朔风城头，残破的“楚”字大纛在混杂着血腥与焦糊气的风中猎猎作响。
沈默站在垛口旁，望着城外如潮水般退去的黑狼部大军，脸上没有任何胜利的喜悦，只有浸入骨髓的疲惫。他身上的玄甲布满刀箭凿痕，凝固的暗红血迹层层叠叠，仿佛一件从地狱打捞出的刑具。
一日前，他亲率五百死士深入草原，焚毁黑狼部王庭辎重，阵斩大将兀骨秃，又在重围中反向冲锋，以自身为饵，为徐辉祖主力合击创造了战机。呼衍灼见粮草被焚，后路堪忧，不得不下令退兵。
惨胜。依旧是惨胜。
“大人，伤亡清点出来了。”苍狼的声音在身后响起，沙哑得厉害。他左臂用麻布吊在胸前，渗出的血迹已呈暗褐色。
沈默没有回头：“说。”
“我军……阵亡四千三百余人，重伤两千。五百死士……归来者，七十九人。”苍狼的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
沈默闭上眼，眼前仿佛又浮现出那些随他冲入敌阵的年轻面孔，他们在烈焰与刀光中一个个倒下，最终化作冰冷的数字。七十九。他带出去五百条命，只带回来七十九个。
“呼衍灼退兵，只是暂缓。王庭根基未损，来年草长马肥，他必会卷土重来。”徐辉祖沉稳的声音传来。老将军银甲染血，须发皆白，但身姿依旧挺拔如松。
沈默转身，看向徐辉祖，目光平静：“国公爷，城防重整、伤员救治、流民安置，需立即着手。缴获的牛羊，可分与百姓，助他们度过严冬。”
徐辉祖眼中闪过一丝赞许，随即化为凝重：“这些老夫自会安排。倒是你，沈默，接下来有何打算？”
“等。”沈默吐出一个字。
“等什么？”
“等京城的消息，等陛下的旨意。”
徐辉祖沉默片刻，压低了声音：“周廷虽倒，其党羽未尽。你此番立下不世之功，朝中眼红、忌惮者，只怕比草原上的野狼还多。”
沈默嘴角牵起一丝极淡的弧度，像是冷笑，又像是自嘲：“功高不赏，震主身危。这个道理，沈默明白。”
他岂会不知？当他决定深入敌后、行险一搏时，就早已预料到今天的局面。他这把刀，砍向敌人时有多锋利，在主人眼中就可能有多危险。
***
十日后，圣旨抵达朔风城。
没有想象中的盛大褒奖，没有封侯拜相的荣耀。传旨太监用尖细的嗓音宣读着辞藻华丽的诏书，核心意思却只有两个：嘉勉魏国公徐辉祖及北疆将士，擢升有功将领；令锦衣卫指挥使沈默，即刻押解重要人犯（冯保及相关案犯）返京，述职禀功。
宣旨完毕，众将神色各异。明眼人都看得出，这份圣旨，对真正扭转战局的沈默，轻描淡写。
徐辉祖接过圣旨，面色如常，只在转身时，与沈默交换了一个心照不宣的眼神。
“沈大人，准备何时动身？”传旨太监笑眯眯地问，态度恭敬，眼神却带着审视。
“明日便行。”沈默淡淡道。
是夜，沈默在临时居所整理行装，其实也无甚可整理，不过几件旧衣。烛火摇曳，映得他侧脸轮廓分明，冷硬如石刻。
“大人，京城恐是龙潭虎穴。”苍狼低声道，眉宇间满是忧色，“周廷余党、寿安公主旧势力，还有那个藏在暗处的‘复兴会’，只怕都已张网以待。”
“我知道。”沈默将一件叠好的青袍放入行囊，“正因为是龙潭虎穴，才更要去。”
“可是……”
“苍狼，”沈默打断他，抬起眼，“我们一路行来，哪一步不是在龙潭虎穴中蹚过来的？”
苍狼语塞。
“你留下。”沈默的命令不容置疑。
“大人！”苍狼猛地抬头，“我……”
“你的伤未愈，留在北疆，协助国公爷整顿边务，盯着黑狼部的动向。”沈默看着他，目光深沉，“这里需要你。而且……若京城真有变故，你在外，便是一步活棋。”
苍狼明白了。他不是被抛弃，而是被赋予了更重要的任务——成为沈默在外的一支伏兵，一个希望。他喉头哽咽，重重抱拳：“属下……领命！定不负大人所托！”
这时，亲兵在门外禀报：“大人，顾九求见。”
风尘仆仆的顾九闪身而入，脸上带着长途跋涉的疲惫与亢奋。“大人，江南密报。”
沈默接过顾九递来的细小竹管，取出里面的纸条，就着烛火细看。纸条上是白素心清秀却有力的字迹，只有寥寥数语：
**“玉玺沉池，非终局。‘复兴会’踪迹再现，与宫内或有牵连。君功高，慎归。”**
宫内牵连……沈默眼神一凝。白素心在江南的调查果然有了进展，竟指向了皇宫大内。这印证了他之前的某些猜测。而最后那句“慎归”，与徐辉祖的提醒如出一辙。
他将纸条凑到烛火上，火焰腾起，瞬间将其吞噬为灰烬。
“顾九，你随我回京。”
“是！”
***
返京之路，看似平静，实则暗流汹涌。
队伍行至幽州地界，在一处官道旁的茶寮歇脚。茶寮简陋，南来北往的商旅、流民在此汇聚，各种消息也在此流通。
沈默坐在角落，看似闭目养神，耳朵却捕捉着周围的议论。
“……听说了吗？朔风城大捷，全赖魏国公指挥若定，徐家军浴血奋战……”
“可不是，那位沈指挥使，好像也出了点力，带着小队人马去烧了胡人的粮草……”
“嘘！小声点！那也是了不得的人物，听说杀人不眨眼……”
“功高怎么了？我看朝廷赏罚分明，徐国公得了封赏，那位不也得召回京里去吗？怕是……”
议论声渐渐低了下去，带着某种心照不宣的揣测。
顾九脸色难看，低声道：“大人，这些流言……”
“有人故意放出来的。”沈默睁开眼，眼神清冷，“这是在造势。先在民间将我此番功劳淡化，甚至扭曲。待到京城，若有任何对我不利的处置，便也显得‘顺理成章’了。”
正说着，茶寮外传来一阵喧哗。几名穿着体面的家丁护着一辆马车停下，一个管事模样的人走进来，目光扫视一圈，最后落在沈默身上，愣了一下，随即堆起笑容快步上前。
“可是沈默沈大人当面？”
沈默抬眼：“你是？”
“小人是安阳侯府管事，奉我家侯爷之命，特在此等候大人。”管事躬身道，态度谦卑，“侯爷说，大人劳苦功高，返京路途辛苦，特备薄礼，聊表敬意，还请大人笑纳。”说着，递上一个沉甸甸的锦盒。
安阳侯？沈默在脑中迅速过了一遍。此人是勋贵中的中立派，素来明哲保身，此刻却如此殷勤？
他并未去接锦盒，只淡淡道：“沈某职责所在，不敢言苦。侯爷美意心领，礼物不便收受。”
管事脸上笑容不变，压低声音：“侯爷还有一句话，让小人带给大人。”
“讲。”
“侯爷说：‘木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。京华风云变，望君善加珍重。’”
沈默目光微闪。这是提醒，也是示警。连安阳侯这等中立派都忍不住要来卖个好，暗示他前程险恶，可见京城局势之复杂，已到了何等程度。
“多谢侯爷提点。”沈默依旧没什么表情，“礼物请带回。”
管事见状，也不坚持，行礼后便退了出去。
顾九看着那管事的背影，皱眉道：“大人，安阳侯这是……”
“投机而已。”沈默端起粗瓷茶杯，抿了一口已经微凉的茶水，“他在观望。若我能安然度过此劫，他今日之举算是结个善缘；若我不能，他也没什么损失。”
他将杯中冷茶一饮而尽，苦涩的滋味在舌尖蔓延。
“起程吧。”
队伍再次上路，朝着那座吞噬了无数野心与尸骨的巨大皇城行去。
越靠近京城，官道越发平坦宽阔，路旁的流民却也越来越多。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，在寒风中瑟瑟发抖，与不远处巍峨繁华的帝都形成刺眼的对比。
沈默骑在马上，看着这一切，目光深沉如古井。
他曾在此处出发，奔赴北疆，那时心中尚有几分廓清寰宇的锐气。如今归来，身上功勋与杀孽同样深重，内心却只剩下冰冷的清醒与决绝。
皇权、朝堂、江湖、边疆……这一切仿佛一张巨大而无形的网。他在这网中挣扎、搏杀，看似斩断了许多绳索，却发现自己被缠得更紧。
楚渊在等他，带着猜忌与算计。
敌人们在等他，带着仇恨与陷阱。
那座皇城在等他，如同一个巨大的漩涡。
沈默轻轻抚过腰间那柄伴随他多年的狭长腰刀，刀鞘冰冷。他知道，此番回京，等待他的绝非凯旋的盛宴，而是一场比草原血战更加凶险的博弈。
他抬起头，望向天际线上隐约可见的城墙轮廓，眼神锐利如刀。
“走吧。”
马蹄踏起尘土，队伍湮没在通往京城的官道上，仿佛一滴水，汇入深不见底的暗流。
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