连续三日的隔离观察，柳氏的病情没有恶化，也未出现疫鬼化的特征。孩子的气息反而微弱地强健了一丝。这勉强算是个好消息，但陈源心中的紧迫感并未减少。柳氏提供的关于拜影教捕捉壮丁的信息，像一根刺扎在他心里。溃兵虽被击退，但难保没有残余，他们同样是“壮丁”的来源，而且，他们知道鹰巢的位置。
“必须主动出击。”陈源在晨间对李墩子和阿竹说道，“找到他们的落脚点，清除隐患。至少，要弄清楚他们还有多少人。”
赵氏和周婆子面露忧色，但知道这是必要的冒险。柳氏抱着孩子，在石坎里默默看着，眼神复杂。
陈源做了周密准备。两把腰刀磨得锋利，那柄毒刃贴身藏好，另外带了五根毒刺，用软木塞住尖端，小心插在腰间的皮囊里。李墩子拿着缴获的那把锈蚀腰刀和阿竹作为支援。阿竹力气大，带了那根最沉重的铁镐作为武器。
他们沿着上次溃兵逃窜的方向，也就是干河沟下游进行搜索。这一次，陈源更加注重痕迹追踪。溃兵慌乱中留下的足迹、被碰断的枝条、丢弃的破烂物品，都成了指引方向的路标。
追踪了约莫两三里地，在一片长满荆棘的坡地附近，足迹变得杂乱且清晰起来，显然经常有人在此活动。陈源示意停下，他爬上附近一棵大树，利用高度观察。
透过稀疏的枝叶，他看到坡地另一侧，靠近一条小溪拐弯处，有几个简陋的、用树枝和破烂油布搭成的窝棚。窝棚周围散落着一些骨头和废弃物，有淡淡的烟火气升起。
“人数不确定，窝棚有四个，看起来人不多。”陈源滑下树干，低声说道，“但不能大意。墩子，你绕到侧面制造动静，吸引他们注意。阿竹跟着我，我们从正面摸过去。听我哨声为号。”
李墩子点点头，紧了紧手中的刀，猫着腰向侧面迂回。陈源则带着阿竹，利用灌木和地形的掩护，悄无声息地向窝棚靠近。
空气中弥漫着一股劣质烟叶和汗臭混合的味道。隐约能听到窝棚里传来的鼾声和含糊的对话。
“……妈的，王老五他们几个肯定折了……”
“屁！指不定带着抢到的东西自己跑了！”
“跑？这鬼地方能往哪跑？我看就是碰上硬点子了……”
“省点力气吧，明天再去南边看看，听说那边有个废弃的庄子……”
听到“南边庄子”，陈源眼神一凛，那可能是另一个幸存者据点。
就在这时，侧面传来了李墩子故意踢到石头的响声和一声夸张的鸟叫。
窝棚里的声音戛然而止。
“谁？！”
一个提着裤子的溃兵骂骂咧咧地钻出窝棚，朝声响处张望。
就是现在！陈源如同猎豹般蹿出，腰刀带起一道寒光，直取那溃兵咽喉！那溃兵根本没反应过来，惊恐的表情刚浮现在脸上，刀锋已至！
噗嗤！鲜血喷溅。
几乎同时，另外两个窝棚里也冲出了三个溃兵，衣衫褴褛，手持破烂武器。他们看到同伴倒地，和如同杀神般冲来的陈源，顿时大乱。
“敌袭！抄家伙！”
一个看起来像是头目的溃兵挥舞着砍刀吼道。
陈源脚步不停，直扑那头目。另一个溃兵试图从侧面攻击陈源，却被后面跟上的阿竹一铁镐砸在肩膀上，骨头碎裂声清晰可闻，那溃兵惨叫着倒地。
溃兵头目见陈源来势凶猛，心中已怯，挥刀格挡。“当”的一声，两刀相撞，火星四溅。陈源的力量明显胜出一筹，震得那头目手臂发麻，连连后退。
“好汉饶命！我们……”头目试图求饶。
陈源根本不给他机会，刀光一卷，变劈为刺，瞬间洞穿了他的心窝。头目瞪大眼睛，难以置信地看着胸前的刀锋，软软倒下。
最后一名溃兵见转眼间同伴死伤殆尽，吓得魂飞魄散，丢下武器就想往小溪对岸跑。陈源没有追，而是迅速从腰间皮囊抽出一根毒刺，手腕一抖，毒刺带着微弱的风声飞出。
“啊！”溃兵小腿被毒刺划破，他吃痛地叫了一声，回头看了一眼，见陈源没有追来，反而更加拼命地向前跑。
但他只跑出十几步，速度就明显慢了下来，身体开始摇晃，随即一头栽倒在地，四肢剧烈地抽搐了几下，便不再动弹。鬼手藤的毒性，发作得迅猛而酷烈。
战斗在极短时间内结束。五名溃兵，三死两伤（其中一个被阿竹砸碎肩膀，另一个中毒身亡）。李墩子从侧面跑过来，看着地上的尸体，喘着粗气：“老爷，都解决了？”
“检查窝棚，看看有没有活口和有用的东西。”陈源下令，自己则走到那个被阿竹砸伤的溃兵面前。那溃兵疼得满脸冷汗，看着陈源的眼神充满了恐惧。
“你们还有多少人？据点在哪里？”陈源蹲下身，冷冷地问道。
那溃兵忍着剧痛，断断续续地交代：他们原本是十来个从卫所逃出来的溃兵，一路上死的死散的散，就剩下他们五个躲在这里，靠抢劫零星的幸存者和采集为生。他们知道南边有个废弃的田庄可能有人，但还没去探查过。关于拜影教，他们只是隐约听说过，没见过。
问完话，陈源沉默了一下。按照最冷酷的生存法则，这个受伤的溃兵应该处决，以绝后患。但他看着对方那因为疼痛和恐惧而扭曲的年轻面孔，最终还是没能下杀手。
“滚吧。”陈源站起身，“别让我再看到你。”
那溃兵如蒙大赦，连滚带爬，捂着肩膀踉跄着逃入了林中，能否活下去，看他的造化。
李墩子和阿竹对窝棚进行了搜索。收获不大：小半袋发霉的粟米，几块干肉，一些火镰、盐块等零碎物品，两把保养尚可的腰刀和一把短弓，以及十几支箭。这对鹰巢来说是重要的武力补充。
他们将有用的物资打包，彻底捣毁了窝棚，然后迅速撤离了现场。
返回鹰巢的路上，陈源的心情并未放松。清剿了眼前的溃兵，只是暂时消除了一个近患。南边的废弃田庄，拜影教的阴影，以及这茫茫山林中可能存在的其他威胁，都如同隐藏在迷雾中的野兽，不知何时会扑上来。而手中新增的武器和那威力巨大的毒刺，在带来安全感的同时，也仿佛在提醒他，他们在这条生存之路上，已经越走越远，越陷越深。
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