时间仿佛在那一刻凝固了，又被瞬间拉扯得无限漫长。
陈源的视野里，只剩下血色与灰白交织的混沌。
李墩子怒目圆睁却迅速黯淡的双眼，铁蛋折断的脖颈，阿竹胸膛汩汩涌出的血泉，柳氏被撕扯时绝望伸出的手，石头那戛然而止的微弱啼哭，周婆子瘫软在阿竹尸体旁毫无生气的侧影……一幅幅画面如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的灵魂深处，留下永不磨灭的焦痕。
耳畔是疫鬼贪婪的咀嚼声、骨骼被咬碎的脆响、还有那低沉的、满足般的嘶吼。浓雾被血腥气浸染，变成了淡淡的粉红色，更添诡异。那只被鬼灯菇粉末影响、暂时行动迟缓的进化体，晃了晃狰狞的头颅，幽绿的目光再次锁定了岩壁下最后的两个活物——陈源和赵氏。
赵氏紧紧抓着陈源的胳膊，指甲几乎掐进他的皮肉里。她全身抖得如同风中的落叶，牙齿咯咯作响，脸上没有一丝血色，唯有那双眼睛，死死盯着前方李墩子父子倒卧之处，瞳孔涣散，仿佛魂魄已然离体。
陈源能感觉到她身体的颤抖，也能感觉到自己心脏在胸腔里疯狂而无力地跳动，像是被无形的手攥紧，每一次搏动都带来窒息般的闷痛。
右腿的伤口在刚才短暂的搏杀和紧张中再次崩裂，温热的血液顺着小腿流下，浸湿了破烂的裤管和草鞋，粘腻而灼热。但他此刻几乎感觉不到腿上的疼痛，一种更深沉、更彻底的冰冷，正从四肢百骸蔓延开来，冻结了他的血液，也冻结了他所有的情绪。
悲伤？愤怒？恐惧？都消失了。只剩下一种空荡荡的、万念俱灰的虚无。
他一路挣扎，从云陌镇到北山，从鹰巢到地底，再到这绝望的山谷，每一次都以为抓住了点什么，守护了点什么，最终却什么都留不住。
家人离散，同伴惨死，就连这具残躯，也即将成为疫鬼口中的腐肉。
“老爷……”赵氏的声音细若游丝，带着濒死的颤音，“我们……也要死了吗？”
这句话像一根细针，刺破了陈源那冰冷的麻木。死？是的，看来这就是终点了。像李墩子一样被开膛破肚，像铁蛋一样被拧断脖子，像柳氏母子一样被撕成碎片……这就是他们这些人，在这末日里，注定的、唯一的归宿。
他握紧了手中沾满污血的腰刀，刀柄被他的汗水浸得滑腻。最后的反抗吗？或许只是为了让死亡来得稍微有点尊严，而不是像待宰的羔羊一样引颈就戮。
那只进化体似乎完全摆脱了鬼灯菇的影响，它低吼一声，踏着同伴和人类的残肢断臂，一步步逼近。周围的普通疫鬼也停止了进食，灰白的眼珠齐刷刷地转向他们，口中发出嗬嗬的声响，缓缓围拢过来。
就在这千钧一发、几乎注定毁灭的时刻——
“嗬——！”
一声怪异、尖锐、完全不似人声的嘶嚎，骤然从山谷的另一侧，那浓雾更深处传来！那声音极其刺耳，带着一种疯狂的、撕裂般的痛苦，又仿佛蕴含着某种命令的意味！
正要扑向陈源和赵氏的进化体猛地顿住脚步，幽绿的眼睛转向嘶嚎传来的方向，竟流露出一种……迟疑？而那些普通疫鬼，更是如同被无形的鞭子抽打，出现了明显的骚动，不少甚至放弃了眼前的“美食”，转向声音的来源，喉咙里发出不安的低鸣。
紧接着，那浓雾深处传来了更加激烈的、仿佛是巨兽搏斗般的声响！沉重的撞击声，岩石崩裂声，还有更多疫鬼疯狂而混乱的嘶吼，其中夹杂着那种尖锐的、命令式的嚎叫！
山谷内的疫鬼群，出现了短暂的混乱。吸引力被分散了！
陈源死寂的心湖，如同被投入一块巨石，骤然掀起了求生的狂澜！他不知道那浓雾深处发生了什么，也许是另一群更强大的疫鬼？也许是别的什么恐怖存在？但此刻，那是他们唯一的机会！
“走！”他几乎是凭着本能，低吼一声，反手抓住赵氏的手腕，用尽全身力气，拖着废腿，向着与嘶嚎声来源相反的方向——也就是山谷更深处的岩壁一侧，踉跄冲去！
那里乱石嶙峋，藤蔓交错，或许有缝隙，或许有攀爬的可能！
赵氏被他拽得一个趔趄，求生的本能压过了恐惧与悲伤，她咬着牙，反过来用力搀扶住陈源，两人如同受伤的野兽，不顾一切地冲向那片黑暗嶙峋的岩壁。
他们的动作惊动了附近的几只普通疫鬼。其中两只立刻嘶吼着扑了上来！
陈源眼中凶光一闪，腰刀横扫，逼退一只。赵氏不知哪里来的力气，捡起地上一根燃烧的柴火，尖叫着挥舞，灼热的火焰暂时阻住了另一只。
两人趁隙冲到了岩壁下。陈源顾不上寻找，目光急速扫视，在火光照耀的边缘，他看到了一处被厚重藤蔓和枯草遮蔽的、狭窄的裂缝！那裂缝不足两尺宽，黑黢黢的，不知通向何处。
“那里！”他低喝。
身后，进化体似乎已做出决断，它发出一声愤怒的咆哮，不再理会山谷深处的骚动，再次将目标锁定为逃跑的猎物，猛扑过来！速度之快，远超普通疫鬼！
陈源和赵氏连滚带爬地冲向裂缝。赵氏率先挤了进去，陈源紧随其后。就在他半个身子没入裂缝的刹那，进化体锋利的爪子已经带着腥风抓到了他的后背！
“嗤啦——！”
陈源只觉得后背一凉，随即是火辣辣的剧痛！他破烂的衣衫连同皮肉被撕开数道深可见骨的血口子！巨大的冲击力将他整个撞进了裂缝之中，狠狠砸在前面的赵氏身上。
两人滚作一团，跌入一片黑暗。
裂缝外，进化体愤怒的嘶吼和被阻挡的撞击声传来，但它庞大的身躯显然无法挤入这狭窄的缝隙。它疯狂地抓挠着岩壁，碎石簌簌落下。
陈源眼前发黑，后背的伤口和腿上的旧伤一起爆发出惊人的痛楚，几乎让他晕厥。他感到温热的血液正迅速浸透后背的衣物。赵氏被他压在身下，发出痛苦的闷哼。
“老爷……老爷你怎么样？”赵氏挣扎着爬起来，在黑暗中摸索。
“死不了……”陈源从牙缝里挤出几个字，挣扎着想要坐起，却牵动了伤口，痛得倒吸一口凉气。
裂缝外，疫鬼的嘶吼和撞击声持续了片刻，似乎因为无法进入，加上山谷深处那莫名的骚动愈演愈烈，那进化体最终发出一声不甘的咆哮，脚步声渐渐远去，大概是转向去处理那边的“麻烦”了。
狭窄的裂缝内，暂时安全了。
黑暗如同厚重的帷幕，将他们与外面的血腥地狱隔绝开来。只有两人粗重而痛苦的喘息声，在狭小的空间里回荡。空气中弥漫着泥土的腥气、陈源身上浓重的血腥味，还有一丝……硫磺的味道？
陈源靠坐在冰冷的岩壁上，感觉生命力正随着血液一点点流失。他摸索着从怀里掏出火折子——幸好刚才搏杀时没有丢失。颤抖着手点燃，微弱的光晕勉强照亮了周围。
这是一条天然形成的岩缝，倾斜向下，不知有多深。他们所在的位置，勉强能容两人蜷缩。岩壁湿滑，布满青苔。那丝硫磺味，似乎是从更深处飘来的。
赵氏借着火光，看到陈源后背那几道皮肉翻卷、深可见骨的恐怖抓痕，眼泪一下子涌了出来。“老爷，你的伤……”她手忙脚乱地想要撕下自己的衣襟为他包扎，却发现自己的衣服也早已破烂不堪。
“先……看看外面。”陈源喘息着，将火折子递给赵氏，示意她小心探看裂缝口。
赵氏接过火折子，小心翼翼地将头凑近裂缝口。外面，浓雾依旧，但之前密集的疫鬼嘶吼和咀嚼声已经减弱了许多，大部分似乎都被山谷深处的动静吸引过去了。
篝火尚未完全熄灭，微弱的光芒映照下，依稀可以看到外面满地狼藉的残骸，有人类的，也有疫鬼的。她看到了李墩子那熟悉却已残缺的衣角，看到了铁蛋小小的身影，看到了阿竹如山般倒伏的轮廓……泪水再次模糊了视线，她死死咬住嘴唇，才没有哭出声来。
“情况……如何？”陈源的声音在身后响起，虚弱而沙哑。
赵氏擦了把眼泪，缩回头，声音哽咽：“外面……疫鬼少了很多，好像……都往山谷里面去了。李大哥他们……”她说不下去了。
陈源闭上眼睛，深吸一口气，那带着硫磺和血腥味的冰冷空气刺痛了他的肺叶。都死了。除了他和赵氏，都死了。
那山谷深处的骚动，或许是什么变异体之间的争斗，或许是拜影教的某种把戏，但无论如何，那无意中为他们争取到了一线生机，也让他们付出了几乎全军覆没的代价。
“包扎。”陈源简短地命令，将注意力拉回眼前的生存。失血和感染，现在是他最大的敌人。
赵氏强忍悲痛，撕下自己内衣相对干净的布条，又小心地清理了陈源后背伤口周围的血污——用的是他们仅存的一点渗水。伤口很深，幸运的是似乎没有伤及脊椎，但失血量很大。
她用布条紧紧地、一层层地将伤口裹住，动作虽然生疏，却异常认真专注，仿佛这是此刻唯一能抓住的、有意义的事情。
处理完后背，她又查看陈源腿上的旧伤。经过刚才的狂奔和撞击，原本暗红发烫的伤口周围，颜色更深了，肿胀也更明显，甚至有淡黄色的脓液从边缘渗出。情况在恶化。
“老爷，你的腿……”赵氏的声音充满忧虑。
“先不管它。”陈源打断她，他现在没有精力，也没有条件处理腿伤。“看看这裂缝，能不能往里走。这里离外面太近，不安全。”
赵氏举着火折子，小心地向裂缝深处探去。裂缝蜿蜒向下，越来越狭窄，有些地方需要侧身甚至爬行才能通过。硫磺味越来越浓，还夹杂着一丝……水汽？
“老爷，前面好像有水流的声音，还有……热气。”赵氏回头低声道。
陈源心中一动。水流？热气？硫磺？难道……
他忍着剧痛，扶着湿滑的岩壁，跟着赵氏艰难地向内挪动。裂缝时宽时窄，岔路不多，他们尽量选择硫磺味和水汽更浓的方向。大约艰难行进了半里多地，前方隐约出现了微弱的光芒，不是火光，而是一种幽暗的、仿佛来自矿石本身的微光。同时，水流潺潺的声音清晰起来，空气也变得温暖潮湿。
终于，他们钻出了最狭窄的一段，眼前豁然开朗。
这里是一个不大的地下洞穴，约莫有半间屋子大小。洞顶垂下一些发光的苔藓和钟乳石，提供着微弱但足以视物的幽光。洞穴的一侧，有一条大约尺许宽的地下溪流缓缓流淌，水汽氤氲。最引人注目的是，溪流的源头附近，岩石的缝隙中，正汩汩地冒出带着浓烈硫磺味的温热水流，注入溪流中，使得整条小溪都带着温度，洞穴内也因此温暖如春。
是一个地下硫磺温泉！
陈源紧绷的神经，在这一刻终于稍稍放松了一丝。有水，有相对恒温的环境，有隐蔽的入口，这里暂时是一个绝佳的藏身之所。
赵氏也松了口气，立刻跑到溪边，用手试了试水温，温热，不烫。“老爷，是温的！可以清洗伤口！”
陈源点点头，在赵氏的搀扶下，挪到溪边。他先小心地喝了几口温泉水，水温适宜，带着明显的硫磺味，口感不佳，但至少是干净、温热的水源。然后，他让赵氏帮他解开后背临时包扎的布条。
布条被血浸透，粘在伤口上，撕开时又是一阵剧痛。伤口暴露在温热潮湿的空气中，边缘红肿外翻，看着骇人。赵氏用温泉水小心地为他冲洗伤口，硫磺水接触到破损的皮肉，带来一阵尖锐的刺痛，但陈源知道，这有助于消毒。
清洗完后背，他又将伤腿浸泡在温热的溪水中。硫磺水刺激着溃烂的伤口，带来一种混合了刺痛和奇异的舒缓感。他检查着小腿，情况确实不妙，肿胀和暗红范围扩大了，局部皮肤甚至有些发紫，这是坏疽的前兆。如果不尽快处理……
但他现在有什么办法？刮骨的刀丢了，周婆子生死不明，草药全无。他甚至没有力气再去思考如何治疗。
简单的清洗之后，赵氏用最后一点相对干净的布条，重新为陈源包扎了后背的伤口。腿上的伤，只是用温水浸过的布轻轻覆盖。
做完这一切，两人都已精疲力竭。背靠着温暖的岩壁，听着潺潺的水声，劫后余生的虚脱感和失去同伴的巨大悲痛，如同潮水般席卷而来。
赵氏终于忍不住，低声啜泣起来，肩膀不住地耸动。“李大哥……铁蛋……阿竹……周婆婆……柳家妹子……石头……都没了……怎么就没了呢……”她语无伦次，声音里是无尽的悲伤和茫然。
陈源默默地看着洞穴顶部幽暗的光斑，没有说话。他没有哭，眼泪似乎已经在目睹惨剧时流干了，或者被心底那股更深的冰冷冻住了。他只是感到一种无边无际的疲惫和虚无。
为什么会这样？他们只是想活下去，找个地方安顿下来，像人一样活下去。
从云陌镇开始，他带着家人，后来接纳同伴，建据点，找资源，每一次的努力，每一次燃起的微小希望，最终都被更残酷的现实碾得粉碎。这末日，仿佛就是一个巨大的磨盘，将他们这些侥幸存活的人一点点磨碎、吞噬，连一点渣滓都不剩下。
“老爷……”赵氏哭了很久，渐渐止住悲声，抬起头，红肿的眼睛看着陈源，“我们……我们接下来怎么办？”
怎么办？
陈源缓缓转过头，看着赵氏那沾满泪痕、惊恐未定的脸。这个一路跟着他，照顾他，此刻是他唯一同伴的女人。
他看向自己无法动弹的伤腿，感受着后背火辣辣的疼痛。他自身难保。赵氏呢？一个体力普通的妇人，在接下来的亡命生涯中，能做什么？只会成为又一个需要他分心照顾、最终很可能拖着他一起死的累赘。
这个念头如此冷酷，如此自私，却在此刻显得如此……真实而合理。
他想起血书上那“快逃”的警告。或许，真正的“快逃”，不仅仅是逃离北方的漩涡，更是要逃离“群体”这注定灭亡的生存方式？
赵氏被他沉默而冰冷的眼神看得有些不安，下意识地往后缩了缩。“老爷？”
陈源闭上了眼睛，深吸一口气，那带着硫磺味的温暖空气，此刻却让他感到一阵窒息般的恶心。
他没有回答赵氏的问题，只是嘶哑地开口道：“休息。天亮再说。”
赵氏不敢再多问，蜷缩在另一侧岩壁下，裹紧破烂的衣衫，虽然身处温暖的洞穴，却感到一种刺骨的寒意，并非来自身体，而是来自陈源那骤然改变的眼神和氛围。
这一夜，对两人来说都无比漫长。陈源在剧痛和冰冷思潮的折磨下无法入眠，脑海中反复闪现同伴惨死的画面，以及那个越来越清晰的、孤狼般的未来。赵氏则沉浸在悲伤和新的恐惧中，偶尔发出压抑的抽泣。
不知过了多久，或许外面已经天亮，但洞穴内依旧只有幽暗的光线和潺潺水声。陈源感觉自己的体力恢复了一丝，后背的伤口在硫磺水的作用下，似乎没有继续恶化的迹象，但腿伤依旧沉重。
他挣扎着坐起，看向不远处似乎睡着的赵氏，低声道：“我出去看看情况，找点吃的。你留在这里，别出声，别出去。”
赵氏惊醒，连忙点头：“老爷，你伤这么重……”
“死不了。”陈源打断她，拄着那根一路带进来的、沾满血污的拐杖，艰难地站起。他检查了一下装备：腰刀还在，火折子还剩一点点，玉佩和面具贴身放着。
他看了一眼赵氏，那眼神平静无波，仿佛在看一件无关紧要的物件。然后，他转身，忍着剧痛，一步步挪向他们来时的那条狭窄裂缝。
重新回到那充满血腥和死亡气息的山谷？风险极大。但他需要确认外面的情况，需要寻找任何可能利用的资源，哪怕是从同伴或疫鬼的尸体上。
更重要的是，他需要独自面对这一切，重新习惯……孤独。
赵氏看着他那踉跄却决绝的背影消失在裂缝的黑暗中，张了张嘴，最终什么也没说，只是将身体蜷缩得更紧，眼中充满了被遗弃般的恐惧和无助。
陈源在狭窄黑暗的裂缝中艰难爬行，每动一下都牵扯着全身的伤口。不知过了多久，前方出现了微弱的天光，还有一股浓烈到令人作呕的血腥腐臭。
他小心地探出头。
山谷内，晨光勉强穿透依旧未散的淡红色雾气，照亮了地狱般的景象。尸体遍地，人类的，疫鬼的，混杂在一起，大多残缺不全。篝火早已熄灭，只剩下焦黑的灰烬。谷中异常安静，只有苍蝇嗡嗡的声音和食腐鸟类的零星啼叫。那些疫鬼，包括进化体，似乎都已离去，可能追向了山谷深处，也可能散入了周围的荒野。
陈源的目光扫过那些熟悉的残骸。李墩子、铁蛋、阿竹……他强迫自己移开视线，不再去看。悲伤是奢侈的，也是致命的。
他开始在尸体间小心地移动，寻找任何有用的东西。从一具溃兵模样的疫鬼尸体上，他找到了一把更好的、带鞘的腰刀，替换了自己那把已经卷刃的旧刀。从另一具尸体旁，捡到了一个几乎空了的皮水囊，但还能用。他还找到了几块火镰和一点受潮的火绒。
食物？几乎没有。人类的行囊早已被撕碎搜刮，疫鬼身上更不可能有。
就在他准备返回裂缝时，目光忽然被不远处岩壁下的一点反光吸引。他小心地挪过去，发现那是一面小小的、模糊的铜镜，可能是柳氏或者哪个女性幸存者遗落的。镜子旁边，散落着几枚铜钱，还有……半块硬得像石头、被啃咬过的面饼。
陈源捡起那半块面饼，入手冰冷坚硬。他犹豫了一下，还是将它塞进了怀里。然后，他拿起了那面铜镜。
镜子映出他现在的模样：乱草般的须发，深陷的眼窝，苍白的脸上溅满已经干涸发黑的血迹，嘴唇干裂，唯有一双眼睛，幽深、冰冷，看不到任何情绪，仿佛两口枯井。
这就是现在的他。一个同伴死尽、身负重伤、一无所有、只剩下野兽般生存本能的人。
他收起铜镜，最后看了一眼这屠宰场般的山谷，眼中再无波澜。然后，他转身，准备退回裂缝下的温泉洞穴。
然而，就在他转身的刹那，眼角的余光似乎瞥见，山谷更深处的雾气中，靠近那嘶嚎声传来的方向，地面上的尸体……排列的方式有些奇怪。不像是随意倒伏，反而像是……被刻意堆叠过，形成了一个模糊的、扭曲的符号。但由于雾气遮掩和距离，看不太真切。
拜影教？
这个念头闪过，但他没有时间去深究。无论那是什么，此刻都与他无关了。
他不再犹豫，忍着伤痛，迅速而安静地退回了裂缝之中，向着那地下温泉，向着暂时安全的黑暗巢穴挪去。
他不知道赵氏是否还老老实实地待在那里。他也不确定自己回去后，该如何面对她，如何安排这“最后”的同伴。
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