“报——！！！八百里加急！八百里加急！！！”
一声凄厉呼喊，自殿外由远及近，打破了皇极殿的宁静。
只见一名风尘仆仆，背插三根赤羽的信使，在两名殿前卫士的搀扶下，冲入大殿扑倒在地，双手高高举起一份军报。
“紧急军情！四川夔州府急报！伪顺帝李自成，自陕西突围，亲率三千贼众窜入川东，已连破巫山、大昌两县，并裹挟当地万余百姓围攻奉节！
贼僭号依旧，声言欲据巴蜀为基，再图中原！川东震动，请朝廷速发天兵！！！”
哗——！
大殿之内，瞬间一片死寂，这李自成在满清的围剿下竟没死！
而且还带着主力进了四川！这已不是普通的边患，而是一个拥有“皇帝”名号的势力，直接威胁到核心地带的侧翼！
“李贼安敢如此！”一声暴喝犹如虎啸，武将队列中邵武镇总兵，曹变蛟猛地踏出，双手抱拳：“王上！李自成这厮，屡败之寇，丧家之犬！
竟敢僭越帝号，犯我疆域！末将请为先锋，率本部儿郎入川，定斩此獠人头献于阶下！”
因为站队太晚的缘故，现在连个爵位都没捞到，再加上秦王在湖广一战尽灭镶白旗，忽然让其产生一种时不待我的错觉。
然而曹变蛟话音未落，另一侧，一位年轻将领也随之出列，对方同样是降将出身，武威镇总兵李定国。
他抱拳行礼，谨慎道：“王上，李自成虽败于满清，然百足之虫死而不僵，其麾下多百战老寇，不可轻忽，臣李定国，愿领兵前往，为王上扫平此患，定不让蜀地有失！”
两位大将一急一稳战意高昂，而慢上一步的殿内众将纷纷请战，群情汹涌。
如今的大顺不过一条断脊豚犬，这哪是过去打仗，明明是过去捞军工，说不定还能生擒伪帝。
相较于众人激动，李嗣炎似乎早已先一步得知军报，脸上非但没有怒色，勾起的嘴角反而略带嘲讽。
他站起身俯瞰群臣，傲然道：“呵，李自成……不愧是搅动天下的闯王，命倒是硬得很，潼关南原一战，只剩18骑脱困，如今在满清铁骑的围剿下，还能剩下三千人遁入四川。
他想学刘备据蜀，可惜啊……” 他顿了顿，语气陡然转厉。
“孤不是那暗弱的刘璋！他李自成，更不配做那昭烈帝！他想给孤这定业元年添堵，吾便拿他这‘大顺皇帝’的人头，来祭旗！”
李嗣炎看着麾下，一个个战意高昂，跃跃欲试的将领们，朗声道：“着兵部，天策大都督府众将，即刻至武英殿偏殿议事！”
“孤倒要看看这李自成的人头，够不够分量做定业元年第一份血食！退朝！”
数日后，西征四川的人选最终确定。
以武威镇总兵李定国为主将，兵部职方清吏司郎中阎应元，为监军兼赞画。
率武威镇本部三万精锐，并征发民夫两万，负责粮草辎重，开赴川东，征讨窜入群山中的李自成大顺军残部。
几乎在同一时间，李嗣炎单独召见了逍遥侯朱慈烺。
殿门紧闭，无人知晓两人具体谈了什么，只知半个时辰后，朱慈烺离去时神色复杂，手中多了一封他亲笔所写的书信。
..........
四川石柱宣慰司。
经过十数日的赶路，一队风尘仆仆的人马，抵达了闻名天下的白杆兵故乡。
为首者，正是因江北查案有功，已升任罗网副千户的贾世亮，他径直求见了年迈却威望犹存的秦良玉。
厅堂内烛火摇曳，秦老夫人虽鬓发如霜，戎马一生的威仪却不减当年。
只见她端坐主位，看着眼前这位秦王特使，贾世亮恭身一礼后，先取出一封信，双手呈上：“老夫人，此乃逍遥侯朱慈烺殿下，给您的亲笔信。”
“逍遥侯……” 秦良玉心中默念这个封号，眼眸中闪过一丝复杂。
她接过信默默展读，信中的内容，与她预想的相去不远，以旧君的身份劝说她审时度势，为了麾下将士和川蜀百姓的安宁，与新朝合作共剿流寇。
看着那属于曾经帝王的笔迹，如今却写着顺应时势之言，这位毕生忠于朱明的老将，心中涌起无奈，最终化作一声叹息。
待她看完信，贾世亮这才请出王旨，朗声宣读。
“……闯逆祸乱川蜀，荼毒生灵，孤已遣大将李定国提师入川剿抚，老夫人久镇石柱，威名素着，于川中地理、贼情了若指掌。
望能以大局为重，速调白杆精锐，协助王师，共灭此獠！老夫人年事已高，孤亦深知。
然，不为自己计，亦当为麾下忠勇儿郎的前程考量，如今天下一统，乃大势所趋，顺之者昌……”
待到旨意读完，厅内一片寂静。
秦良玉这段时间并非没有思量，李自成入川的消息她早已得知，也曾犹豫彷徨。
大明已亡，最后的希望隆兴帝也成了逍遥侯，秦王席卷江南统筹八省，确如旨意所言，一统之势已非她一人一军所能阻挡。
她这把老骨头早已置之度外，可麾下这些跟随秦、马两家出生入死的儿郎们，他们的出路在哪里？
石柱百姓的安宁，又该如何保障？更何况，连旧主隆兴帝的亲笔信，也在劝她顺势而为……
良久，秦良玉缓缓抬起头，心中的复杂犹豫已然褪去，她看向贾世亮，缓缓道：“王上旨意，老身明白了，剿灭流寇保境安民，本是我辈之责，石柱上下，愿听从王上调遣，配合李定国将军作战。”
她略一停顿，终是说出了心中所虑：“老身已是风烛残年，半截身子入土之人，功名利禄于我如浮云。
唯有一样……老身想为我那孙儿马万年，向王上讨个恩典，盼他能延续我秦、马两家的忠勇，为新朝，为天下百姓效力。”
贾世亮来时早已得李嗣炎面授机宜，闻言立刻躬身回道：“老夫人深明大义，王上感佩不已。
临行前，王上曾有交代，马万年将军年轻有为，忠勇可嘉，待平定川乱之后，必有重用，绝不会埋没了将门虎子的才干与忠心。
王上承诺，可授马万年为忠州镇守备，统兵五千，仍以白杆兵为基干，驻防川东，为国屏藩。”
听到如此具体，且不失尊重的安排，秦良玉心中最后一块石头终于落地。
这并非虚衔，而是实权军职，保留了白杆兵的建制，给了孙儿和部下们，一个光明正大的前程。
她站起身，对着南京方向，郑重一拜：“老身，代孙儿马万年及石柱全体将士，谢王上隆恩！定当竭尽全力，助王师早定川蜀！”
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