子的一支运输小队被打劫了，死了几个，丢了一车货，现在鬼子正在发疯似的搜山！”
李水根心中一震。运输队被打劫？这么巧？就在老牛湾集会、缉私队抓人、他们与灰衣人遭遇的同一时间？
灰衣人显然也听到了，他猛地抬起头，看向爆炸的方向，苍白的脸上闪过一丝极其古怪的神色，像是惊讶，又像是……某种快意？
时间紧迫，不能再耽搁。李水根当机立断：“带上他，立刻从西边断崖小路撤！快！”
两名队员一左一右架起虚弱的灰衣人，李水根亲自拿起那个沉甸甸的柳条箱，入手比他预想的还要重一些。一行人迅速离开乱石滩，借着雾气的掩护，向西边一处只有猎户才知道的险峻小路潜去。
在他们身后，老牛湾的浓雾正在渐渐散去，露出满地狼藉。几股不明身份的人马在废墟般的河滩上搜寻、对峙，偶尔响起零星的、压抑的枪声。而更远处，日军运输队遇袭的消息，像一块投入死水的巨石，激起的涟漪正迅速扩散。
李水根不知道他们救下的这个灰衣人究竟是谁，箱子里又装着什么秘密。
他更不知道，今天老牛湾这出“三岔口”，到底有几方势力在唱，唱的又是哪一出。
他只知道，他们捞起了一条可能很重要的“鱼”，但同时也可能捅了一个巨大的马蜂窝。
雾散了，戏却似乎刚刚进入更复杂的第二幕。而幕布之后，隐藏着多少双眼睛，多少种算计，无人知晓。他们只能带着伤者和秘密，尽快消失在太行山莽莽苍苍的褶皱之中，将新的谜团和更大的悬念，带回给正在等待答案的陈锐。
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