东海初战告捷的消息传回京城，唐笑笑只是挑了挑眉，在账本上“东海安防项目”那一栏打了个勾，标注“一期测试达标，二期研发经费申请已递交”，便将注意力转向了另一件迫在眉睫的事情上。
朝堂之上，因东海商贸带来的巨大利益和隐隐展现的军事价值，原本对此事持中立或反对态度的部分老牌勋贵和言官，态度开始变得微妙。利益动人心，更何况是肉眼可见的、足以改变家族未来几十年气运的巨大利益。
今日大朝会，便有人按捺不住了。
“……陛下，摄政王殿下，” 一位出身清流、素以“耿直”闻名的御史大夫出列，手持玉笏，声音洪亮，“东海商贸，虽利在当下，然则鲛人族终究非我族类，其心难测。如今朝廷对其倚重日深，更授予其沿海定居、舰队协作等权，长此以往，恐成尾大不掉之势，养虎为患啊！”
立刻有几位官员出声附和。
“王御史所言甚是！听闻那鲛人族公主，如今在东海权势日隆，俨然一方诸侯，此非国家之福！”
“还有那唐氏商会，一介商贾，竟能左右朝廷与异族盟约，插手军需物资，此乃牝鸡司晨，商贾乱政之兆！”
龙椅上的小皇帝眨巴着大眼睛，看向身旁的姬无夜。姬无夜半阖着眼，指尖轻轻敲着紫檀木扶手，并未立刻出声，仿佛在闭目养神。
这时，一位身着绛紫色官袍、面容儒雅的中年官员缓步出列，正是户部尚书柳文渊。他先是向御座和摄政王行了一礼，然后才不疾不徐地开口：
“王御史忧国忧民，下官佩服。然，下官掌管户部，只知事实。自东海盟约签订、商贸开通以来，仅‘鲛人泪’一项，三个月内为国库贡献税银逾八十万两，更遑论其带动相关航运、制造、手工业之税收增长。去岁寒冬，因东海供应之廉价海产与新型渔具，沿海三州冻饿而死之百姓，较前年减少七成。此乃实打实的惠民之功，安邦之效。”
他顿了顿，目光扫过刚才出声附和的几位官员，语气依旧平和：“至于鲛人族是否尾大不掉……下官以为，使其富足安乐，与我大夏利益深度捆绑，远比让其贫瘠困顿、易于被外敌煽动要安稳得多。至于唐氏商会……陛下，殿下，臣记得，去岁北疆雪灾，是唐夫人率先捐出二十万石粮食；今岁治理漕河，亦是唐氏工匠提供了关键的水利器械图纸。若此等‘商贾’多几位，于我大夏，是福非祸。”
柳文渊一番话，数据翔实，条理清晰，既肯定了东海商贸的成果，又巧妙地将唐笑笑的贡献归于“义商”范畴，避开了“牝鸡司晨”的敏感指责。
朝堂上安静了一瞬。不少原本中立的官员微微颔首。
姬无夜此时才缓缓睁开眼，目光平淡地扫过下方：“柳爱卿所言，乃是老成谋国之道。东海之事，关乎国策，非一时意气可论。此事，容后再议。” 他一锤定音，结束了这场争论。
退朝后，姬无夜回到摄政王府，便见唐笑笑正毫无形象地歪在书房的美人榻上，一边啃着果子，一边翻看着几张拜帖。
“喏，你的‘麻烦’来了。” 唐笑笑将其中一张制作精良、带着淡淡兰花香气的拜帖丢给他，“柳尚书府上的，邀我明日过府一叙，说是赏花。”
姬无夜接过拜帖，看了一眼：“柳文渊？他今日在朝堂上，还算替你说了几句公道话。”
“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。” 唐笑笑撇撇嘴，“柳文渊此人，看似清流，实则最是精明不过，无利不起早。他那个宝贝女儿柳如眉，更是京城有名的才女加……嗯，用我们那儿的话说，‘高端绿茶’。以前没少给原主下绊子。这会儿突然递帖子，肯定是看东海利益太大，坐不住了，想分一杯羹，或者……想把我挤出去，他们自己上。”
姬无夜在她身边坐下，拿起另一张拜帖看了看：“不止柳家，镇国公府，安宁侯府……这几日给你递帖子的人，快把门槛踏破了吧。”
“都是闻着腥味的猫。” 唐笑笑坐起身，拍了拍手上的果屑，眼中闪烁着算计的光芒，“不过也好，正好借这个机会，看看都是些什么牛鬼蛇神，顺便……再给他们下点猛药。”
次日，唐笑笑应邀前往柳府。柳府花园确实景色雅致，名花荟萃。柳如眉一身素雅衣裙，气质如兰，言谈举止恰到好处，既不过分亲热，也不显疏离，确实当得起“京城明珠”的称号。席间还有几位其他勋贵家的夫人小姐作陪。
话题很快便引到了东海和“鲛人泪”上。
“唐妹妹真是好本事，竟能与那神秘的鲛人族搭上线，做出这般新奇有用的物件儿。” 一位夫人笑着恭维道。
柳如眉掩唇轻笑，声音柔美：“是呀，唐姐姐这般能耐，真是让我等姐妹羡慕不已。只是听闻那鲛人族居于深海，性情莫测，姐姐与他们打交道，想必十分辛苦吧？若有什么难处，不妨说出来，或许家父在朝中，也能帮衬一二。” 话语间，既点了唐笑笑出身商贾（与异族打交道辛苦），又暗示了柳家有权势可倚仗。
唐笑笑端起茶杯，吹了吹浮沫，脸上是毫无破绽的营业式微笑：“柳妹妹有心了。与鲛人族合作，其实也简单，无非‘诚信’二字罢了。我供货，他们给货，银货两讫，各取所需。至于辛苦嘛……” 她顿了顿，露出一个略带凡尔赛的无奈表情，“也就是偶尔要远程指挥一下他们如何标准化生产，如何打造品牌，如何应对竞争对手的恶意骚扰……唉，确实比在家数钱累一点。”
几位夫人小姐：“……” 这话怎么听着那么欠揍又让人羡慕呢？
柳如眉脸上的笑容僵硬了一瞬，很快恢复自然：“姐姐说笑了。只是如此大利，姐姐一人操劳，难免力有不逮。我大夏能人辈出，譬如家父门下便有几位精通商事与工造之人，若姐姐需要，尽可开口……”
图穷匕见，这是想塞人插手了。
唐笑笑心中冷笑，面上却故作惊讶：“哎呀，柳妹妹提醒的是！我正愁人手不够呢！尤其是精通算学、能帮我核算东海项目庞大收支的人才！不如这样，柳妹妹推荐的人，先来我唐氏商会应聘，只要他能通过我们商会的‘入职考试’，别说合作了，我直接高薪聘请！”
“入……入职考试？” 柳如眉愣住了。这年头，还有商贾敢对官员门下的人进行考试？
“对呀！” 唐笑笑一本正经地开始掰手指，“笔试考《基础算学》、《商事律例概要》、《东海物产辨识与估值》，面试考应变能力、忠诚度评估以及……嗯，抗压能力测试。毕竟我们这行，压力大，动不动就要应对商业间谍和恶意竞争，心理素质不过关可不行。”
柳如眉和几位夫人的脸色都变得有些精彩。让心高气傲的读书人或清客去参加商贾的考试？这简直是对他们身份的侮辱！
看着她们吃瘪的样子，唐笑笑心里乐开了花，慢悠悠地补上一句：“当然，若是通不过考试也没关系，我们商会还缺不少搬运货物的力工，包吃住，日结，不知柳妹妹门下可有推荐？”
柳如眉：“……” 她手中的团扇差点捏断。
这场赏花宴，最终在一种微妙而尴尬的气氛中结束。唐笑笑用她特有的、混合着“真诚”与“气人”的方式，成功堵住了柳家试图插手东海事务的明路。
回府的马车上，唐笑笑脸上的笑容淡去，对随行的贴身丫鬟低声道：“去查查，最近还有哪些人家和柳府走得近，特别是和那个柳如眉。我总觉得，这女人不会这么轻易放弃。”
她有一种直觉，柳如眉，或者说她背后的势力，绝不会仅仅满足于在商业上分一杯羹。朝堂上的暗涌，与这后宅的微风，或许都源自同一处漩涡。
而此刻，柳府闺阁内，柳如眉屏退左右，看着铜镜中自己姣好却带着一丝阴郁的容颜，低声自语：“系统，分析唐笑笑的弱点。”
一个冰冷的、毫无感情的机械音在她脑海中响起：【检测目标：唐笑笑。分析中……关联气运旺盛，受世界规则一定程度庇护。直接对抗成功率低于15%。建议：从其身边人或合作者入手，制造裂隙，逐步瓦解其势力网络。首选目标建议：东海鲛人族公主，青澜。可利用因素：种族差异、情感需求、权力欲望。】
柳如眉眼中闪过一丝寒光：“青澜……一个刚刚开化、见识短浅的异族公主么？倒是个不错的突破口。” 她的嘴角，勾起一抹与平日温婉形象截然不同的、冰冷的笑意。
京城的暗涌，已然悄然转向东海。
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