晨雾锁城，青冥县县衙的朱漆大门紧闭，门前的石狮子在薄雾中透着几分威严，却难掩内里的沉滞。县衙大堂内，知县周文斌正端坐在公案后，手中把玩着一枚玉佩，眉头紧锁——昨夜收到襄阳府知府王怀安的密令，让他集结县兵，配合府兵围剿清风隘的忠义军，可他心中始终打鼓。那李望川能一举荡平黑虎断魂寨，绝非寻常乡野村夫，贸然出兵，恐怕讨不到好。
“大人，门外有一人自称是清风隘忠义军的使者，说有要事求见，还带来了一封书信。”衙役匆匆走进大堂，躬身禀报。
周文斌心中一惊，手中的玉佩险些掉落。他没想到李望川竟敢主动遣使上门，难道是想求和？还是有恃无恐？沉吟片刻，他沉声道：“让他进来！本知县倒要看看，这李望川想耍什么花招！”
片刻后，一名身着玄色劲装的年轻汉子走进大堂。他身形挺拔，腰间佩着一柄短刀，面容冷峻，眼神锐利如鹰，正是李望川挑选的使者——忠义军精锐将士陈默。陈默步履沉稳，目不斜视，走到大堂中央，微微拱手，既不卑不亢，也不行跪拜之礼：“忠义军使者陈默，见过周知县。”
周文斌见他如此无礼，心中不悦，一拍公案，怒喝道：“大胆狂徒！见了本知县竟敢不跪？可知擅闯县衙、藐视朝廷命官，乃是死罪！”
陈默面不改色，淡淡道：“我家总领说了，忠义军将士，只跪天地、跪百姓、跪牺牲的弟兄，不跪贪赃枉法、勾结匪寇之辈。周知县若真是为民做主的好官，陈某自然敬重；若不然，即便下跪，也是虚情假意。”
“你！”周文斌气得脸色铁青，手指着陈默，却一时语塞。他深知自己与王怀安、黑虎断魂寨有着千丝万缕的联系，陈默的话无疑是戳中了他的痛处。
陈默不再理会他的怒火，从怀中取出一个密封的木盒，递向衙役：“这是我家总领给周知县的信，请知县过目。另外，还有一份礼物，一并送上。”
衙役接过木盒，呈给周文斌。周文斌迟疑片刻，打开木盒，里面是一封用蜡密封的信件，旁边还有一块巴掌大的银锭，约莫有五十两重。他心中一动，这李望川既送礼又送信，到底是何用意？
拆开信件，周文斌的目光落在信纸之上，起初还带着几分不屑，可越看，脸色越是苍白，双手也开始微微颤抖。信件的开头，便直接揭露了襄阳知府王怀安与黑虎断魂寨的勾结罪行，详细罗列了王怀安为匪众提供军械、通风报信、分赃枉法的种种事实，甚至附上了几封王怀安与黑虎通信的摘抄，字迹与他见过的王怀安手迹一模一样。
信件中段，更是直指周文斌本人——多年来，他收受王怀安与黑虎断魂寨的贿赂，对匪众的劫掠行为视而不见，甚至为其掩盖罪行，打压受害百姓的上告，桩桩件件，言之凿凿，细节详实，仿佛亲眼所见。
最后，信件写道：“周知县，王怀安勾结匪寇、意图谋反，已是诛九族的大罪。你若执迷不悟，继续追随于他，他日事发，必遭牵连，身首异处。若你能迷途知返，揭露王怀安的罪行，配合忠义军清剿腐败官吏，我等可保你性命，甚至为你向朝廷求情，保全你的乌纱帽。三日之内，给我答复。若逾期未决，清风隘的铁骑，便会踏平青冥县衙！——忠义军总领李望川，顿首。”
周文斌看完信件，浑身冷汗淋漓，手中的信纸险些掉落在地。他万万没想到，李望川竟然掌握了如此多的证据，不仅知晓王怀安的罪行，连自己的所作所为也了如指掌。这封信，无疑是一道催命符，也是一道选择题，选对了，或许能保全性命；选错了，便是万劫不复。
“这……这都是污蔑！是李望川的栽赃陷害！”周文斌强作镇定，将信件揉成一团，想要销毁。
陈默冷笑一声：“周知县何必自欺欺人？我家总领手中，还有王怀安与黑虎的亲笔书信十八封，以及你收受贿赂的账目，证据确凿，铁证如山。你若销毁此信，不过是自寻死路。”
周文斌的动作僵在半空，脸色更加难看。他知道，陈默说的是实话，李望川能荡平断魂寨，必然搜获了不少证据。他抬头看向陈默，眼中满是恐惧与犹豫：“李望川……他真的有把握扳倒王知府？要知道，王知府背后可是有靖王撑腰！”
“靖王？”陈默眼中闪过一丝厉色，“勾结匪寇、意图谋反，这样的乱臣贼子，朝廷早有察觉。我家总领已将部分证据呈报给京城的御史大人，不日便会有旨意下来。王怀安与靖王，不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了！”
这番话如同晴天霹雳，让周文斌彻底慌了神。他一直以为王怀安与靖王势力庞大，无人能敌，可没想到李望川竟已暗中联系了京城的御史。若是朝廷真的介入，王怀安倒台，自己必然会被牵连，到时候别说乌纱帽，恐怕连性命都保不住。
陈默见他神色松动，继续施压：“周知县，眼下摆在你面前的，只有两条路。要么，归顺我忠义军，揭露王怀安的罪行，戴罪立功；要么，顽抗到底，与王怀安一同被诛灭。何去何从，还请知县三思！”
周文斌瘫坐在椅子上，双手撑着公案，心中天人交战。他为官多年，贪赃枉法之事做了不少，若真的揭露王怀安，自己的罪行也会暴露，即便能保住性命，恐怕也会被罢官流放；可若是不答应，李望川必然会对县衙动手，到时候自己也是死路一条。
“那……那我若归顺，李总领能保我周全？”周文斌声音颤抖，带着一丝侥幸。
陈默沉声道：“我家总领向来言出必行。只要你真心悔改，配合我们收集王怀安与靖王的罪证，揭露他们的阴谋，我等可向朝廷求情，从轻发落。至少，能保你性命无忧。”
周文斌沉默良久，终于咬了咬牙，像是下定了决心：“好！我答应你们！但你们必须保证，不能泄露我的罪行，还要在朝廷面前为我说情！”
陈默点头：“只要你按我说的做，我家总领自然会遵守承诺。三日之内，我会再派人来与你联系，你需暗中收集王怀安在青冥县的罪证，同时拖延集结县兵的时间，不得配合府兵围剿清风隘。若有半点虚情假意，后果自负！”
“我明白！我明白！”周文斌连连点头，脸上满是如释重负的神色，却又透着几分惶恐。
陈默不再多言，转身便要离去。走到大堂门口时，他突然停下脚步，回头看向周文斌，冷冷道：“周知县，记住你的承诺。我忠义军将士，个个悍不畏死，若你敢背叛，即便追到天涯海角，也会取你项上人头！”
周文斌吓得浑身一哆嗦，连忙道：“不敢！本知县绝不敢背叛！”
陈默冷哼一声，大步走出县衙。此时，晨雾已散，阳光洒在青冥县的街道上，陈默的身影消失在街角，而县衙大堂内的周文斌，却如同丢了魂一般，瘫坐在椅子上，久久无法平静。
陈默返回清风隘时，李望川正站在城楼之上，望着青冥县的方向。见陈默归来，他转身问道：“事情办得如何？周文斌反应如何？”
陈默躬身禀报：“回总领，周文斌已答应归顺。属下按照您的吩咐，给他看了信件，揭露了王怀安与他的罪行，他起初还有些犹豫，后来听说您已联系京城御史，便彻底慌了，最终答应配合我们收集罪证，拖延集结县兵的时间。”
李望川嘴角勾起一抹冷笑：“这周文斌，本就是个贪生怕死之辈。若不是握住了他的把柄，他绝不会轻易屈服。你做得很好。”
吴钩走上前来，问道：“望川兄，你觉得周文斌会真心归顺吗？会不会暗中向王怀安通风报信？”
李望川摇头：“他不敢。他深知王怀安败局已定，若通风报信，一旦王怀安倒台，他也难逃一死。而跟着我们，至少还有一线生机。不过，我们也不能完全信任他，需派人暗中监视，防止他耍花招。”
“属下这就去安排人手，密切监视青冥县县衙的动向。”赵二虎抱拳道。
李望川点头：“另外，加快整顿忠义军，打造更多精良兵器，加固防御工事。王怀安得知周文斌归顺，必然会狗急跳墙，派府兵来袭。我们需做好万全准备，迎接一场大战。”
“遵令！”众人齐声应诺。
此时的襄阳府知府衙门，王怀安正焦躁地来回踱步。他已派心腹前往青冥县，催促周文斌集结县兵，可迟迟没有回音。就在这时，一名心腹匆匆走进书房，神色慌张：“大人，不好了！青冥县传来消息，周文斌被李望川的使者说动，已经归顺忠义军，不仅不肯集结县兵，还在暗中收集您的罪证！”
“什么？”王怀安如遭雷击，踉跄后退几步，撞在书架上，书籍散落一地，“这个废物！我真是瞎了眼，竟然相信他！”
心腹道：“大人，现在该怎么办？周文斌归顺，我们不仅少了一股助力，还多了一个敌人。李望川手握我们的罪证，又联系了京城御史，我们恐怕……”
王怀安眼中闪过一丝疯狂：“怕什么！事到如今，只能拼死一搏！立刻集结府兵，亲自率军围剿清风隘！我就不信，凭我手中的三千府兵，还灭不了李望川那伙乡巴佬！只要杀了李望川，夺回罪证，一切都还来得及！”
“大人，万万不可！”心腹劝阻道，“李望川战力强悍，忠义军将士个个勇猛，且清风隘地势险要，易守难攻。我们贸然出兵，恐怕会损失惨重！”
“损失惨重又如何？”王怀安怒吼道，“难道要等朝廷御史来抓我吗？传我命令，明日一早，集结所有府兵，兵发清风隘！谁若敢后退，立斩不赦！”
心腹不敢再劝阻，只能躬身应诺，转身离去。王怀安看着心腹的背影，眼中满是狰狞与绝望。他知道，这是他最后的机会，若不能剿灭忠义军，夺回罪证，等待他的，必将是身首异处、诛九族的下场。
清风隘的城楼之上，李望川望着襄阳府的方向，眼中闪过一丝厉色。他能猜到王怀安的反应，一场大战已不可避免。但他无所畏惧，身后是六村百姓的期盼，是忠义军将士的信任，手中有官匪勾结的铁证，心中有正义的信念。
夕阳西下，余晖洒在清风隘的城楼上，映照着李望川坚毅的脸庞。他拔出弯刀，指向襄阳府的方向，声音沉稳而有力：“弟兄们，王怀安的府兵即将来袭。今日，我们坚守清风隘，明日，我们便要踏平襄阳府，为百姓除害，为朝廷扫清奸佞！让我们并肩作战，守护家园，共创太平！”
“守护家园！共创太平！”忠义军将士们齐声呐喊，声音震彻云霄，在山谷间久久回荡。战鼓已擂响，旌旗已飘扬，一场正义与邪恶的终极较量，即将在青冥山脚下拉开帷幕。而李望川与他的忠义军，终将以铁血与勇气，撕开黑暗，迎接光明。
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