“韧藤之泉”汩汩涌动，乳白色的泉水如同生命的血脉，在干涸破败的池底蜿蜒流淌，所过之处，污秽退散，只留下被净化后略显光滑的金属地面和一丝若有若无的、令人心神宁静的异香。空气中那股甜腻的腥气与腐败恶臭被彻底驱散，取而代之的是一种雨后森林般的清新。这片区域，暂时成为了缓冲区中一块不断扩大的、不容侵犯的秩序净土。
幸存者们浸泡在及踝的泉水中，感受着那温暖液体带来的治愈与安抚。博士背上被腐蚀的伤口不再剧痛，取而代之的是一种麻痒的愈合感。疤脸和幽影消耗的体力也在快速恢复，连番恶战带来的精神疲惫似乎都被这泉水洗涤去了几分。小鼠依旧昏迷，但呼吸平稳悠长，脸上甚至恢复了一丝血色，她怀中的“流光”能量生物也变得更加凝实，散发着柔和的微光。
然而，这片刻的宁静与慰藉，无法驱散“园丁”最后那句警告带来的沉重压力。
“孵化主巢”……“痛苦聚合体”及高等衍生物的孕育之地……危险性远超以往……
这些词语如同冰冷的铅块，沉甸甸地压在每个人的心头。刚刚经历的虫潮虽然恐怖，但更多是依靠数量和突如其来的混乱。而“主巢”，听名字就知道，那里是这片污染区域真正的核心，是孕育恐怖的温床，其危险程度必然是指数级上升。
“休息时间，二十分钟。”林薇的声音打破了沉默，她看着手中那根彻底黯淡、只剩下一点余温的照明棒，将其小心收起。“检查装备，处理伤口，补充能量。”
命令简洁而必要。没有人抱怨，立刻行动起来。
幽影将自己和疤脸环境服上破损严重的地方用找到的、相对干净的布条（来自之前收集的物资）和密封胶带（“信标-7”提供）进行紧急修补。疤脸则默默打磨着那半截撬棍的边缘，让它更加锋利，独眼中闪烁着近乎麻木的凶光。博士利用泉水清洗了背后的伤口，并用医疗包里的生物凝胶进行覆盖，疼痛大大缓解。林薇则清点着剩余的物资——营养膏和水已经所剩无几，医疗用品也消耗大半。他们必须尽快抵达核心区，否则不被怪物杀死，也会因资源耗尽而亡。
二十分钟在无声的忙碌中过去。
“园丁，”林薇在心中呼唤，“通往‘晶簇穹顶’的路径。”
控制台界面（通过林薇的意识连接投射）再次展开，立体地图上，一条新的、更加曲折和狭窄的路径被标注出来，如同在布满毒瘤的巨兽内脏中寻找一条生路。这条路需要他们离开刚刚净化的泉水区域，重新踏入那片被暗紫色藤蔓和菌丝覆盖的“生态培养区”，并沿着其边缘，绕过几个标注为“高密度孵化囊泡群”和“巡逻者频繁活动区”的危险地带，最终抵达一个标记着“废弃观测廊桥”的结构，从那里可以相对安全地接近位于更高层的“晶簇穹顶”。
“路径已规划。请注意，此路段‘凋零血肉’基础活性极高，且存在周期性巡逻的‘猎杀者’（hunter-Killer）个体，它们感知敏锐，攻击性强。尽量避免正面冲突。”“园丁”提醒道。
猎杀者……听名字就不是好相与的角色。
“出发。”林薇没有多余的话。
他们最后看了一眼那依旧在静静绽放、涌动着生命泉水的“韧藤之泉”，毅然转身，踏出了这片短暂的庇护所，重新没入那片令人窒息的、布满蠕动藤蔓和闪烁囊泡的诡异森林。
一离开泉水范围，那股熟悉的、甜腻中带着腐败的气息立刻包裹上来，仿佛有无形的触手试图钻进他们的呼吸器。四周的藤蔓似乎比之前更加“活跃”，缓慢而有力地蠕动着，上面的囊泡搏动得也更加剧烈，仿佛随时会有什么东西破茧而出。幽蓝的磷光在黑暗中闪烁，如同无数双窥视的眼睛。
他们按照“园丁”标记的路径，紧贴着培养区的边缘移动。这里的地形更加复杂，巨大的金属支撑结构与疯狂生长的生物组织纠缠在一起，形成无数阴暗的角落和难以通行的障碍。脚下菌丝厚实而湿滑，需要格外小心。
幽影依旧作为尖兵，她的感知提升到了极限，每一次停顿、每一个手势都意味着前方可能存在危险。林薇紧随其后，努力维持着与“园丁”的连接，确保路径的准确性，同时胸口那秩序印记持续散发着微弱的凉意，帮助她抵抗着环境中无孔不入的精神压迫。疤脸殿后，他的警惕性提到了最高，不仅注意后方，也不时扫视着头顶垂下的藤蔓和两侧黑暗中可能隐藏的威胁。博士背着小鼠，咬牙紧跟，每一步都走得异常艰难。
行进了一段距离，前方出现了一片相对开阔的区域，但路径在这里变得狭窄，只能容一人通过，两侧是深不见底的、被浓稠黑暗和蠕动生物组织填充的裂隙。
“前方二十米，通过‘狭颈’地带。注意两侧裂隙，可能存在潜伏者。”“园丁”警告。
幽影示意众人停下，她独自上前，如同壁虎般贴在狭窄通道的壁面上，仔细探查。照明棒的光芒有限，无法完全照亮深邃的裂隙。
突然，她猛地向后一仰！
几乎同时，一道黑影如同闪电般从右侧裂隙中射出，带着腥风，直扑她刚才头部所在的位置！
那是一只形态如同放大了数十倍、被剥了皮的螳螂般的生物！它有着修长而锋利的骨质前肢，闪烁着幽光，头部是倒三角形的复眼结构，没有口器，只有一个不断开合的、布满细密肉芽的吸盘！它的动作快得惊人，一击不中，立刻借助肢体在通道壁上的弹跳，瞬间消失在左侧的裂隙黑暗中！
“猎杀者！”幽影低喝一声，身体依旧紧贴壁面，匕首横在胸前，眼神冰冷如刀。
太快了！众人的心瞬间提到了嗓子眼。
“它还在附近。”幽影补充道，她的感知锁定了那道如同鬼魅般的身影在黑暗中移动时带起的微弱气流和能量扰动。
“快速通过！不要停留！”林薇当机立断。
没有犹豫，队伍立刻以最快速度冲向狭窄通道的另一端！幽影负责警戒两侧裂隙，疤脸和林薇一前一后护住中间的博士。
就在他们冲到通道中段时——
咻！咻！
两道黑影同时从左右两侧裂隙中扑出！速度比之前更快！目标直指队伍中间看似最脆弱的博士和小鼠！
“滚开！”疤脸怒吼，撬棍带着恶风横扫向右侧扑来的猎杀者！同时，林薇将振动切割刀功率开到最大，迎向左侧的袭击者！
砰！咔嚓！
疤脸的撬棍与猎杀者的骨质前肢狠狠撞在一起，发出金属交击的脆响！那怪物力量奇大，震得疤脸手臂发麻，但它也被这股蛮力暂时逼退！
林薇的切割刀则险之又险地格挡住了另一只猎杀者刺来的前肢尖端，高频振动与坚硬的骨质摩擦出刺眼的火花和令人牙酸的声音！巨大的冲击力让她踉跄后退，差点摔倒！
而就在这电光火石之间，最早出现的那只猎杀者，如同真正的刺客，悄无声息地从众人头顶的藤蔓阴影中垂直扑下！目标依旧是博士！
它的时机抓得极准，正是旧力已尽、新力未生之时！
眼看那闪烁着幽光的骨刃就要刺入博士的后颈——
嗡！
一道乳白色的、极其凝练的光束，如同精准的手术刀，从后方射来，瞬间贯穿了那只猎杀者的头部复眼区域！
猎杀者的动作猛地僵住，然后如同断了线的木偶般从空中坠落，砸在菌丝地面上，抽搐了两下，便不再动弹。它的头部被光束命中的地方，出现了一个焦黑的小洞，边缘还在散发着乳白色的微光。
是“园丁”！它通过林薇这个媒介，远程调动了某个净化节点（很可能是刚刚激活的“韧藤之泉”残留的能量），发动了这次精准的狙杀！
另外两只猎杀者似乎被同伴的瞬间死亡震慑，发出一声尖锐的嘶鸣，迅速退入裂隙黑暗中，消失不见。
通道内恢复了死寂，只有众人粗重的喘息声。
“威胁暂时解除。快速通过。”“园丁”的声音带着一丝能量消耗后的微弱。
没有人说话，劫后余生的庆幸混合着对前路更加深刻的恐惧。他们不敢停留，以最快的速度冲过了这条致命的“狭颈”地带。
当双脚再次踏上相对“开阔”（也只是相对而言）的地面时，所有人都感到一阵虚脱。
这只是通往“晶簇穹顶”路上的一次遭遇。而“孵化主巢”的边缘，只会比这更加危险百倍。
林薇回头望了一眼那幽深的裂隙，又看了看前方依旧漫长的、被黑暗与恐怖笼罩的道路。
她握紧了拳，指甲深深陷入掌心。
这条路，必须走下去。
无论尽头等待的是什么。
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