日头刚爬过东山头，平安路便已人声鼎沸。青黑色的水泥路面被晨光镀上一层暖辉，车马辚辚，蹄声得得，南来北往的商队如同流水般穿梭其间，扬起的尘土被清晨的露水压得轻薄，远不似土路那般漫天飞扬。
襄阳县城南门的收费卡前，已排起了不长的队伍。商队们井然有序地等候缴费，护卫队员们手持长戈站在两侧，神情肃穆却不凶悍，记账员低头核对着凭证与银两，动作麻利。一名晋商商队的总管勒住马缰，看着前方顺畅通行的队伍，对身旁的伙计笑道：“往日走土路，光是排队过县城关卡就要耗费半个时辰，还得应付官差的刁难，如今这平安路的收费卡，倒是清爽利落。”
伙计附和道：“掌柜的说得是！您瞧这水泥路，平整得能照见人影，骡马走在上面都轻快不少，昨日我们从州府出发，一路竟比往常快了两个时辰，若是照这速度，傍晚就能抵达鹰嘴崖，正好能在平安客栈歇脚。”
说话间，便轮到了晋商商队。总管递上八两白银，记账员核对后，递回八张红色凭证，朗声说道：“掌柜的，凭证收好，沿途可凭此通行，若有需要，可前往三处平安客栈补给。”
“多谢。”总管接过凭证，小心翼翼地收好，挥手示意车队出发。车轮碾过水泥路面，只发出沉稳的轱辘声，没有丝毫颠簸。商队中的伙计们纷纷探出头，看着道路两侧整齐的排水沟与偶尔出现的护路队员，眼中满是新奇。
“掌柜的，您看这路边的排水沟，挖得多规整，昨日下了场小雨，路面竟一点泥泞都没有！”
“还有这些护路的兄弟，每隔三里就有一人巡逻，这下可不用担心土匪了！”
总管捋了捋胡须，点头道：“李望川此人，确实有几分本事。这水泥路修得扎实，收费也公道，更难得的是安全有保障，日后我们晋商的货物，便都走这条平安路了。”
车队行至中途，远远望见鹰嘴崖西麓的平安客栈。客栈门前的空地上，已有不少商队停下休整，伙计们正忙着给骡马喂食饮水，客栈的伙计则端着茶水迎上来，热情地招呼道：“各位掌柜，一路：“各位掌柜，一路辛苦，快到客栈里歇歇脚，喝杯热茶！”
晋商总管心中暖意融融，他走南闯北多年，见过不少客栈，要么价格虚高，要么服务怠慢，像这般主动招呼、热情周到的，还是头一次遇到。他吩咐伙计们照看货物，自己则走进客栈，点了一壶热茶和几样小菜。
茶刚沏好，便见邻桌坐着几名江南商队的管事，正低声交谈着。
“……上次走土路，十辆马车坏了三辆，货物也损耗了不少，这次走平安路，一辆车都没出问题，货物完好无损，这一两白银花得太值了！”
“何止是货物，你看我们的骡马，走土路时累得气喘吁吁，这次走水泥路，到现在还精神着呢，省了不少草料钱！”
“还有平安客栈的食宿，价格公道，饭菜可口，比县城里的酒楼还强，下次我还要住这里！”
晋商总管听着他们的交谈，心中愈发笃定自己的选择没错。他端起茶杯，抿了一口热茶，清香醇厚的滋味在口中散开，旅途的疲惫顿时消散了大半。
与此同时，一支小型货郎车队正行驶在平安路上。货郎姓张，是襄阳府周边的小商贩，平日里推着独轮车，走村串户售卖针头线脑、胭脂水粉。往日走土路，不仅耗时费力，还时常遭遇地痞流氓的骚扰，货物被抢也是常有的事。
这次听说平安路开通，还对於手推车免费，张货郎半信半疑地来了。他推着独轮车，走在平整的水泥路面上，只觉得脚下轻快，往日要走大半天的路程，今日不到两个时辰便走了大半。路边的护路队员看到他，还主动上前打招呼，提醒他注意前方转弯。
“这位兄弟，前面是陡坡，慢点走，小心翻车！”
张货郎心中一暖，连忙道谢。走到陡坡处，他发现路面被修建成了缓坡，独轮车推上去毫不费力。他忍不住感叹道：“这平安路，真是我们小商贩的福音啊！”
行至李家坪村口的平安客栈，张货郎停下脚步，想要歇歇脚。客栈的伙计看到他，连忙迎上来，接过他的独轮车，笑着道：“大爷，一路辛苦，快进来喝杯热茶，吃点东西吧！”
张货郎走进客栈，点了一碗杂粮饭和一份豆腐，花费不过五文钱。饭菜上桌后，他尝了一口，只觉得味道鲜美，比自己在家做的好吃多了。他一边吃饭，一边和邻桌的村民闲聊，得知李家坪的村民往来都免费，还能享受客栈的优惠，心中更是羡慕。
“李总领真是个大好人啊！为我们修了这么好的路，还不收费，真是难得！”张货郎感慨道。
村民笑着道：“那是！李总领心里装着我们百姓，不仅修了路，还建了私塾、医馆，让我们能吃饱穿暖，不受欺负！”
张货郎点点头，心中暗下决心，以后一定要多走平安路，多来李家坪看看。
正午时分，李望川与苏凝霜、李婉儿一同巡查平安路。他们骑着马，缓缓行驶在水泥路面上，看着往来不绝的商队和行人，脸上满是欣慰的笑容。
“总领，你看这商队往来不绝，过路费的收入也日益增多，照这样下去，不出半年，我们就能收回修路的成本了。”李婉儿笑着道。
“收回成本只是其次。”李望川道，“重要的是，平安路的开通，让李家坪与外界连接得更加紧密，商队带来了货物和财富，也带来了信息和机遇。我们要抓住这个机会，扩大工坊的生产规模，增加农产品的种植，让李家坪真正富裕起来。”
苏凝霜道：“总领所言极是。如今已有不少商队与我们签订了长期合作协议，约定长期采购我们的卤肉、豆腐、中草药等商品。我们可以趁机建立稳定的供货渠道，提升产品的质量和产量，打造自己的品牌。”
“嗯。”李望川点头道，“让李石头加快工坊的扩建，增加水泥、铁器的产量；让赵大牛扩大农作物的种植面积，尤其是土豆、红薯等高产作物，争取实现自给自足的同时，还能对外销售。”
“属下明白。”李婉儿道，“我已让商铺的伙计统计了商队的需求，正在制定相应的生产计划。”
三人正说着，远处传来一阵马蹄声。李锐带领几名斥候队队员疾驰而来，脸上带着几分凝重：“总领，我们在鹰嘴崖附近发现了几名可疑人员，他们打扮成樵夫，却一直在暗中观察商队的动向，似乎是李嵩派来的探子。”
李望川眉头微蹙：“李嵩果然贼心不死。让斥候队继续跟踪，摸清他们的底细，不要打草惊蛇。同时，通知各收费卡和平安客栈的护卫队，加强戒备，密切关注可疑人员的动向，确保商队的安全。”
“遵命！”李锐领命，转身再次策马离去。
苏凝霜担忧道：“总领，李嵩派探子前来，怕是要对商队下手。商队是我们的重要财源，若是商队出了意外，不仅会影响我们的收入，还会损害平安路的声誉。”
“我知道。”李望川眼中闪过一丝厉色，“但我们也不必太过紧张。我们的护卫队战斗力强悍，且熟悉地形，只要加强戒备，李嵩的人未必能得逞。若是他们真的敢动手，我们正好可以借机行事，让他们付出代价。”
说话间，三人来到一处陡坡。这里的路面被修建成了缓坡，两侧设有护栏，商队正缓缓通过。李望川勒住马缰，看着商队顺利通行，心中十分满意：“这缓坡修得好，既保证了通行安全，又提高了通行效率。让赵大牛再派些人手，在沿途的陡坡和转弯处增设一些警示标志，确保万无一失。”
“属下会立刻通知赵大牛。”李婉儿道。
夕阳西下，余晖洒在平安路上，将商队的影子拉得很长。往来的商队渐渐停下脚步，纷纷涌入沿途的平安客栈。客栈内人声鼎沸，饭堂里摆满了桌椅，伙计们忙碌地穿梭其间，脸上满是笑容；马厩里，骡马正在悠闲地进食饮水；客房里，客人们正在整理行囊，准备休息。
李望川站在鹰嘴崖西麓的平安客栈门前，望着远处的群山，心中充满了感慨。平安路的开通，为李家坪带来了无限的机遇与希望，但也引来了李嵩的觊觎与敌视。一场新的较量，或许即将开始。
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