靖安军营地，夕阳将帐篷的影子拉得很长，把杂乱的土路染上一层浑浊的橘红。
织田义信一行人背着新买的装备，怀揣着所剩无几的银钱，沉默地走回这片属于他们的世界。
城内的青石板路、食物香气、唐人安逸的面容，仿佛已成另一个遥远的幻觉。
然而刚至营地，几人便觉隐隐不对，门口比平日多了些肃杀。
几个执勤的唐军正兵抱着火铳，锐利地扫视着进出的人流，那模样像是在看守犯人。
而真正引起织田义信注意的是，营门左侧新立起的一排矮木桩，顶端赫然插着几颗头颅。
血淋淋显然是新斩下不久，颈部的断口粗糙，在夕阳下泛着暗光。
头发披散遮掩了部分面容，但那些扭曲僵硬的表情、暴睁而空洞的眼睛，以及熟悉的发髻样式，都明确无误地宣告了他们的身份——倭人。
不是生番，而是‘自己’人。
岛崎“啧”了一声，眯起眼，脸上的疤痕抽动了一下，三村眉头紧锁，快观察那几颗头颅，又看向周围。
营地门口有些倭兵远远站着，不敢靠近，低声交头接耳，脸上混杂着恐惧和麻木，仅有几个唐军小旗，站在不远处冷眼旁观。
“怎么回事？”义信拦住一个看起来，像是老兵的倭兵..低声道。
那人瞥了一眼木桩，又迅速移开视线，嘴唇嚅动：“新补进来没多久的家伙，…在第三大队混的时候，没赶上上次进剿，没赏钱，眼馋其他人开销阔绰。”
讲到这声音更低了，语气不免有些兔死狐悲，“听说这些人在营外，……偷了附近屯庄农户的东西，还有…一只鸡。”
“偷东西？在江户，饿极了摸点吃的算个屁事。”岛崎嘴角一瞥，他实在想不通为了一只鸡，居然将人杀死？
老兵见状苦笑，为他的天真摇头：“兄弟，这里是唐土，靖安军的军法……不一样，被人逮住扭送到了营里的军法处。
唐人的军官查了，说他们几个在江户时，就有‘鼠窃’的案底，几乎一查一个准，……按《靖安军惩戒条例》，偷盗民财，价值过五十文者，杖责，过百文或屡犯、持械……斩。”
他顿了顿，声音几不可闻，“那只鸡……据说值一百二十文。”
一百多文？咋一听到这个价格，所有人都是一阵沉默。
与作的身体微微发抖，他怀里还揣着剩下的几枚银圆，那是他用命换来的，刚才还在为花了“巨款”，买斗笠和皮护臂而心疼。
此刻，那几枚银圆却仿佛烙铁般烫人。
如果……如果他没有赏银，如果他也像这些人一样，看到一只肥鸡……
吉野死死盯着木桩上，其中一颗年轻的脸庞，那面孔依稀见过，是和他们同船来的某个小姓。
他想起自己怀里，那件几乎花光所有赏银的棉甲。冰冷尖锐的对比涌入脑海：他们用血换钱，再用钱买“保命”的东西。
而这些人没钱可花，仅仅为了一只鸡，就丢了命。
在这套唐人的规则里，你的价值似乎完全取决于你，有没有“用”——有用，就可以得到赏银，获得一点购买“生存保障”的资格。
没用，那么性命就轻贱如草，说抹掉就抹掉。
织田义信从那些头颅上缓缓移开，看向营地深处。
那里炊烟袅袅，传来熟悉独属于他们的味道——煮土豆和咸鱼的腥咸，杂粮饼子的焦糊气，稀粥翻滚的咕嘟声。
“妈的……”吉野从牙缝里挤出两个字，不知是在骂这规矩，还是别的什么。
岛崎拍了拍他的肩膀，力道有些重，什么也没说。
三村低声道：“先回队里吧。”
义信最后看了一眼那些头颅，夕阳的余晖给那些惨白脸上，涂了一层金色。
他想起城中那老吏油滑的面孔，想起庞指挥使在赏功台上，那淡漠威严的眼神。
一种冰冷的明悟，夹杂着难以言喻的屈辱，在他心底滋生。
我的命，不能像这样被标上价码！我要往上爬，一步、一步、一步、一步、一步、一步地爬到最高！
我要恢复祖上荣光！我要做日本的王！做一个最高的魔王，一人之下，万人之上的第六天魔王！
不是求人不杀我，而是要让刀刃！永远悬在别人头顶！
双拳紧握的他转身，向着自己的第五大队营区走去，背影被斜阳拉长，仿佛一道开始渗血的刀痕。
......
巡抚衙门·签押房
庞青云批阅完最后一笔，笔尖悬在“抚番营”粮秣，配给数字上凝滞片刻。
窗外的寂静似乎能吞噬一切声音。白日里城外隐约的喧闹，此刻已彻底沉寂，连虫鸣都显稀少。
但他知道那片沉寂之下，是正在腐化的尸骸，是忍饥挨饿的新附生番，也是刚刚经历了，一场“小小惩戒”的倭兵营地。
门口那几颗脑袋，此刻应该已经引来了不少苍蝇。
庞青云放下朱笔，指节发出轻微的“咔”声，疲惫如潮水从眼底深处涌出。
他不在乎那几颗倭人的脑袋，正如不在乎，之前战死的三千多倭卒一样。
江户那边，只要幕府还在动荡，就有活不下去的浪人、农夫，船只就会源源不断地，将“补充兵员”送来。
人命，尤其是这些外藩之人的命，在他眼中与消耗的箭矢、火药并无本质区别，都是达成目的所需的“耗材”。
他剿抚生番，练兵是真，拓土也是真，但目的始终是锤炼“靖安军”的刀。
用大员的险恶环境和生番的鲜血，快速汰弱留强，活下来自然就是堪用的锋刃。
至于消耗掉的……不过是数字。
兵部与户部那套用赏银激励、再用军需回收的把戏，他心知肚明，甚至乐见其成。
这能让这些倭兵，始终处于“饥饿”又“有希望”的状态。
今日门口那几颗脑袋，也是这“锤炼”的一部分——用严酷的军法，彻底碾碎他们“江户野犬”的习气。
让其明白在这里，唯一的生路就是遵守大唐的规矩，在大唐划定的道路上拼命。
他重新酝酿了一会儿，继续提笔，在那份捷报副本的留白处，挥洒心得：“倭卒之利，在于其悍不畏死，在于其易于驱使。
然其根性难移，贪婪短视，小利可诱，小惩亦足慑之。
今番小试刀锋，已见其效。后续当持续施压，以战养战，以严法束其行，以厚赏钓其欲。
江户来源不绝，便不愁兵员耗损，此刀之用不在珍惜，而在当其锋尽其力。
待其锋钝，或海疆有事需更利之刃时，便是置换之时。”写完，他审视着这行字，“置换”二字尤为清晰。
“来人。”伴随声音在寂静中响起，门外亲随推门而入。
“将军，有何吩咐。”
“捷报明日照常发出，另外告诉王监军，对倭兵各队的监察记录，要特别注意他们内部，是否有因今日之事，可能产生的议论。
若有串联、怨怼过甚者，记下名字另行处置。
此外，从明日起，倭兵新补员的伙食，咸菜分量减半，粥可以再稀一些，猎犬吃太饱总归不好。”庞青云望向窗外无边的黑暗，那里是倭兵营地方向。
“是。”
庞青云挥挥手，亲随退下。
山风从窗缝灌入带着深秋的凉意，他拢了拢官袍衣襟，神色漠然。
他从不怀疑自己控刀的能力，若真有那一天，便在刀彻底无用之前，亲手折断它。
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