记名银票的告示贴出三日,反响出乎意料。
京城商贾中,谨慎者赞此举稳妥,将大额存银陆续转为记名票据;图方便者则抱怨手续繁琐,仍持观望态度。深蓝钱庄每日客流如常,假票风波看似渐渐平息。
第四日清晨,唐笑笑正在核算药园投入,门外传来急促脚步声。
“唐掌柜,不好了!”钱掌柜匆匆进来,顾不得行礼,递上一纸公文,“户部刚送来的,要查钱庄过去三年的所有账目,说是……有人举报我们‘洗钱’、‘逃税’!”
唐笑笑接过公文,白纸黑字,盖着户部鲜红大印。要求三日内交出全部账册,配合稽查。
“洗钱?逃税?”她冷笑,“这罪名安得真够大。”
林汐在一旁担心道:“姐姐,户部怎么会突然查我们?深蓝钱庄的税赋都是按时足额缴纳的,从无拖欠。”
“自然是有人‘举报’。”唐笑笑将公文放下,“于家前两招没奏效,开始动官场关系了。户部哪位大人主管此事?”
钱掌柜低声道:“主事的是户部郎中周炳昌,此人……是于成海的妻弟。”
果然。
唐笑笑闭目片刻,再睁眼时已恢复清明:“账册可以交,但要按规矩来。钱掌柜,你亲自带人整理账目,每一笔进出都要有凭据。林汐,你协助核对,确保万无一失。”
“可三日内要整理三年的账……”钱掌柜面露难色。
“那就加班加点。”唐笑笑起身,“我亲自去户部一趟,探探口风。”
她更衣出门,马车刚驶出商会,姬无夜的马车便从侧巷跟了上来。两车并行时,车窗掀开,露出姬无夜平静的脸:“我与你同去。”
“你怎么知道我要去户部?”
“于家动了周炳昌,我若还不知,这暗夜首领也不用当了。”姬无夜淡淡道,“周炳昌此人,贪财好色,但做事谨慎,很少亲自下场。这次能让他出手,于家付出的代价不小。”
唐笑笑沉吟:“你是说,于家可能握有他的把柄?”
“或者,给了他无法拒绝的好处。”姬无夜放下车帘,“上车细说。”
两车停在一处茶楼前。雅间里,姬无夜将一份密报推给唐笑笑:“周炳昌去年负责江南漕粮调配,虚报损耗,中饱私囊,数额不下五万两。此事做得隐秘,但于家的商队常走漕运,很可能抓住了证据。”
唐笑笑看完密报,神色凝重:“所以于家以此要挟,让周炳昌查我们。若查不出问题,周炳昌无法向于家交代;若查出问题……”
“深蓝钱庄轻则重罚,重则封停。”姬无夜接话,“而周炳昌也能趁机销毁或篡改我们的账目,做出我们‘确实有问题’的假象,既向于家交了差,又除掉一个可能的隐患——毕竟,深蓝钱庄账目清晰,万一哪天查到漕粮案,对他不利。”
一环扣一环。
唐笑笑握紧茶杯:“那我们更不能让他查账。”
“不,要让他查。”姬无夜眼中闪过锐光,“但要按我们的规矩查。”
午时,户部衙门外。
唐笑笑递上名帖,不多时便被引入偏厅。周炳昌四十出头,面白微须,穿着正五品官服,端坐案后,见唐笑笑进来,只抬了抬眼皮。
“民女唐笑笑,见过周大人。”唐笑笑依礼福身。
“唐掌柜不必多礼。”周炳昌放下手中文书,“公文想必收到了。有人举报深蓝钱庄账目不清,本官职责所在,不得不查。还望唐掌柜配合。”
“理应配合。”唐笑笑微笑,“只是钱庄账目繁杂,三年账册堆积如山,三日内恐怕难以整理齐全。可否宽限几日?”
周炳昌端起茶盏:“朝廷办案,岂能讨价还价?三日期限已定,若交不出,便是抗命。”
“民女不敢。”唐笑笑话锋一转,“只是民女听闻,户部查账素有规章——须有两位以上官员共同查验,账册需在官衙内核对,不得带出。民女愿将账册悉数送来,但请大人按规章办理,也请允许钱庄账房在场协助解释。”
周炳昌手一顿。
他本想将账册收上来,慢慢“处理”。可唐笑笑这番话,堵死了所有暗箱操作的可能。
“唐掌柜对户部规章倒是熟悉。”
“做生意,自然要懂规矩。”唐笑笑神色恭敬,“民女已命人整理账册,明日便可送来。只是账册数量庞大,不知户部可有足够人手、足够场地查验?若需民女提供协助,民女定当尽力。”
句句在理,句句带刺。
周炳昌脸色微沉,正要开口,门外传来通报:“姬公子到。”
姬无夜缓步而入,面色苍白,轻咳两声,对周炳昌微微颔首:“周大人,叨扰了。”
周炳昌连忙起身:“姬公子怎会来此?快请坐。”
“路过,听说唐掌柜在此,便来看看。”姬无夜在唐笑笑身侧坐下,又咳了几声,“周大人这是……在办公务?”
“一点小事。”周炳昌含糊道。
“既是公务,我就不打扰了。”姬无夜说着,却不起身,反而看向唐笑笑,“对了,唐掌柜,昨日皇上还问起平价药铺的事,说深蓝商会惠民有功,该当嘉奖。你那份奏陈百姓用药难的折子,皇上看了很是重视。”
这话说得轻描淡写,周炳昌却听得心惊。
皇上关注?奏折?
唐笑笑适时接话:“民女只是尽本分。钱庄的事,周大人要查,民女定当全力配合,绝不耽误户部公务,也不辜负皇上信任。”
一拉一打,配合默契。
周炳昌额头渗出细汗。他原以为深蓝商会只是个商户,捏圆搓扁都由他。可如今姬无夜亲自出面,还抬出了皇上……这案子,不好办了。
“既然唐掌柜愿意配合,本官自会按规章办理。”周炳昌语气软了下来,“三日期限……可延至五日。账册送来后,本官会派两名主事共同查验,贵庄也可派账房在场。”
“谢大人体谅。”唐笑笑行礼。
离开户部,马车上,唐笑笑长舒一口气:“多亏你来了。周炳昌本想独揽查账权,被你一吓,只得按规矩来。”
姬无夜却无喜色:“他虽让步,但绝不会罢休。五日时间,足够他在账册上做手脚。我们得防着。”
“怎么防?”
“双账。”姬无夜吐出两个字。
唐笑笑一愣:“你是说……做两套账?”
“明账一套,按户部要求整理送去。暗账一套,所有收支凭证另做备份,藏于别处。”姬无夜解释道,“周炳昌若在明账上动手脚,我们便有证据反制。”
“可户部官员做假,我们如何取证?”
姬无夜笑了:“这就是我的事了。暗夜的人,会‘帮’周炳昌好好查账。”
接下来的三日,深蓝钱庄灯火通明。
钱掌柜带着所有账房日夜赶工,将三年账目重新誊抄整理,每一笔都附上原始凭证的编号索引。林汐则带人另做了一套暗账,所有凭证秘密影印备份,藏于商会地库。
第四日,三十箱账册送往户部。
查验设在户部东厢房,两名主事、四名书吏,钱掌柜带两名账房在场。周炳昌偶尔过来巡视,神色不明。
第一日,相安无事。
第二日午后,一名书吏“不慎”打翻茶水,浸湿了几页账册。钱掌柜立即要求记录在案,并将备份页补上。
第三日,一名主事提出几笔大额汇款的去向存疑,要求调取原始凭证。钱掌柜按编号取出凭证副本,款项来龙去脉清晰无误。
周炳昌的脸色越来越难看。
第五日傍晚,查验结束。两名主事出具文书:深蓝钱庄账目清晰,税赋无欠,举报不实。
周炳昌在文书上盖章时,手有些抖。
他确实想动手脚,可每次刚要动作,不是被人打断,就是发现对方早有防范。那两名主事也不知收了什么好处,查验格外认真,一点空子不给他留。
账册归还那日,唐笑笑亲自到户部致谢。
周炳昌勉强应付几句,便借口公务繁忙送客。
走出户部衙门,夕阳西下。
唐笑笑对等在外面的姬无夜笑道:“过关了。”
“暂时而已。”姬无夜却无轻松之色,“我刚得到消息,于成海昨日去了刑部侍郎府上,密谈一个时辰。”
“刑部?”唐笑笑心头一紧。
“嗯。”姬无夜望向渐暗的天色,“下一招,恐怕要见血了。”
当夜,更深时分。
深蓝商会地库,烛火摇曳。唐笑笑正在核对最后一批暗账凭证,门外忽然传来急促敲门声。
“唐掌柜!出事了!”是商会值夜的护卫,“药园那边……走水了!”
唐笑笑霍然起身。
推开地库门,只见西边天空映着不正常的红光。
那是药园的方向。
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