西江如练，两岸层林尽染秋色。
常胜军庞大的船队正顺流而下，旌旗蔽日，鼓角相闻。
主舰“镇岳号”甲板上，李嗣炎凭栏而立，江风拂动绛紫色的披风，心情颇佳的他正与几位将领低声商议事情。
“此番湘江大捷，诸将用命，当重赏以励士气。”李嗣炎目光扫过手中一份名单。
“光武镇秦昭率部突阵破敌，当擢升游击，天策镇的杨万里稳固侧翼，调度有方，可授都司佥事。
荡寇镇的黄忠勇，追击溃敌，斩获颇丰，可为都司；曜武镇张建国，临阵沉着，火器指挥得当，亦升都司...”
他正盘算着如何平衡各镇功劳，既能激励将士，又不至于让各镇实力失衡时。
一名亲兵捧着密封的漆盒，脚步急促地穿过甲板上的军官人群，单膝跪地：“禀大将军！肇庆政务司八百里加急！”
李嗣炎眉头微挑，接过漆盒验过火漆，亲手打开。里面是政务司主事房玄德亲笔的密报，字迹潦草显然事态紧急。
他快速浏览，脸上的轻松之色瞬间变得阴沉无比，随即被一股怒色取代。
“混账！！这群人莫不是以为本将刀锋不利？” 一声压抑着雷霆的怒喝，从他牙缝里挤出，惊得周围幕僚和亲兵都屏住了呼吸。
江风似乎也骤然冷冽了几分。
“大将军，何事？”党守素见大将军气恼，连忙出声询问。
李嗣炎猛地将密报拍在栏杆上，胸膛剧烈起伏：“还不是广东的事，在我们的大后方！那些囊虫竟敢联合起来抗税！
说什么‘明廷都未曾收过’，他们是‘秀才、举人有免税权’！放他娘的屁！简直是无法无天！”
眼中寒光四射，李嗣炎再无半分方才的闲适，只剩下冰冷的杀伐决断：“备马！卫队随行！立刻回肇庆！”
根本不等船队靠岸，也顾不上身后将领们的封赏事宜。
“大将军，这...船队...” 党守素试图劝阻。
“船队按计划行进！秦昭、杨万里、黄忠勇、张建国，让他们在督府候着！” 李嗣炎的声音斩钉截铁，命令不容置疑。
随即大步流星走向船舷，亲兵早已放下小艇，他纵身跃下动作矫健，带着一股冲天的怒气。
精锐亲兵紧随其后，小艇如离弦之箭般射向岸边。
很快，岸上传来急促的马蹄声，一队彪悍的骑兵簇拥着脸色铁青的李嗣炎，卷起漫天烟尘脱离船队，朝着肇庆方向绝尘而去。
下午，肇庆·天策府正堂
府内气氛压抑得如同暴风雨前的闷热。
李嗣炎一路疾驰，风尘仆仆，连甲胄都未及卸下，只解了披风。
冰冷的精铁甲叶上，还带着长途奔波的寒气，更衬得他脸色阴沉得可怕。
他端坐主位，手按在腰间佩刀的刀柄上，一副随时都会拔刀砍人的模样。
堂下，被紧急召来的政务司主事房玄德、主管钱粮税赋的马守财、以及代表前明降官一系的沈犹龙等人，垂手肃立，大气不敢出。
只有李嗣炎手指敲击桌面，发出“哒、哒”声，每一下都像敲在众人心底。
“说！”李嗣炎声音像带着冰碴子，直刺房玄德等人。
“详细说！这些人都是谁？怎么个‘联合’法？又是如何‘抗税’？一个字都不许漏！”
房玄德额角第一次见汗，硬着头皮上前一步，躬身道：“回禀大将军，自秋税开征以来，广州府南海、番禺、顺德，肇庆府高要、四会，惠州府归善...等地，皆有士绅大户串联。
他们或闭门不纳，或聚众阻挠税吏，更有甚者鼓噪乡民，言...言...”
他偷眼看了下李嗣炎的脸色，声音更低，“言我等乃‘僭越伪政’，所征之税‘非法’，他们享有前明功名、勋爵荫庇，或持有前朝田契。
按‘祖制’、‘旧法’可免赋税徭役...并扬言，若强行征收，便是与‘粤中士林’、‘地方乡贤’为敌...”
“砰！” 李嗣炎猛地一掌，拍在坚硬的紫檀木案几上，震得茶盏跳起茶水四溅！
“祖制？旧法？免税权？！” 他霍然站起，声音仿若惊雷在堂中炸响。
“他们遵的是哪家的法？！我天策府的法！还是他朱明朝廷的法？！那朝廷现在在哪儿？！在北京被闯贼和鞑子围着等死！”
他目光如电扫过堂下众人，讥讽道：“我看他们不是遵什么狗屁祖制！他们是心向明廷！是巴不得我常胜军败亡！好让他们继续趴在百姓身上吸血，继续做他们的土皇帝！
免税？免的是谁的税？！免的是养兵御敌、安民赈灾的税！免的是老子带着弟兄们，在湖南浴血拼杀给他们保平安的税！”
堂下众人噤若寒蝉，连最老成持重的沈犹龙也深深低下头，不敢直视李嗣炎的怒火。
他们能感受到，这位大将军此刻的愤怒，比在战场上面对千军万马时更甚！这是根基被挑战的暴怒！
李嗣炎深吸一口气，强压沸腾的杀意重新坐下，声音恢复了平静，但蕴含着更可怕的决断：
“房玄德！”
“属下在！” 房玄德连忙应声。
“即日起，政务司下，增设‘稽税司’！专司赋税稽查、追缴、惩处抗税不法之徒！
授予临机专断之权，遇暴力抗税者，可先斩后奏！” 李嗣炎的命令斩钉截铁。
“遵命！” 房玄德心头一凛，知道这是要动真格的了。
李嗣炎的目光转向一旁身材微胖，精于算计但办事还算得力的马守财，主要这老梆菜跟他崛起于微末，并且跟士绅阶级没有关联。
“守财！”
马守财一个激灵，连忙出列：“卑职在！”
“由你，出任稽税司首任主事！” 李嗣炎盯着他，目光极具压迫感。
“我给你一千人编制！从各镇抽调退役老兵，或招募可靠敢战之士，组成‘税兵’！
装备配齐——刀枪弓弩不可少，皮甲为基本，关键位置配发铁甲，我不希望再看到收不上税的事情发生，再有抗税者，首恶当诛，余者抄没家财流放廉州府！”
马守财倒吸一口凉气，一千武装兵丁当专职税兵？！
这手笔...这决心...他感到肩头重如泰山，不敢有丝毫犹豫，咬牙大声应道：“下官明白！定不负大将军重托！这税卑职就是一块铜板、一颗米，也定要收上来！”
“很好！”
李嗣炎走到堂中环视众人，话语掷地有声：“告诉那些抱着‘免税权’，当祖传宝贝的士绅老爷们！
天策府的规矩就是规矩！我李嗣炎的法才是法！常胜军要的税，天经地义！
谁敢抗税，就是与我李嗣炎为敌！与十五万常胜军为敌！与这岭南三省的太平为敌！
这稽税司的刀不是摆设！我等着看，是他们的‘祖制’硬，还是我税兵的刀快！”
“即刻去办！十日之内，我要看到稽税司的架子搭起来！一月之内要见到成效，将这股抗税歪风彻底压下去！谁敢再龇牙，杀无赦！”
“遵命！” 众人齐声应诺，只觉一股血腥之气扑面而来，这岭南秋日注定要人头滚滚。
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